Со слов выжившего патрульного и стажера, которого Губовский почти весь бой закрывал своей грудью, они загнали гопников в переулок и рассчитывали, что узость стен позволит все же более эффективно воспользоваться огнестрельным оружием, но в стене здания обнаружились какие-то синеватые непрозрачные круглые окна, в сторону которых преступники и отступали.

Именно тогда ворвавшийся автоматчик, дав длинную очередь, все же смог убить одного из преследуемых, шедшего последним.

Бандиты, в лучших традициях элитных подразделений, развернулись и предприняли попытку забрать с собой тело "дружка".

Выживший, по его словам, стал на колено и открыл прицельный огонь, избрав своей мишенью голову несшего труп убитого преступника.

По-видимому, поняв, что надо уходить, либо наоборот, рассчитывая вызвать подмогу, оставшийся в живых "Валик", взмахом руки, послал в "окно" одного из двух гопников, шедших с ним.

Губовский вынужденно пожертвовал автоматчиком, скомандовав тому перехватить "посланника".

Ведя непрерывный огонь, патрульный кинулся вслед за уходящим и, по-видимому, убил его, но труп, все же, исчез в окне.

Не успевший остановится, преследователь напоролся на "Валика" и был вынужден вступить с ним в рукопашную схватку.

На помощь подчиненному кинулся Губовский, приказав стажеру и последнему патрульному не лезть в ближний бой, продолжая поливать преступников свинцом. Понятное дело, сказано это было буквально в двух-трех словах, которые не пропустят ни в одном печатном издании, но, похоже, что именно эта команда спасла две жизни, и дала возможность хоть как-то восстановить события.

Губовского встретил второй преступник, единым взмахом пробив голой рукой горло, попав в узкую щель между поднятым воротником бронежилета и шлемом. Уничтожив своего противника, бандит единым, внешне, легким движением, перебросил того через себя в синеватое окно и пошел на помощь "Валику".

О чем успел подумать патрульный, оказавшийся перед сразу двумя противниками и видевший, что они могут в рукопашной схватке, неизвестно, но вместо того, чтобы продлить свою жизнь еще на пару секунд, он кинулся вытаскивать тело Губовского, которое уже наполовину свалилось в окно, бросив пистолет-пулемет оставшимся в живых патрульным.

Получив еще пару попаданий, бандиты добили его и развернулись в сторону стажера, когда удачно данная очередь вынудила еще одного противника сначала пошатнуться, а потом и опуститься на одно колено.

В этот момент произошло событие, которое иначе как даром небес или вовремя подоспевшей подмогой назвать было нельзя.

Проживавший в доме по соседству армейский полковник в отставке, услышав выстрелы, схватил именное оружие и кинулся на помощь патрульным.

Три ствола оказались достаточным аргументом, чтобы не дать перейти в наступление оставшемуся гопнику, используя свою просто невероятную устойчивость к попаданиям, но еще два происшествия вновь изменили расстановку сил на поле боя.

Вначале из "окон" полезли абсолютно идентичные друг другу "гопники", впрочем, полегшие один за другим под прицельным огнем.

Под непередаваемую ругань полковника, понимавшего, что боекомплект у них не бесконечный, а устойчивость к попаданиям у преступников выходила за все разумные пределы, из окна вылез большой круглый деревянный стол, который как щит прикрыл тех от пуль.

Воспользовавшись своим званием, армеец принял командование на себя, после чего отдал разрешение использовать гранаты.

Используя такую защиту, преступники вновь двинулись вперед, подобрали тела своих товарищей и начали уходить из переулка через синеватые...

Семеновский вновь положил листки отчета на стол.

Увы, никакой возможности сказать четко и внятно, что это было, нет.

Эксперты утверждают, что не смотря на явною несхожесть с таковыми в других городах, это прорывы из игрового мира, возможно из какого-то другого, не того, откуда шли и идут демоны. Единственное, что пока что останавливает их от объявления его города Зоной, это другой цвет прорывов и то, что аппаратура не фиксирует их.

