Атаковать ворота и стены враги не решились. Возможно, дело в укреплениях Йотуновки, те хоть не высоки, но сделаны на манер имперских. В реале в обоих Новгородах и прочих русских городах, за исключение, пожалуй, Московского кремля, можно видеть, что стены имеют зубцы с бойницами не только с наружной, но и с внутренней стороны, а также крышу от непогоды и стрел. Это удобно, на случай бунта или прорыва врагов, когда многочисленные надёжные стрельцы, предоставленные себе, продолжат сражаться с прежней эффективностью. А вот если феодал сомневается в своих подданных, то строит замок, где тыл на стенах открыт, дабы из данжеона подбадривать сомневающихся кнехтов стрелой в зад.

Впрочем, гоблинам интереснее разграбление дворца и храма. Даже орки, изъявившие покорность и вызвавшиеся в караул, перешли на сторону мятежников.

Пионерки и самки йети, что нянчили малышню в тронной зале, оказали достойное сопротивление. Но силы неравны, защитницы пали. А зеленокожие победители, особо творчески, занялись любимым делом, насилием, резнёй и грабежом.

Вот храм с алтарём, оказался бунтовщикам не по зубам. Секирыч успел зарядиться магией и провёл обряд воскрешения. Кроме хлипкого караула из пары юных йети, путь местным люмпенам перегородил воскресший Тран, пионер из артиллерии и шестёрка боевитых минотавров. Пополнение быстро прониклось моментом. Даже рогатые, вняли Секирычу, поняв, кого надо пинать.

С оружием у обеих сторон оказалось скверно, но даже полудохлые после воскрешения минотавры, против орды вислоухих недомерков, да в узких дверях, сработали уверенно. Получить от разъярённого телёнка копытом в лоб, для гоблина летально.

Оставив горелое поле за спиной, мы спешили на выручку. Окружив дворцовую площадь, взялись работать заметавшихся зелёнокожих.

Тем временем, Войд с артиллеристами и приданными шарпшутерами блокировал ворота, отбивая попытки удрать из города.

— Убить всех, — ткнул я секирой в окружённых, озверев от вероломства, сотворённого с пионерками и малышами.

Покончив со многими, взялись развеивать тела.

— Постой, вот тот гоблин, до последнего уговаривал не бунтовать, его убили свои же, — задержал развеивание одного из тел израненный юный йети.

— Хорошо, этого волоките в очередь на воскрешение, — распорядился я.

Следующей партией предполагалось поднять горелых берсерков, чтобы сразу перетянуть на нашу сторону и опросить. Точнейшие сведения о владениях отмороженного гнома это почти победа, над ним. Понятно, что суровые берсерки могли бы отпираться. Игра изобиловала странностями против формальностей, на которые у меня имелся Войд, с превосходной 'Дипломатией' и профильной медалькой. В обход формализма, красноязычие героя случилось такое, что хоть в имперские пресс секретари назначай. Мог вывернуться из любой вербальной ловушки и сам в неё поймать. Вроде того как в реале встречал умельцев, которым я заплатил за обучение, а меня же под видом оного принудили поработать бесплатно и назначили морально обязанным. Вот что значит попасть к талантливому 'пипелменеджеру'. С тех пор гламурно языкастых красавцев с испанской бородкой и длиной косичкой, стерегусь, предпочитая видеть в друзьях или не видеть вовсе.

Глядя на сильно растерзанное тело гоблина, что вступился за пионерок, я задумался. Вот когда-то в реале, в развитые страны, Россию, Европу, Америку, неважно, приезжали учиться военному ремеслу, например, негры из вечно отсталой Африки. Потом возвращались домой, но что их ждало на Родине? Сравнивая африканские реалии с благоденствующим обществом, проникшийся знаниями выпускник высшей школы, либо спивался — убивался, либо сбегал, но чаще устраивал военный переворот, с благовидной целью улучшить жизнь своим собратьям. Умный и учёный абориген со связями переворот обычно выигрывал. Так получалось государство лояльное учителям нового вождя.

