2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

Закончив читать нотацию Наставник объявил о начале выполнения силового комплекса, а затем об общей свалке, когда каждый сражается только за себя. И это было самое нелюбимое упражнение большинства учеников: уж больно много "погибших" оставалось на полу к концу схватки...

Домой Олег возвращался весь разбитый. Болела каждая клеточка, после "смерти" в самом конце тренировки, раскалывалась голова. Радовало, что хоть на проклятый склад нужно идти только завтра. Но не смотря на состояние, шагая по мостовой, Олег с удовольствием вспоминал подробности схватки с этим заносчивым уродом. Навалившиеся на адепта Земли нагрузки наполнили его душу злостью, которая требовала выхода. Так что если бы этот напыщенный кретин не пристал сегодня, то пришлось бы к кому-то цепляться уже самому. Во всём надо видеть только хорошее! Олег усмехнулся, но тут же болезненно поморщился. Он опять вспомнил, что дома лежат незаконченные расчёты его аттестационной работы, которую придётся защищать весной, и что там ещё столько возни, и как всегда надо сделать что-то этакое, чтобы наверняка никто не придрался.

Дико захотелось сплюнуть, но Олег уже привычно подавил это недостойное настоящего мага желание: ни один причастный к Силе человек без необходимости не будет оставлять свои следы где попало. Вспомнился голос Айрунга, менторским тоном сообщающий, что это всё, конечно же, первобытная дикость, что квалифицированный чародей легко сможет отбить любую атаку, основанную на магии подобия. Наставник тогда помолчал, а затем тихо добавил, что всё-таки лучше не нарываться, ведь мало ли какие умельцы ещё бродят по земле. Боги излишне милостивы и терпеливы, и может какое забытое или ещё не открытое чародейство ждёт своего часа, дабы какой злодей применил его против доброго мага.... Вот Олег и не нарывался, всячески стараясь избавиться от вредной привычки быть не аккуратным.

Уже смеркалось, и начали разгораться уличные фонари, когда Олег почувствовал неприятный зуд между лопатками. До квартиры оставалось не больше квартала, но младший ученик подавил желание ускорить шаг. С чужими взглядами, которые так настойчиво буравят спину, следует разбираться тут же, не откладывая и уж тем более не бросаясь в позорное бегство. Губы уже шептали простейшее заклинание концентрации и успокоения, и вот волна животворной Силы пронеслась по телу, очищая разум и смывая усталость. Правая же рука осторожно начертила руны заклинания "Пылевое облако". Теперь для его активации было достаточно пары слов. После того нападения в подворотне Олег больше не собирался рисковать и попадать в разные передряги неподготовленным. Всегда лучше перестраховаться и уже потом посмеяться над своей пугливостью дома.

Резко развернувшись Олег увидел, замершую саженях в десяти позади низкорослую фигуру в сером плаще с капюшоном. Незнакомец стоял и спокойно, даже как-то равнодушно смотрел на остановившегося Олега. Почему-то ученик мага был уверен, что неизвестный очень даже в курсе, о приготовленном к атаке заклинании и это его не особенно беспокоит. Последнее несколько раздражало. Конечно, Олег понимал, что он даже не маг и вряд ли представляет опасность для профессионала, но и не настолько же, чтобы игнорировать исходящую от него угрозу. Даже вещь, наподобие амулета Мирта, сегодня не представляла для него проблемы. Но этот проклятый незнакомец всё так же спокойно стоял и изучал Олега из тени своего капюшона. Ученик почувствовал, как начинает закипать. В груди зрело желание ударить первым, наплевав на все законы Нолда о применении магии и праве на самозащиту!

И в этот момент фигура в плаще просто развернулась и неспешно зашагала прочь, бесшумно ступая по мостовой. Олег выдохнул сквозь сжатые зубы и сдержав рвущееся наружу предсердное ругательство зашагал домой. Проснувшееся чутьё мага нашептывало об угрозе, которую удалось миновать чудом...