Полковник, ведший огонь до последнего, сказал капитану в беседе с глазу на глаз, что он своими глазами видел сбоку морду и спину того, кто пришел бандитам на помощь.

Это была гигантская, высотой выше человека, ящерица с веткой в зубах, которую он поразил прямым попаданием в спину после того, как патрульный бросил светошумовую гранату. Прицел был взят в хребет, и, судя по разлетевшимся в разные стороны зеленым и белым брызгам, пуля попала куда надо, но...

Под воздействием попадания, тело преступника упало в окно, которое сразу же после этого затянулось.

На поле боя остались лишь тела погибших сотрудников ООП и лужи крови. Как красной, так и зеленой..

Капитан Семеновский тяжело вздохнул и потянулся к телефону.

Надо вызывать армию, лучше быть посмешищем и перестраховщиком, чем проворонить Вторжение.

В это время, в уже знакомом переулке, вновь появились синеватые отблески.

* * *

Не успели еще следы Старшей Самки наполниться болотной жижей, как у входа в Гнездо Тщъецих-ха вновь раздалось пожелание "густой тины". Получив ответ "мутной воды", к ним спустился Вожак.

— Тщъецих-х, у меня есть для тебя задание, — начал Старший Самец, немного помолчав. — оно сложное, опасное и... и я даже не знаю, выполнимое ли оно.

Тши-ва-ли, вздыбив гребень, встала сбоку от своего Самца, на одних инстинктах стремясь защитить его, даже не задумываясь о том, кому она сейчас собирается противоречить.

Как жаль, подумала она, что их Пасс-са сейчас не на месте, а участвует с остальными шаманами в допросе Прохоровны. Благодаря тому, что ящеры ставят общие интересы выше личных, можно было бы попробовать отстоять ее... нет, не так, ИХ Самца перед Вожаком, не отпустив его на выполнение "невыполнимого" задания.

Тщъецих-х, понимая, что сейчас будет идти разговор двух воинов, и не дело позволять Самке вмешиваться в него, мягко и нежно, но в то же самое время, настойчиво, провел лапой по ее загривку, приглаживая его и успокаивая ее.

— Вожак, может, мы выйдем наружу?

— Нет. Этот вопрос следует решить здесь и сейчас. И, как это не странно для тебя, но я... нет... — Старший Самец замялся, после чего продолжил. — весь наш род... опять не так. Как же это сказать...

У Тщъецих-ха у самого резко встали шипы на загривке. Да, Старший Самец не был Мастером Слова, но его краткие, полные боевого задора и натиска, речи, которые он произносил перед Походами, были способны воодушевить лучше, чем длительное, вкрадчивое шипение Мастера.

— Вожак, говорите, что надо сделать?

— Старая Самка, Прохоровна, сказала, что воины, с которыми мы столкнулись в последнем выходе за Грань, это специализированные Стражники, которые должны заниматься именно такие случаями, как наши столкновения с тамошними, местными бандитами.

Поняв, что Старший Самец будет говорить довольно долго, Тши-ва-ли быстро подгребла свежих водорослей и листьев, формируя удобную, мягкую подушку, на которую и предложила присесть гостю.

"Для начала, я хочу немного ввести тебя в обычаи тамошних хумансов." — начал Вожак. "Они, оказывается, ведут войны довольно редко, и для этих целей у них есть специально обученные воины с оружием, мощь которого мы себе даже и представить не можем. Те, с кем мы столкнулись в наш самый первый выход, оказались местными бандитами, причем мелкими. Не в плане размеров, нет, тут рост на нашей стороне. В том плане, что они контролировали очень маленькую... "поляну", чтоб тебе было понятнее. Чаще всего у них нет незнакомого нам оружия, а то, которое есть, для нас хоть и опасно — тебя ранили в лапу, но знакомо нам.

