Но, видимо, это только разозлило князя, поскольку, получив очередную царапину, он зло рявкнул и, поднырнув под пляшущее лезвие, оказался нос к носу с парнем. Мало того, он кван-до перехватил за древко, и теперь без особых усилий удерживал его, не смотря на все старания Тануки.

— Мальчишка, — выплюнул он сквозь зубы, — ни одна женщина не стоит таких бешеных усилий! Уж поверь мне на слово. Жизнь одна — женщин много. Теперь и тебя придется убивать.

— Она не моя женщина! — Закричал Тануки так, точно его унизили одним подозрением в столь нежной привязанности к девушке, — Я пришел мстить за семью!

— Семья? — Князь так удивился, что даже хватку на древке на секунду ослабил, — О чем ты?

— Пятнадцать лет назад, — прохрипел парень сквозь зубы, все ещё безуспешно пытаясь вырвать своё оружие из нечеловеческой хватки князя, — Маленькая деревенька к югу отсюда. Барсучья стая. Это ты вырезал всех простых барсуков и забрал тех, кто умел оборачиваться!

— Ах, это... — небрежно передернул плечами мужчина, словно удивляясь как можно напоминать ему о таких пустяках, — Хорошее было время. Я только-только понял, что людские женщины это ерунда. Сила, полученная от подобных мне, вот неисчерпаемый источник! Но тебе это не интересно, мальчик. Я могу уважать твое желание отомстить за погибшую семью, но не могу позволить тебе помешать мне в достижении моей цели. Так что и ты, и эта мерзкая девчонка не выйдете отсюда живыми.

Перехватив древко кван-до второй рукой, князь дернул его к себе и без особого усилия вырвал оружие из рук парня. Рыся поняла, что сейчас князь очень быстро прикончит горе-мстителя и примется за неё. А это в её планы никак не входило. По крайней мере, на ближайшие пару столетий. Ну, так значит, пора встать и вставить свои пять копеек.

Пользуясь тем, что князь совершенно позабыл о ней, девушка стала потихоньку подниматься с пола. Не сказать, что за последнее время ей сильно полегчало, но, по крайней мере, встать на ноги она смогла. Тихо, на сколько это было вообще возможно в ее состоянии, подобравшись к князю, Рыся подобралась как пружина и внезапно кинулась ему на спину, пытаясь взять в "замок" шею. Ни князь ни Тануки на такую прыть с ее стороны не рассчитывали и в какой-то мере ее безумная идея удалась. Шею, правда, князь успел вжать в плечи, но зато хоть в одежду удалось вцепиться мертвой хваткой. Но проклятые шелковые одежды оказались на редкость скользкими, да ещё князь принялся завертеться как уж на сковородке... Вся кошачья ловкость девушки оказалась бесполезна, когда юката поползла с плеч князя, а вместе с ней и она сама. Безуспешно пытаясь удержаться, Рыся выпустила когти, но только ещё больше увязла в ткани, все сильнее сползая по спине мужчины. Правда, при этом одежда здорово мешала ему действовать руками, и Тануки сумел вырвать своё оружие, но зато и сам ударить нормально был не в состоянии. Рыся продолжала изо всех сил цепляться за мужика, чувствуя себя полной идиоткой! Если она отпустит руки, князь ее сбросит и прибьет. А потом и Тануки до кучи. А если не отпустит, то князь сделает все, что бы скинуть ее и прибить. А потом и Тануки до кучи. Значит, надо по любому держаться, а там посмотрим. Рыся изо всех сил вцепилась в одежду мужика и зажмурилась.

Князь уже во всю крутился на месте, пытаясь скинуть девушку со спины, а Тануки никак не мог нанести удар, опасаясь ненароком задеть Рысю. Пожалуй, эта сумасшедшая пляска могла продолжаться довольно долго, но исход все равно был предрешен. Как не цепляйся, а стоит только князю крикнуть стражу и ему на выручку принесется толпа народа. Вообще не понятно, что он до сих пор тянет? Скорее всего, просто зло берет, что два ненормальных подростка умудрились так подпортить ему дело! Можно сказать всю сакуру об...щипали. Вот и жаждет он сам их уделать, не впутывая никого постороннего. Словно подтверждая ее подозрения, князь зарычал:

— Не надейтесь, что кто-то из вас сбежит! Меня хватит убить вас обоих.