И это же чутьё заставило не развеивать готовое заклинание. Через некоторое время из тёмной подворотни, как раз там где по непонятным причинам не горели фонари, вынырнули три тени с поблескивающими в свете Ярдиги лезвиями ножей. Ночные хозяева, любители лёгкой наживы. Один из бандитов открыл было рот (Олег увидел как блеснули удивительно белые зубы), наверняка, чтобы высказать какую-нибудь банальность о несовместимости кошелька и жизни, пока его собратья берут растерявшуюся жертву в кольцо, когда Олег спустил стреноженное заклинание на врага. Раздался едва уловимый шорох, который издаёт двигающийся мелкий песок, и вот уже часть улицы очистилась от пыли. Она взвилась в воздух, послушная воле ученика мага, и собралась в небольшое облако. Ещё мгновение и вот уже один из бандитов хрипит на земле, закрывая лицо руками и пытаясь спастись от забивающих дыхание пылевых щупальцев, которые лезли в нос, рот, раздирали лёгкие, слепили глаза... С ним было кончено через десяток секунд. Двое его подельников не дожидаясь, пока маг доберётся и до них, кашляя и чихая бежали прочь, и уже не видели как облако ожившей пыли бессильно осыпалось на мостовую. Всё-таки это заклятье давалось Олегу ещё слишком тяжело, но ведь это было его первое собственное боевое заклятье! Так что гибель только одного из нападающих, вернее, нападавших, вполне простительна. Олег прикинул сколько сейчас времени и, чертыхнувшись, сотворил заклятье-вызов городской стражи....

* * *

— Знаешь, Олег, ты очень не скучно живёшь! — Айрунг сидел в кресле и осуждающе покачивал головой. — Поверь мне, я живу в Семи Башнях уже лет двадцать и ни разу, ты слышишь, ни разу не сталкивался с грабителями. Наша столица довольно мирное и спокойное место, но, конечно же, и здесь существуют бандиты. Вот только столкновение с ними это такая редкость... А уж два раза за какие-то полтора-два года, это уже ни в какие ворота не лезет!

— Три раза! — уточнил Олег. — Первый раз это было нападение на склад!

Маг протестующе отмахнулся от возражений подопечного.

— Ерунда! Тот случай не выходил за рамки банального ночного грабежа. Этот склад пытаются ограбить по крайней мере раз в год. Несколько охранников даже погибло. Вот последующие случаи гораздо интересней...

— Чем? — заинтересовался Олег. — Нападения, как нападения.

— Да нет, не просто нападения. Я бы назвал их испытанием, — Айрунг задумчиво уставился в пространство. — Словно кто-то проверяет некоторые твои реакции, вынуждает применять Силу. И изучает твоё развитие как мага.

Олег скептически фыркнул:

— И кто же это? Коротышка в плаще? Я бы, скорей, назвал его обыкновенным наводчиком.

— А я бы, гномом! — иронично уточнил Айрунг. — Да и допрашивавший тебя дознаватель от Наказующих, уверен, обратил внимание на этот факт.

— Наказующих?! А я думал, что это представитель от городской стражи, — Олег был явно обескуражен. — Причём здесь разведка?!

Льер Айрунг разочарованно посмотрел на своего ученика и осуждающе сказал:

— Ты меня удивляешь! Неужели ты думал, что пришельца из иного мира просто так оставят в покое?! Скажи спасибо, что не заперли в крепости или, на худой конец, не установили постоянную слежку. Тебя отпустили на свободу только потому, что считали будто в сердце Нолда никаких опасностей нет!

В глубине души Олега шевельнулись злость и обида. Чуть наклонившись вперёд он с нажимом поинтересовался:

— То есть теперь я всю жизнь буду под колпаком?

Айрунг тонко улыбнулся.

— Не обязательно. Как только ты станешь полноценным магом, то из ценного, но расходного материала, сможешь стать фигурой. Как видишь, у тебя появился ещё один стимул к учёбе.

Младший ученик встал и яростно заходил из угла в угол. Чувствовалось, что своё положение он представлял несколько иначе.