Но важно, что само по себе образование не делает ученика союзником. Таковым делает близость моральных устоев, когда таковые имеются. Жуткая бредятина, излагаемая Уважаемым из телевизора, мол, 'повышение образованности, это борьба с терроризмом'. Без духовной близости, легко натренировать врагам умелых химиков, физиков, хакеров и офицеров.

Вспомнил и то, как когда-то очень давно, будучи студентом престижного вуза, жил в общаге, по соседству с разными иностранцами. Были там и те самые негры, что забегали в комнату, размахивая консервной банкой, тесаком и фразой: 'Ниид отвёр!'. Это они хотели тушёнку поесть, но открыть банку ножиком не умели, приходилось демонстрировать лично. К слову, я учился не как будущий военный специалист, а 'исключительно' как технический.

Но особенно запомнился синеглазый афганец, настоящий "красный мулла", что читал нам цикл лекций на уроках культурологии. Суть "красных мулл" в проповедях того самого учения с точки зрения родственности коммунизму, интересам СССР. Они практически не отходили от канона, чтобы убедиться в том достаточно изучить никак не мануал, а именно, житие Пророка. Там много про равенство, братство меж своими, запрет роскоши и ростовщичества, экспроприацию экспроприаторов, мировой пожар буржуям и особенно, про практические приёмы успешной повстанческой войны, начиная малым отрядом полевых командиров и заканчивая религиозной армией, с тотальным истреблением инакомыслящих. К слову, если разбирать шире, для победы использовались абсолютно любые средства и найдётся многое, от чего оторопеет как мирный моралист, так и ярый коммунист, но противоречия мудро обходились. Повернуть те знания можно в любую сторону, что делается и ныне. Ох уж, охотились тогда за "красными муллами" талибы, а ныне даже, вроде, дружны. "Не причиняй лишнего зла врагу, ибо он может сделаться другом". Воспитывался я как интернационалист, а из общаги универа вынес, что союзные военизированные религиозные фанатики требуют особой корректности, частенько обходясь Стране дороже врагов.

Вернулся из грёз в текущие обстоятельства. Настойчиво приказал, — Детей зелёноухих тащить во дворец! — явилась мысль, попробовать сделать из них шпионов и эмиссаров влияния. Для "Большой Игры" в местах, куда светлым путь заказан, так сказать. Впрочем, результаты будут не скоро, успею определиться.

— Ярл, у тебя же откатил портал. Есть огроменный повод! Прыгай армией ко мне и переговорщика Войда не забудь! — отвлёк меня от личного участия в справедливом возмездии Франк.

Причина, в виде отряда высоких эльфов — лучников, казалась веской. Оное формирование, щеголявшее в чёрно-алых накидках нейталов, возглавлял странный маг, жаждущий переговорить.

Для порядка изложения, следует вернуться к событиям на верхнем плане к юго-западу от Бронеграда.

После речного сражения обе либурны Франка и Чапая, отступали, следуя вниз по течению. Однако, как только достигли границ наших владений, что оставались по правому борту, путь преградил корабль, под флагом "Визарда".

Однако, сосед с юго-запада, снабдил свой изрядно "заниженный" речной монитор волшебным двигателем, бронёй, тараном, и магическим орудием в небольшой башенке по центру голой палубы.

Сделав предупредительный выстрел поперёк хода либурн, вражеский броненосец замер.

Между нами имелся договор о ненападении, но касался только собственных территорий. Пускать меня дальше оппонент не желал.

Случилось это, когда мы бродили горными тропами, спускаясь к будущей Йотуновке. Франк обсудил расклады по селектору. Однозначно истолковав намерения "Визарда", я приказал выгружаться на наш берег и бросать отслужившие своё либурны. Оба обелиски поддержки моего флота уже уничтожены, прочность корпусов просела.