— А троих? — сдержанно поинтересовался чей-то голос.

Сообразив, чей именно голос она слышит, Рыся едва не свалилась с князя. Хотя, а почему бы и нет? В конце концов, она прекрасно понимала, с кем имеет дело, а где два там и третий. Вернее, третья. Вот только интересно, что она сейчас делать будет? Родня, как ни как.

— А, госпожа Бьякко Кейджи пожаловала! — расхохотался князь. Он вновь перехватил удар Тануки и небрежно, словно щенка из-под ног, отшвырнул его прочь. Парень кубарем отлетел к проломленной двери террасы прямо под ноги Ветке Персика. Та только чуть в сторону шагнула, что бы ее ненароком не задели, и вновь замерла на месте, почтительно спрятав кисти рук в рукавах кимоно.

— Что привело вас под мой кров, госпожа Кейджи? — позволил себе слегка удивиться князь. Пожалуй, именно таким голосом вежливый хозяин может поинтересоваться о цели визита у не вовремя ввалившегося гостя. Про Рыську, все ещё висящую у него на спине, он словно напрочь забыл.

— Да все дела, все дела, господин Тэнко Но, — скромно вздохнула Ветка Персика и печально покачала головой, — Вы не поверите, до чего неспокойный округ у вас! То и дело люди пропадают! А то и не люди, а лисы или барсуки, например. Даже тенгу и каппы начали жаловаться, что кто-то ворует у них детей. Просто ужас что такое.

На протяжении всего этого монолога Ветка Персика со скучающим видом прогуливалась по комнате, рассматривая учиненный погром. Даже вид мертвой девушки на кровати не вызвал у нее каких-то сильных эмоций. Отогнула краешек одеяла, посмотрела. Возвела свои темные очи на князя. И покачала головой, дескать — а я думала вы серьезный человек. Точно не покойница у него там, а пачка неприличных гравюр.

Тануки, пришедший в себя и все ещё жаждавший княжеской крови, пытался было влезть со своими претензиями, но князь увернулся, а от Ветки так ещё и подзатыльник в довесок перепал. Это чтоб под ногами не болтался, видно. Рыська продолжала болтаться на спине князя. Выдрать когти из проклятой юкаты не получалось никак. Да, в общем-то, и не сильно хотелось. Со стороны они, наверное, походили на кучку не очень близкой и дружелюбной родни, вынужденной общаться. Ну, ни дать, ни взять семейные разборки кухонного масштаба!

— Да что вы говорите?! — Изумился князь поведанной Веткой истории. Даже неодобрительно языком прищелкнул.

— Да, да, вот такая печальная история. И знаете, когда все это началось?

— И когда же?

— Да вот уже три года как. Помните, вы как раз три года назад заблудились на охоте в лесу? Вас ещё тогда искали два дня? Ну, конечно же помните. Так вот как раз после этого небольшого приключения и начали разные странности в округе происходить.

— Вы так думаете, госпожа Кейджи?

— Да что там думать. Я знаю.

До сих пор неспешно бродившая по комнате девушка стремительно развернулась и вскинула правую руку. Между средним и указательным пальцами она зажимала небольшую полоску бумаги, трепещущую, словно лепесток пламени. Рыся даже толком и не заметила, что она сделала, но белая бумажка, словно сама собой оказалась на лбу у князя и точно намертво приклеилась там. Заметить не заметила, зато мгновенно поняла, что влипла. Тело мужчины у неё под руками начало стремительно меняться.

