Владычица Ночи: Дитя Смерти

— Извини, но меня ждут дела. Я должна идти.

— Иди, конечно. Я понимаю.

— Я не знаю, насколько это затянется. Позови Гелу, пусть составит тебе компанию.

— Хорошо, — вампирша уже почти скрылась за дверью, когда услышала, — Удачи, — и настроение сразу приподнялось.

Бамбур явился по первому ее зову. Сегодня телохранитель походил на принца с картинки. Волосы он заплел в тугую косу, одет в неизменно черные одежды. На сей раз высокие сапоги, в которые уходили черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, а сверху что-то вроде черного кожаного жилета. За его спиной находились два меча в ножнах крест-накрест. Обычно Бамбур расхаживал по дворцу с одним мечом на бедре, но сегодня выбрал полную амуницию.

Королева единственная, кому разрешалось иметь сопровождение на Совете. Зачастую Менестрес пренебрегала этим правом, но не в этот раз.

Зал Совета находился под охраной четырех вампиров королевской гвардии в полном боевом снаряжении. Лучшие из лучших. При виде Менестрес, они вытянулись в струнку, и двое кинулись открывать резные двери.

Королева вошла в зал, Бамбур, как тень, следовал за ней. Не смотря на отсутствие окон, в зале было довольно светло. Хитро спрятанные лампы давали более чем достаточно света. Эдакого призрачно-серебристого.

В центре зала стоял круглый стол. Прямо как вдохновитель будущего стола короля Артура. Мест за столом одиннадцать, десять — для глав кланов и одно — для королевы. Ее кресло было более вычурным, даже скорее изысканным, и сейчас пустовало, ожидая Менестрес.

Главы кланов встретили свою королеву стоя, как того и требовал обычай. Менестрес чинно прошла мимо них всех, ловя на себе взгляды. Кто-то смотрел с восхищение, кто-то настороженно, кто-то сквозь маску холодного спокойствия. С Немезис она взглядом так и не встретилась, да и не искала этой встречи. Королева с невозмутимым видом села на свое место, сделав разрешающий знак остальным. Бамбур молчаливой статуей замер за ее спиной.

Когда все расселись, то в едином порыве проговорили:

— Приветствуем Вас, Владычица ночи.

Менестрес согласно склонила голову и ответствовала:

— Я также приветствую вас, члены Совета. Мы долго не виделись.

— Да, давненько, — хохотнула Веласка. Она была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, исполнилось лет двадцать семь, когда она стала вампиром. Когда-то глава клана Зорго была одной из тех, кто помог Менестрес вернуть престол. Но из всех членов Совета она, пожалуй, одна из самых недисциплинированных. С этим могли возникнуть проблемы, но пока обходилось.

— Для нас честь видеть Вас, Ваше Величество, — проговорила Наиль, тряхнув тяжелыми волосами. Глава клана Инъяиль заслуживала особого внимания. Она стала таковой всего за пару веков до смерти Ациелы — прежней королевы. Но разгоревшиеся распри и борьба за престол не коснулась ее и клана.

Дело в том, что давно, несколько тысяч лет назад клан Инъяиль покинул Варламию. Покинул по собственной воле. Они всегда были немногочисленны, что, похоже, их устраивало, и весьма необычны. И одним из первых решились жить в этом мире, среди людей.

Глядя на Наиль, Менестрес подумала, что они еще сами не догадываются, как мудро и дальновидно поступили.

С этой мыслью королева перевела взгляд на Имхотепа, главу клана Феникса. Он тоже не так давно решил переселиться в Египет. Говорят, его подвигла на это несчастная любовь, но в такие подробности Менестрес не вникала. Но знала, что в Египте он владелец обширных земель. Ей определенно нужно будет поговорить с ним после того, как закончится Совет.