— Но ведь льер Виттор говорил, что мы станем полноценными гражданами. Да и льер Бримс....

— А тебя что, так уж сильно стеснили в правах? — полюбопытствовал Айрунг. — Просто к этому следует привыкнуть и всё. Меня вот регулярно проверяют и отслеживают все контакты. И ничего, живу. Обычная судьба всех, кто хоть в малейшей степени связан с разведкой.

Олег сделал несколько порывистых шагов, сел и откинулся на спинку кресла, но по поджатым губам можно было судить что такая ситуация его не устраивает. В комнате повисла тишина. Айрунг лениво потягивал вино, а его ученик задумчиво смотрел в потолок.

— А почему удивителен тот факт, что мной заинтересовались гномы? — голос Олега так неожиданно разорвал полотно тишины, что Наставник поперхнулся.

— Да потому, что гномы уже давно не играют весомой роли на политической арене, — вытирая лицо платком раздражённо ответил маг. — Ты же читал, что у них нет единого государства. Некогда могучее племя подгорных хозяев разделилось на враждующие кланы, каждый из которых печётся о собственном суверенитете и управляется Советом старейшин или выборным королём. А как понимаешь, у маленькой страны и интересы маленькие. Хотя нет, интересы то может и не маленькие, но вот возможности как раз маленькие.

— Странно, мне казалось, что гномьи кланы достаточно богаты. Они же фактически монополисты в банковской сфере, — Олег с готовностью вступил в спор. — А если вспомнить про их подземные шахты и мастерские....

— Верно, да вот только числом они всем остальным расам проигрывают, а их маги без амулетов пустой звук. В обороне они, конечно, сильны. Ничего не скажешь! Но только войну сидя по подземным крепостям не выиграешь! Хотя, если почитать хроники Эпохи войн понимаешь, что раньше всё было далеко не так. Сегодня же иные времена!

— А эльфы? — вспомнив высокомерных лесных жителей поинтересовался ученик. — Какова сила эльфов?

Льер Айрунг замолчал и испытующе посмотрел в глаза своего любопытного подопечного. Помолчав, задумчиво протянул:

— А вот этого, Олег, не знает никто!

* * *

В дверь кабинета Магистра Наказующих требовательно постучали. Льер Бримс, который в этот момент задумчиво изучал очередной отчёт координатора всей разведсети Сардуора, нарисовал пальцем замысловатую фигуру и дверь тихо отворилась.

— Ты мне можешь объяснить, зачем ты каждый раз запираешь эту проклятую дверь? Ты что, не доверяешь своей собственной охране и защите личного кабинета? — голос вошедшего Архимага Виттора лучился неподдельным любопытством. — Сколько тебя знаю, ты вечно перестраховываешься!

Бримс оторвался от бумаг и посмотрев на Архимага спокойно пояснил:

— Просто ценю свою жизнь. Не хочется, знаешь ли, кончить как мои предшественники в начале эпохи.

Виттор скептически ухмыльнулся и повалился в кресло.

— Есть чего новенького, а то после сегодняшнего Малого Совета Мастеров мне как-то хочется отвлечься. Дитрим сегодня опять воду мутил. Его фракция требовала нашего вмешательства в конфликт между Зелодом и Союзом городов.

— Естественно, что на стороне последних, — понимающе кивнул Бримс.

— Он ещё спрашивает! — раздражённо рявкнул Виттор. — Это твои люди не могут собрать доказательств контрабанды современных магических технологий людьми этого ублюдка! Он за двадцать лет по крайней мере утроил своё состояние!

Бримс равнодушно пожал плечами.

— Безопасности Нолда это пока не угрожает, а насчёт Дитрима.... Как ты знаешь, для него богатство вторично. Он преследует иную цель. Поэтому по-прежнему настаиваю на позиции отказа от активного вмешательства в его деятельность, — Магистр ухмыльнулся. — Благо, мы всё равно ничего с ним пока сделать не можем. А людей своих он как терял, так и будет терять...