Князь весь как-то разом сгорбился, ссутулился, издал глухой горловой звук и начал падать вперед. Юката стремительно поползла вниз по ставшему слишком длинным и поджарым телу. А ещё бы ей так не скользить, если все тело князя оказалось покрытым прекрасным серебристо-черным мехом. Рыська задергалась, пытаясь вырвать когти из ткани, проклиная себя за нерасторопность и Ветку за излишнюю предприимчивость. Ну, ведь и так обе же знали, кем является этот трижды проклятый князь! Нет, надо было вернуть ему истинный облик! Правда, судя по обалдевшему лицу Ветки Персика, она точно не рассчитывала на столь потрясающий эффект. Хотя, Рыське бы сейчас больше подошла такая физиономия — Ветке-то что, а вот она сейчас сидит прямо на копчике у этого проклятого оборотня! Небрежно проведя лапой по морде князь смахнул мантру. Пожалуй, в своём истинном облике он чувствовал себя так же хорошо, если не лучше, как и в облике человека. Черно-бурый лис, размером с годовалого бычка, нервно дернул задними лапами, высвобождаясь от ткани. Ветка нервно сглотнула. Тануки оскалился и крепче сжал древко кван-до. Рыська дернулась, в безнадежной попытке удержаться, и со всей дури (а вы, небось, подумали от храбрости беспредельной?) вцепилась зубами в тыл бывшего князя.

На зубах что-то отвратительно захрустело, рот наполнился кровью и шерстью. Князь завизжал самым непотребным образом, наподдал задом и принялся нарезать сумасшедшие круги по комнате, снося все на своем пути. Рыська от неожиданности стиснула зубы ещё сильнее и с ужасом поняла, что только что откусила у князя кусок тела. Причем этот кусок во рту дергался и извивался как змея, точно собираясь высвободиться и удрать. В конце концов, от этой сумасшедшей скачки она практически сползла с лиса и теперь волочилась за ним по полу, поскольку продолжала судорожно сжимать что-то, являющееся частью тела князя и основательно запутавшееся в юкате. Громить в комнате было уже нечего, но зато и обломки создавали прекрасный шумовой эффект. Просто удивительно, что ещё никто не прибежал на выручку обожаемому князю! Или он тут так и раньше развлекался, и все знают, что лучше не соваться? В конце концов, эта бесконечная гонка Рыське осточертела, и она попыталась затормозить. Не сказать, что у неё получилось, скорее это напоминало водные лыжи. Только без воды и с гигантским лисом вместо катера.

Но ее идею оценили, и когда она в очередной раз проносилась мимо Тануки, парень резко рубанул лезвием прямо у неё перед носом. Рыська зажмурилась, ожидая неприятностей на собственную голову, споткнулась обо что-то и шлепнулась носом вниз. И очень вовремя, поскольку иначе, ее бы запросто снесло звуковой волной. Сказать, что это было ужасно — ничего не сказать. В первый раз в жизни ей довелось услышать столь высокий, безумно вибрирующий, буквально рвущий в клочья барабанные перепонки крик. Да что там перепонки, от него стены шатались! И судя по взволнованным крикам, не только в этой комнате. Наконец, князь перестал визжать, а только тихо, обреченно поскуливал время от времени. Рыся рискнула открыть глаза.

Над ней стояла довольная Ветка Персика, удерживающая в вытянутой руке небольшого, облезлого черного лиса с куцим хвостом. Вернее, с пятью хвостами, поскольку на том месте, где положено крепиться хвосту у него заискивающе подергивалось пять жалких обрубков.

— Ну что, господин Тамамо-Но-Маэ, откняжили? Не пора ли отдохнуть от трудов? У моего мужа имеется для вас просто потрясающее местечко! Специально для вашей милости берег, никого не впускал. Не княжеский дворец, конечно, но думаю, вам понравится.

С этими словами Ветка провела по телу лиса ладонью. Теперь ее рука сжимала загривок крошечной комнатной собачонки, каких так любят заводить благородные дамы. Для полноты картины, или еще по какой причине, девушка защелкнула на шее псинки серебристый ошейничек и с довольным видом затолкала ее в широкий рукав кимоно. После чего шагнула к Рыське и потребовала:

— Выплюнь немедленно. Нечего дрянь всякую в рот совать.