Остальные члены совета выжидающе смотрели на свою королеву. Двоих она видела на Совете впервые: это Немезис и Сатор. Последний не так давно возглавил клан Маруна. Присутствовали и очень старые члены Совета: Ив — глава клана Либра, Черный Принц, и Нерун — клана Урим. Что до последнего, то Менестрес просто чувствовала, что он скоро уйдет. Или откажется от места в Совете, избрав путь отшельника, или время просто поглотит его, безжалостно и беспощадно. Как не ужасно, но такое случается даже с сильнейшими вампирами, когда они живут слишком, слишком долго.

Еще раз окинув взглядом собравшихся, Менестрес вздохнула и заговорила:

— Я собрала Совет, чтобы обсудить один важный вопрос, который касается жизни каждого из нас.

— Мы внимаем тебе, Владычица Ночи, — раздался голос Ива в повисшей тишине.

— Всем вам известна наша история. Первейшая основала наше королевство, Варламию, и оно существует сотни тысячелетий. Единственное королевство, в котором бок о бок, в дружбе и согласии живут люди и народ Пьющих Кровь, и где нам незачем таиться.

Мы достигли этого не только своим умом, но и благодаря нашей магии, и некоторой изолированности. Мы не отрезаны от остального мира, но существуем обособленно.

Но время не стоит на месте, как бы мы не хотели задержать его бег. Цивилизация людей развивается, их становится все больше. Этого нельзя не замечать. Настанет час, когда наше королевство будет вызывать у них все больше вопросов.

— Что нам до их мира, Ваше Величество? — отмахнулся Нерун. — Мы к нему не принадлежим.

— В том-то и дело. Но так не может продолжаться, мы не должны замыкаться в себе. Это тупик, — покачала головой Менестрес. — Сейчас мало кто помнит, но Первейшая предупреждала о подобном.

— В самом деле, в Хрониках что-то такое упоминалось, — задумчиво проговорила Наиль. — Как же это звучало... "Настанет время народу Пьющих Кровь перерасти кокон королевства, ибо...

— "Ибо мир позовет их", — закончила за нее Менестрес. — И это случилось.

— Почему именно сейчас? — спросил Ларго, глава клана Носферату, нервным жестом смахнув со лба волосы. — Откуда...

— Такие сведения? — хмыкнула королева. — А разве вы сами не чувствуете? С каждым годом все больше и больше вампиров предпочитают уходить в мир, путешествовать. Подобный путь прельстил и некоторых из вас. Многих удерживают в Варламии лишь традиции, ибо так было многие тысячелетия до них. Но мир зовет, соблазняет. И мы не должны идти против цивилизации и эволюции. Разве никто не чувствует зова?

— Молодежи всегда неймется, — пожал плечами Нерун. — Это пройдет.

— Нет, это не юношеский пыл, — покачала головой Менестрес, и холодно добавила, — Наше королевство движется к закату.

— Но у нас все, как и раньше, — возразил Ив.

— В том-то и дело. Мир меняется — мы нет, — ответила Менестрес.

— И это может быть губительным для нашей расы, — согласилась Наиль. — Разве никто из вас не видел снов?

Больше половины членов совета нервно переглянулись, остальные просто совладали со своими эмоциями. Да, они видели. Видели сны, предвещающие конец их мира.

— Чтобы на руинах старого мира зародился новый, — задумчиво проговорил все тот же Ив. — Именно так и звучало предсказанье.

— Чушь все это! — фыркнул Нерун.

— Нет, не чушь, — грустно покачала головой Менестрес. — Во благо нашего народа, народа Пьющих Кровь, мы должны сделать следующее: во-первых, организовать колонии по всему остальному миру. Некоторые уже существуют, значит их нужно укрепить. Но! Мы не должны раскрывать своей сути. Действовать нужно в тени человечества. Во-вторых, всячески поощрять, если вампиры желают жить за пределами королевства, и люди тоже. В-третьих, постепенно переносить центры нашей власти из королевства в другие города.

— Но это же приведет Варламию к запустению! — не сдержалась Немезис.

— Именно. Варламия просуществует максимум век, потом мы все покинем ее.

— Покинуть королевство? — прозвучало сразу ошеломленно, озадачено и недоверчиво.