— Ладно, к мархузу этого Дитрима. Есть что интересного? — отмахнулся Виттор.

— Да вот, наш агент натолкнулся на одну занятную вещицу у какого-то торговца в Старом Гиварте. Явно древняя работа. Начали копать, и оказалось, что около двух лет назад мы проворонили караван. Откуда он шёл неизвестно. То ли из Запретных земель, то ли из Стеклянной пустыни, Бездна ведает. Ну, наши ребята там раскрутили сеть продавцов, всё перевернули вверх дном, и выяснили список тамошних редкостей. Довольно много уже известных артефактов, разного рода побрякушек, в общем, ничего серьёзного. Так думали, пока агент не встретил упоминание про Зуу'ль'тек! Целый Зуу'ль'тек!

— Что?! — Архимаг аж привстал. — Нашли?

— Через день источник информации был найден убитым в какой-то грязной подворотне. С отрубленной головой, сломанным позвоночником и обсидиановым ножом в сердце. Через день пропал допрашивавший его агент, — голос Бримса звучал несколько отстранённо, будто он обсуждал погоду на завтра или котировки акций на бирже Джуги.

— Лихо, — покрутил головой Виттор. — Следов Тлантоса нет?

— Есть. Тела двух их агентов в той же самой подворотне. Способ убийства тот же самый. Так что тела не допросишь. Пробуем проработать версию с независимыми ценителями, у которых есть возможность создать команду профессионалов столь высокого уровня. Или кто способен этих профессионалов нанять.

— Мда, любопытно! — Архимаг потёр подбородок, а затем поинтересовался: — Ладно. А что там с Бернаром?

— Лежит в нашем лазарете. Его пользует льер Примиус с кафедры врачевания и траволечения. Говорит, у мальчика сильнейшее истощение, большая кровопотеря, множественные переломы, ряд повреждений магического характера — всё очень серьёзно, но жить будет. Через годик даже все способности восстановятся в полном объёме, — Бримс изобразил на лице сочувствие. — Ему просто не повезло. Жёны дежурят по очереди у постели. Мальчик всё же смог их защитить, они отделались просто нервным шоком.

— А охрана?

Бримс поморщился:

— Уцелела одна девчонка. Оба её напарника убиты, и их тела истерзаны до неузнаваемости. Хотя она уже немного восстановилась....

— Надо было больше людей поставить! — неожиданно рявкнул Виттор. — Какие-то твари порвали в клочья не самую плохую нашу группу, а мы даже не знаем кто это.

— Младшие демоны. Всиар'ддин, если мне не изменяет память. Позавчера откопали в старых архивах. Последний раз активно использовались ещё до Эпохи Войн. Сохранилось только описание, а вот подробности вызова неизвестны. Кому-то явно повезло больше. Единственное, что точно можно утверждать, это зло. Ну, сам понимаешь, в Нижних мирах мало чего хорошего. Удивительно, как это ещё Бернар-то устоял. Надо потом отметить мальчика.

— А что по поводу второй группы?

— Один средненький некромант и кто-то довольно сильный и кровожадный. Остался запах звериной магии. По рассказам местного управителя, это был молодой человек и красивая эффектная дама. Были ли они под личинами пытаются выяснить дознаватели...

— Ещё одна гадость себя проявила. Знаешь, с этими иномирянами одни проблемы. Столько всего на белый свет повылезало, — Виттор возбуждённо заходил по комнате.

— Ага, особенно если учесть, что от нападавших веет душком чёрного ковена. Видно вновь появились желающие поворошить прошлое, либо кто-то из старых знакомцев окончательно решил выйти на поверхность. Вспомни крылатого шпиона, что следил за Айрунгом на корабле.... И ещё, тварями управляли, но вот кто, не понятно. Вообще, здесь слишком много непонятного...

— А самое непонятное, почему чужаки защищали девчонок, — застыв посреди кабинета протянул Виттор. — Это уже вообще что-то странное получается.