Впрочем, даже в первозданном виде, античному кораблику трудно спорить с первым броненосцем. Разве что проверить, пробивает ли бронзовый таран железный бок неуклюжего пароходика и брать абордажем запертых в стальной скорлупе пушкарей.

Это без учёта пары самоходных гаубиц, что "визардские" гремлины выкатили на свой берег.

От "визарда" прилетело письмо, опуская формальности, суть такова:

"Я не мог пустить вас по реке, в силу договора и сторонних наблюдателей, присутствующих на моём корабле. Я не могу пересекать границы высокого эльфа, то арапчёнок отдыхает, нефтедоллары рулят. Но активно мешать вам причин не имею. Полагаю, вы оцените этот жест в своём клане, предлагаю расширить договор о ненападении на всех владык вашего союза"

Отдельно про формальности. В письмах к незнакомым владыкам важна вежливость с вменяемостью. Правила Игры, вынуждают воевать соседа, а выбор по кому жахнуть, а с кем до поры 'дружить' проистекает из личных предпочтений.

Забрав всё полезное, отряд Франка углубился в лес, где добрался до тайного лагеря Эдгарда. "Дикие гуси", так прозвал свою банду бретонский рыцарь, по нашей договорённости, не являлись формально моими подданными, чтобы не ронять "моральный дух" нации, оставаясь на гонораре.

Держать в замке или водить с собой наёмников обоюдно не хотелось. Ещё перед войной Эдгард облюбовал местечко на верхнем плане, недалеко от реки к юго-западу от твердыни. На самом краю моих владений.

Ясно, что бретонец искал наиболее безопасное место, стараясь оказаться в стороне от манёвров вражеских войск, что двинут к Бронеграду, минуя медвежьи углы.

Направляясь во владения высоких эльфов, которые не подавали признаков присутствия игрока, Франк прихватил с собой банду Эдгарда, в которой даже девушки, отменно обращались с длинными луками.

Кстати, егерь Брусника с парой шарпшутеров, также шарил по тем бесхозным землям, перейдя границу много севернее.

Пока мы занимались Йотуновкой, пополнившийся отряд Франка пересёк границу и двигался к замку высокого эльфа, засвеченному всадницей на грифоне. За шесть с лишним часов, разведчица открыла значительную часть территории, достигнув величественного залива моря-океана, на берегу которого и стоял маленький замок напоминающий "Ласточкино гнездо". Вдали, на рейде нейтральных вод, вход в бухту прикрывал огромный корабль с эмблемой 'магната' поперёк пронзительно синего паруса. Приближаться к нему разведчица, предусмотрительно не стала.

Скорость в восемь условных единиц взята для молодого грифона как средняя, с учётом частого отдыха. Бывалый летун, способен подниматься на большую высоту и дольше парить. Девушка двигалась не по прямой, а неким замысловатым зигзагом, показывая нам интересности: дороги, месторождения и деревеньки.

Оценочно провинция эльфа казалась вдвое меньше нашей, той, что на верхнем плане. Половину откусил живописный водный простор, засчитанный вне берегов нейтральным. Мы заметили пару эльфийских деревенек и пепелища.

Замок высоко амбициозных ушастых защищали автоматические молниемёты, расставленные на характерных шпилях-маковках. Разведчица, не приближаясь на опасную дистанцию, облетела укрепления, взявшись рыскать по округе.

Владения игроков размещаются по сотовому принципу, от замка до замка, в среднем сорок условных "километров". Казалось бы, пионеры гребцы не особо резвы на суше, но банда Эдгарда тормозила сильнее, изрядно отстав. Однако, провинция мала, не встретив преград и найдя широкую тропу, отряд Франка часа через четыре бодрого марша, увидел маковки эльфийского замка.