Те стражники, с которыми мы столкнулись в наш последний выход, это довольно слабые воины, но они уже вооружены кое-чем посерьезнее. Это похоже на наши луки, но гораздо меньше в размерах и стреляет не длинными стрелами, а маленькими металлическими шариками, которые способны пробивать доспехи и броню. Нам откровенно повезло, что стол, который ты не выпустил из рук, был сделан из цельного спила дерева, его толщина и спасла всем нам жизни.

Обе хумансовские самки в один голос заявили, что их пропадание вызовет усиленные поиски этих стражников. Поэтому, нам надо что-то предпринять, чтобы успокоить их или... или перенести их поиски куда-то в другую сторону."

Старший Самец глубоко вздохнул и замолчал на некоторое время. Оба молодых ящера не рискнули нарушить тишину, понимая, что либо Вожак думает, как выразить свою мысль, либо...

"На Совете были придуманы два варианта дальнейших действий. Так как Прохоровне очень понравилось у нас, наше отношение к ней, наш воздух, она говорит, что там она задыхалась, а здесь словно помолодела, она готова помогать нам во всем, в чем сможет. По ее совету, когда она поняла, что мы умеем набрасывать на себя чужую личину, мы собираемся отправить туда воина с иллюзией ее внешности. Надолго!

Первым, и самым главным заданием, будет пронести и установить по указаниям наших шаманов, привязку для портала в жилище Прохоровны. Таким образом, все, вновь проходящие туда, за Грань, будут оказываться не посреди улицы, рискуя быть сразу обнаруженными, а под защитой стен. То же самое и по поводу возврата, будь наши порталы где-то спрятаны, возможно, мы бы легче вернулись в последний раз.

Прохоровна пообещала рассказать, как она себя обычно ведет на улице, когда все же выбирается туда, как разговаривает с соседями, о чем. В общем, подготовит."

Старший Самец опять замолчал. Тщъецих-х, стоявший чуть ближе к сидевшему, вдруг заметил множество криво сросшихся чешуек, которые были во множестве разбросаны по груди Вожака.

Тот, проследив его взгляд, оскалился.

— Хумансы стреляли не в мою голову, а в голову иллюзии, так что, из-за разницы в росте, я все раны получил в грудь. Знаешь, Тщъецих-х, у нас, конечно, принято считать раны на спине не самыми героическими, но вот эти... — Вожак встал, и повернулся хвостом к молодым ящерам. — Этих я стыдиться не буду! Как, впрочем, и тебе твоей, Тщъецих-х.

При виде количества ран на его спине, впечатлительная, как и все Самки, Тши-ва-ли подняла лапы к морде, словно защищаясь от тумана Ужаса.

— Да, вот так вот... — продолжил Вожак, присаживаясь назад.

"Следующим заданием будет, выяснить, где еще живут вот такие, одинокие жители, которые никому не интересны и кого можно было бы заменить на наших воинов с личинами.

Советом принято решение, разрешить сейчас Самкам массово откладывать Кладки, потому как нам, в ближайшее время, понадобится множество воинов."

— Но как же быть с питанием? — обеспокоенно спросила Тши-ва-ли. — Ведь для того, чтобы прокормить...

Старший Самец поднял лапу, призывая Самку замолчать.

— Видишь ли, как выяснилось, навоз, который остается после этих хумансов, очень и очень питательный для наших растений. Не спрашивайте меня, что и как, мне, воину, это знать без надобности. Знаю только одно, шаманы сказали, что если удобрять землю хумансовским навозом, выход пищи такой, словно карлики вместе с шестилапыми пашут, как проклятые. Поэтому, сразу после переноса портала в жилище Прохоровны, твоей задачей, Тщъецих-х, будет то, что я и сказал — поиск одиноких хумансов, чье исчезновение на некоторое время не вызовет волнений.

— Подожди, Вожак... — недоуменно переспросил Тщъецих-х. — то есть основной задачей пленников будет...

— Да-да, ты все правильно понял. Усиленно питаться, и также усиленно производить навоз.