— Именно так, — холодно подтвердила королева.

— Как же так можно... — проговорил Сатор.

— Здесь наши святыни! Сосредоточение наших сил, и если мы их оставим... они попадут в руки людям. Они так любопытны! — возмутился Нерун.

— Как только Варламию покинет последний вампир — я навсегда скрою королевство от людских и чьих-либо еще глаз, — пообещала Менестрес. Правда умолчала о способе, которым собиралась это сделать. Пока не время сообщать все подробности Совету. Она сама-то еще не до конца смирилась с ними.

— Что ж, — прервала затянувшуюся паузу Наиль. — Все услышанное очень печально. Трудно утратить то, что считали вечным. Но слова Владычицы Ночи истинны. Если мы оставим все, как есть, то тем самым погубим себя. Я согласна с тем, что мы должны покинуть Варламию.

— Я тоже согласен, — поддержал Имхотеп. — Собственно говоря, я с частью клана уже так и сделал.

— Мне неприятна мысль об этом, но я соглашусь с доводами Владычицы ночи, — кивнул Ив.

— И я поддерживаю, — кивнул Ларго.

— Я тоже, — сказала Саен — глава клана Шанталь.

— Я — против, — фыркнул Нерун. — Наши предки сотни тысяч лет жили здесь. В Варламии зародился весь наш род!

— И я, — присоединилась Веласка. — Мы пережили двести лет смуты, потом ты, Владычица ночи, вернула себе престол, и наше королевство возродилось. Вряд ли затем, чтобы обратиться во прах.

Также против высказались главы кланов Драго и Маруна и, как ни странно, Немезис.

После того, как свое мнение высказала глава клана Гаруда, в зале повисло напряженное молчанье. Когда оно стало уж слишком затягиваться, Ив проговорил:

— Наши голоса разделились поровну. Решение за вами, Ваше Величество.

— Во всем этом нет смысла, — тихо фыркнула Веласка.

Но Менестрес проигнорировала ее слова. Сев чуть прямее, словно до этого сутулилась, она окинула всех присутствующих величественным взглядом и проговорила:

— Да, решение осталось за мной. Думаю, оно очевидно. Через сто лет, не позже, мы все покинем наше королевство Варламию. Прошу всех вас проявить максимум содействия, и не чинить препятствий. Очень надеюсь, что в скорости те, кто сомневаются, поймут необходимость таких мер. Но предупреждаю — раскола народа Пьющих Кровь я не потерплю! — глаза Менестрес сурово блеснули.

Все едва ли не отпрянули от этого взгляда. Для вампиров тысяча лет не слишком большой срок, особенно для членов Совета. И они помнили, как Менестрес вернула себе престол — кровью и мечом, беспощадно уничтожив очень многих сторонников узурпировавшего власть Джахуба. А ведь тогда едва минуло двести лет с ночи ее инициации. С тех пор все уяснили, что в очень серьезные моменты Менестрес не склонна либеральничать. В принципе таковой и должна быть Владычица Ночи.

— Засим считаю Совет завершенным, — подвела итог королева. — Если кто-либо пожелает испросить совета, как ему лучше поступить, чтобы влиться в остальной мир, я с радостью побеседую с ним.

С такими словами Менестрес встала и покинула зал. Бамбур, все это время стоявший позади безмолвной статуей, последовал за ней. Королева знала, что ее слова оказались сродни шоку. Членам Совета потребуется некоторое время, чтобы проникнуться их смыслом.

Глава 11.

Покинув Совет, королева вернулась в свой кабинет. Устало сев в кресло, она сделала знак Бамбуру тоже садиться и спросила:

— Ну как тебе?

— Честно говоря, я готовился к куда более худшему, — осторожно ответил телохранитель.

— Но могло быть и лучше, — вздохнула Менестрес. — Голоса членов совета разделились точно поровну, а это, впоследствии, может расколоть мой народ.

— Ты ведь довольно ясно выразилась по этому поводу. Думаю, все поняли это.