Рыська с ужасом сообразила, что откушенная часть князя все ещё торчит у нее в зубах, и тут же принялась отплевываться. К ногам упал нервно подрагивающий лисий хвост. Рыся скосила глаза, уже понимая, что именно трепыхается у нее на груди. Ну, так и есть — из шелковой ткани торчало еще четыре обрубленных пенечка. Рыся почувствовала, как у нее к горлу подкатывает тошнота.

— Эй-эй-эй! — прикрикнула на неё Ветка Персика, — нам тут только обмороков не хватало! Давайте-ка побыстрее выбираться отсюда. Вон, слышите, уже стража топает. Этот Куцехвостый так орал, что по неволе заинтересуешься, что произошло.

В дверь постучали. В начале робко и неуверенно, а потом все сильнее и требовательнее. Ребята молча переглянулись и заторопились на выход.

— А нас не хватятся потом? — забеспокоился Тануки. Его можно было понять, не очень-то хочется оказаться в розыске по всему государству, как убийца князя.

— После такого-то пожара? — хмыкнула Ветка Персика, выпихивая их с Рысей сквозь выбитую дверь.

— Пожара? — в один голос поинтересовались обеспокоенные парень и девушка.

Ветка улыбнулась и от души запустила чем-то в темноту окна. Там что-то глухо бабахнуло, повалил черный едкий дым, и почти сразу показались языки пламени.

— Если у него тут люди свою работу знают, то жертв, кроме нас не будет. А вот само проклятое логово пусть дотла выгорит! Чтоб и памяти о нем не осталось, — зло прошипела Ветка Персика, пробираясь прочь, — Поганое тут место. Проклятое. Ладно, не таращитесь так на меня, уйдем куда-нибудь подальше отсюда, там все и расскажу.

Честно говоря, ломиться на ночь глядя сквозь лес то ещё удовольствие. Но не сидеть же на пригорочке рядом с полыхающим дворцом? Так и на неприятности нарваться недолго. Так что нет ничего удивительного в том, что троица поспешила убраться как можно дальше от мест, где их могут запросто опознать и пристать с идиотскими расспросами. Бедняжку Танонку так вымотали все выпавшие на его долю приключения, что через некоторое время бедолага попросту шлепнулся плашмя на землю и не смог подняться. А когда Рыся поспешила к нему на помощь, то заметила темные круги вокруг глаз, темнеющие с каждой минутой.

— Ладно уж, бедолага, — вздохнула девушка, — принимай свой нормальный облик. Ты же человеком уже с неделю бегаешь? А это слишком много для такого молодого барсучка. Я тебя сама понесу. И не вздумай кусаться, мартышка полосатая! А то я тебе еще полосок на морде добавлю.

Она и договорить еще не успела, как парень весь съёжился, сжался и на тропинке перед ней оказался милый, лохматый звереныш. Барсук устало плюхнулся на задние лапки и обреченно потянулся к девушке, словно просясь на ручки. Рыська поскорее подхватила его, мысленно успев отметить, что из парня вышел на редкость миловидный зверек. В слух же она на все корки принялась крыть барсука за непотребное обжорство и обширную за.... хвост. А этот нахал, точно и не про него вовсе говорилось, обхватил лапами шею девушки, уткнулся носом в шею и блаженно засопел.

Ветка Персика на все их разборки буркнула только что-то невразумительное себе под нос, да зашуршала куда-то в темноту по невидимой тропинке. Рыся очень не любила сломя голову нестись в неизвестность, слепо следуя пусть даже за самым надежным проводником в мире. Но тут уж ничего не поделаешь — либо иди, либо нет. Оставаться на месте было глупо. Тащиться в неизвестность на собственный страх и риск, не менее глупо. Прикинув все за и против, девушка решила, что при всех недостатках лисьего племени, те не совершают абсолютно бессмысленных поступков. Что ж, значит, наши дороги лежат в одну сторону, Ветка Персика. Пока. Так они и брели по лесу — впереди деловитая Ветка Персика с жалобно потявкивающим "князем" в рукаве, да Рыся-Роза с Таноку в обнимку чуть позади.