Тут-то дорогу гномам заступили эльфийские лучники. А на встречу вышел странным маг, представившийся как Сомик.

— Приветствую! Узнаю ваши флаги и цвета, предлагаю свои услуги вашему союзу! — начал ряженный в чёрно-алый наряд изначальных нейтралов, предводитель эльфов.

Оказалось удачным, что каждый мой отряд, в том числе оба экипажа кораблей, носили вымпелы — маленькие копии главного знамени. Могу только предполагать, где моя символика успела отметиться, уточнять у незнакомца считал неверным, но она уже второй раз она упростила переговоры.

Выяснилось, что с владельцем замка местные нейтралы, блюстители сундуков, деревень и месторождений не подружились. В первый же день владыка, устроив сафари на своём покупном драконе, спалил ближайшую эльфийскую деревню, а потом не показывался дней пять.

За это время, все адекватные местные боссы, среди которых оказалось три эльфа и собственно маг-Сомик сговорились меж собой. Эльфы очень трогательно относятся к своим детям, и найдя два маленьких обгорелых тельца в сожжённой драконом деревеньке, обиделись. Штурмовать замок они не могли, подходы надёжно прикрывали магические автотурели, но объединили силы, устроив военный лагерь у горного серпантина, ведущего к "ласточкиному гнезду".

На пятый день дракон появился вновь, но нарвавшись на плотный обстрел воевать не стал. За эти дни эльфы взяли уровни, а враг, похоже, не 'качался'. Вскоре в лагерь из замка явилась троица соблазнительных эльфиек, зазывая лидеров повстанцев на банкет-переговоры. "Всё-таки, это наш король — эльф. Он мудр! Милые леди говорят правду, то была ужасная трагедия, те эльфы первыми начали стрелять и покарали их верно!" — убедили себя вожди лучников, отправляясь в открытые ворота замка.

А Сомик не был на собрании, сославшись, что кто-то должен присмотреть за отрядом, который тоже не звали, и вообще, владыка приглашал только эльфов-командиров.

В замке, на оставивших мечи и луки предводителей и их спутниц вероломно напал дракон.

Однако, местный владыка просчитался, с той поры повстанцами верховодил единый командир, умный маг с хорошей памятью и на провокации не вёлся. Сам же замковладелец появлялся редко, пропадая по несколько дней.

Собственно, сам Сомик, принадлежал к полукровкам. Наполовину человек, а на другую морфинг водяной. Изначально ему досталась под охрану деревенька морфингов с шестёркой подданных. Увы, оные создания в значительной мере происходят от элементалей воды и сами плодиться не умеют. Разве что герой или владыка провинции может выкупать по тройке в сообразном обелиске.

Главная особенность морфингов, в умении менять форму практически на любую иную, того же объёма и массы. Впрочем, перепутать водяного с иным существом трудно, потому как полупрозрачный, влажный, вне вод медлительный и аура иная. С прочими расами морфинги нейтрально ровны. За исключением, пожалуй, всевозможных огнепоклонников, к которым устойчивая неприязнь.

Эльфы понимали, что перед ними маг-человек-морфинг, но Сомик проявил уважение к традициям длинноухих и сошёл за хорошего союзника. Немаловажно, что безобидного. Командиры эльфов спорили меж собой за первенство, но каждый считал, что на суше легко справится с водяным и единогласно назначали того старшим на время отсутствия.

Полукровкой расчётливый маг стал неспроста и не простым. Особое свойство позволяло перекидываться из многообразного водяного в личину натурального человека. Но главное другое. Слоты под таланты в образе морфинга не пересекались людскими. Походу, Сомик имел два комплекта, между которыми мог бы переключаться. Но сделал мудрёней. Магическая книга на обе ипостаси одна. Потому в слоты человека хитрец взял нечто социальное, 'Мастерство магии' и несколько магических школ. Каждая изначально наделяла одним заклятием нижнего круга, которые Сомик умело комбинировал.