Ошарашенные свалившимися на них знаниями, оба молодых ящера некоторое время молча стояли, то переглядываясь между собой, то устремляя свои взгляды на старшего Самца, словно прося "ну, оскалься, скажи, что это шутка, розыгрыш".

Наконец, прерывая тягостное молчание, Тши-ва-ли произнесла:

— Хорошо, я все поняла, или мне так кажется, что поняла, но при чем тут мой Самец? Почему должен идти именно Тщъецих-х?

Старший Самец рода некоторое время помолчал, словно собираясь с силами перед длинным прыжком, после чего посмотрел Тши-ва-ли прямо в глаза.

— По мнению Совета, твой Самец — самый удачливый из всех воинов, а для выполнения этих заданий одних Силы и Ловкости мало.

Вожак протянул лапу и требовательно покачал когтем, намекая, чтобы предмет, на который он указывает, отдали ему.

Проследив направление своим взглядом, Тши-ва-ли уткнулась в веточку, с отметинами зубов ее Самца, которая лежала на почетном месте их Гнезда.

— Отдать вам ее? — спросила она.

— Да, по мнению Старшего Шамана, именно наличие этого артефакта увеличивает вероятность благополучного возвращения отряда. Он лично проверит ее, после чего вернет твоему Самцу, когда тот отправится выполнять это задание. Впрочем, я так и не сказал вам самого главного. Тщъецих-х. ты должен сам принять решение, пойдешь ты за Грань, или нет. У шаманов есть подозрение, что твое желание и твое везение неразрывно связаны. Если ты откажешься, значит, Болотные боги твоей пастью предрекают нам провал этого задания. Если же ты вызовешься, значит, Удача будет на твоей стороне, и ты выполнишь то, о чем тебя просит Род.

Тщъецих-х посмотрел в глаза Тши-ва-ли. Там, в этих желтых омутах, наполненных любовью и волнением, страхом и беспокойством за него, любимого Самца, плескался ответ "Нет!".

Он перевел взгляд на Вожака. Наполненные мудростью и болью, видевшие гибель многих ящеров, которых он и послал на смерть, смотрящие вдаль, в завтрашний день, где их погибнет еще больше, где выработка шахт становится все меньше, а врагов — все больше, его глаза не приказывали, не просили, не молили, нет.

Они просто ждали. Ждали и знали, что ответ будет, не может быть иным, кроме как, "Да!".

— Когда? Когда я должен идти? — спросил, внезапно ставшим писклявым, словно у свежевылупившегося ящера, голосом, Тщъецих-х.

— Увы, немедленно. Чем быстрее, теми лучше. По словам Прохоровны, если потянуть еще чуть-чуть, есть опасность, что в переулке, где сейчас проявляются наши порталы, поставят постоянный пост, а тогда вся наша задумка провалится. Да и будет трудно объяснить ее столь долгое отсутствие. Сейчас еще можно будет сказать, что ее вынесли те бандиты, припугнули, да и бросили где-то в другом районе города. Не имея золота, она долго добиралась домой. Понял?

— Да, меня выкрали из жилища, отвезли в другой район города и там отпустили. У меня не было золота, чтобы добраться домой, поэтому я долго добирался.

— Все верно. Но жилище называют "квартирой" и не золото, а "деньги". Идем, на тебя наложат личину Прохоровны и передадут те знания, которые получится. Времени нет, поэтому шаманы предлагают использовать другое заклинание иллюзии, которое не только придаст тебе ее облик, но и передаст ее знания и, извини, скорее всего, способности.

— Способности?

— Да, увы, но тебе, по-видимому, предстоит некоторое время побыть старым немощным хумансом. Вернее, Самкой.

— Не вздумай там ее Кладку покрыть! — рывком развернула Тщъецих-ха к себе мордой Тши-ва-ли.

— А тебе, молодая Самка, от имени рода подарок. Так как твой Самец испортил такой великолепный стол, за счет Замка вам куплен новый у торговцев. К вечеру воины принесут его тебе. — поспешил отвлечь ее от ненужных мыслей Вожак.