— Надеюсь. Но зачастую все идет совсем не так, как того хочется, Бамбур, — вновь вздохнула Менестрес.

— Почему такие мрачные мысли, моя королева? — Бамбур редко называл ее так, но теперь ему показалось, что так нужно. Он встал со своего места и, опустившись перед креслом на колено, осторожно, даже нежно коснулся ее руки.

— Я не хочу войны кланов. Не хочу резни. Слишком хорошо помню, каково это. А сейчас угроза повторения того, что было тогда, слишком велика.

— Не стоит жалеть...

— Но я не жалею, — возразила Менестрес. — И сейчас поступила бы так же! Я могу быть безжалостна, но не хочу, чтобы мой народ дрался друг с другом.

— Не волнуйся, моя королева. Я знаю, как бы ни сложилось, ты поступишь правильно! — Бамбур нежно поцеловал ей руку.

— Прости меня, что-то я разнылась. Это недостойно королевы. Наверное это оттого, что нас ожидает много-много политики и дипломатии. Надо столько всего решить.

— И все-таки время есть. Так что сейчас тебе лучше просто отдохнуть, Менестрес. На пару-тройку дней просто забудь обо всем.

— Обо всем? — вампирша впервые улыбнулась уголками губ. — Обо всем не получится. Но я постараюсь последовать твоему совету.

Бамбур довольно улыбнулся. Честно говоря ему иногда становилось страшно за Менестрес. Он знал королеву с рожденья, помнил ее маленькой девочкой. А теперь она Владычица Ночи, и на ее такие хрупкие с виду плечи возложено столько забот, что любой другой давно бы сломался под их тяжестью. Но Менестрес с гордостью исполняла свой долг и никогда даже думать не смела пренебречь своими обязанностями.

— Бамбур.

— Да, Менестрес.

— Будь добр, позови Влада. Мне нужно отдать ему кое-какие распоряжения.

— Сию секунду, Менестрес.

Телохранитель вышел, и, действительно, прошло совсем немного времени, как в дверь чинно постучали. Как истинный придворный, Влад с порога заявил:

— Я к Вашим услугам, Ваше Величество.

— Проходи, Влад. Садись. Ты ведь знаешь, что совсем недавно закончился Совет.

— Да, Ваше Величество. Имхотеп счел нужным рассказать мне причину, по которой был созван Совет.

Ни для кого во дворце не было секретом, что Влад принадлежит к линии крови клана Феникса.

— Тем лучше. Совет завершен, но голоса разделились. Не все согласны с тем путем развития, который нам предстоит.

— Пять кланов высказались против, — понимающе кивнул Влад.

— Вот именно, — Менестрес порадовалась его осведомленности. Да иначе и быть не могло, ведь Влад ее главный советник. — Нам нужно их переубедить. Это будет сложно, очень сложно. Но время пока есть. Я не хочу применять насилие, понимаешь?

— Да, Ваше Величество, ибо тогда велик шанс раскола, который может привести к войне кланов.

— Верно.

— Я использую все свои способности, чтобы... убедить несогласных членов Совета, Ваше Величество.

— Именно это я и хочу тебе поручить. Не ограничиваю тебя ни в средствах, ни в людях. Если захотят поговорить со мной лично — назначь аудиенцию. Если потребуют что-либо... экзотического, немедленно докладывай.

— А могут? — прищурился Влад.

— Наверняка некоторые главы кланов захотят использовать создавшееся положение в своих интересах, чтобы получить некоторые выгоды. Я даже могу приблизительно сказать кто. Так вот, узнай, чего именно они хотят и доложи. Возможно мы пойдем им на встречу.

— Да, Ваше Величество.

— И каждую неделю я жду подробный отчет.

— Исполню, Ваше Величество.

— Верю. Ты один из самых талантливых придворных, к тому же превосходно плетущий интриги, хотя по твоему лицу ни в жизнь не догадаешься, — Влад скромно потупился. — За это и твою преданность и ценю. Помни, время еще сесть. Лет двадцать где-то. Потом нужно будет вплотную переходить к этапу переселения.