Тень. Королевский заказ

Ее слова четко слышались отовсюду, будто многократно усиленные эхом. Странно, больше всего на свете я когда-то хотел оказаться в теневом пространстве, а сейчас меня оно совсем не занимает. Мысли упорно сосредотачиваются вокруг невысокой фигуры в черном плаще. Сколько сил скрыто в этой девушке? Уму непостижимо! Мой охранник, не мог даже на мгновение увести меня в это пространство, хотя мы были связаны заказом. Она же спокойно идет, не испытывая никакого дискомфорта. Причем, быстро идет!

Снова не успев додумать мысль, меня скрутило в узел, от резкого перехода. Словно лопнувший мыльный пузырь со звонким хлопком, реальность ворвалась в мое сознание и ударила наотмашь вернувшимися чувствами. Только сейчас я понял, что там, в тени, нет никаких чувств, эмоций, будто это и есть палата за проход.

— Почему мы здесь? — потерянно озираясь по сторонам, я с запозданием понял, что мы оказались в другом крыле дворца!

'Как это может быть? Мы что...', — вслух хоть что-то спросить я не смог. О подобных тенях, которые могут ходить через реальное пространство по теневому — слагают легенды. Мой охранник говорил, что это вообще невозможно и басни для того пишутся, чтоб пугать неискушенных идиотов. Но сейчас, передо мной стояло неопровержимое доказательство возможности этого.

Снова хрупкая девушка заставила задуматься об уровне ее силы, потому что она не только прошла сама, эта тень протянула сквозь реальность и меня.

— Я не мираж, и нечего смотреть на меня такими глазами! Мне нужна твоя помощь, — на последнем слове она скривилась, словно ее внезапно пронзила зубная боль.

— Вы не... не скажете, в чем она выражается? — отогнав странное волнение, я попытался сконцентрироваться на ее просьбе.

Чему-то нахмурившись, она окинула меня странным взглядом, будто усомнившись в моей компетентности, но все же ответила:

— Андриан, — кивнула она на фигуру, привязанную к стулу и поджала губы. — Проверь, что стало причиной такого состояния. Если все так, как я думаю, нам надо оповестить короля о случившемся.

— Феликса? — для чего-то уточнил я, упрочив ее уверенность в моем идиотизме.

— Разве во дворце есть еще один король? — риторически спросила она, и покачала головой.

Более не усугубляя сложившуюся ситуацию, я подошел к Андриану, и одного только взгляда хватило, чтоб понять, о чем идет речь.

Никогда не подозревал, что встреча с душевнобольным может быть таким испытанием. Хотя, это скорее вид парня, раскачивающегося на стуле словно маятник, вгонял в странное оцепенение. Казалось бы, пару часов назад мы мирно беседовали о скачках и турнире, а сейчас Андриан ничего кроме мычания не воспроизводил.

Лихорадочный блеск пустых глаз, блаженная улыбка на губах и слюни капающие из уголка рта — ужасающее сочетание. Поверхностный анализ состояния тела показал, что все жизненно важные органы в норме, кроме мозга. Отклик отсутствовал полностью, будто кто-то отключил лобную часть головного мозга и ее функции: речь, движение и сложное мышление.

Впервые я столкнулся с таким явлением и хотелось изучить его, как можно скорее.

— Что послужило причиной? Вы были тут в момент... эм, когда это произошло?

— Да. Мы как раз беседовали о его поведении, — коротко ответила она, поморщилась и перевела взгляд на меня. Видимо, Андриан, впав в это состояние сильно нарушил ее планы. Иначе, чего ей так злиться? Нет, она и виду не подала, что недовольна чем-то, только быстро пульсирующая артерия на шее выдавала напряжение девушки.

Выжидающе взглянув на меня, тень вскинула бровь в немом вопросе, ожидая вердикта. Только, с ответом, я не спешил. Что-то смутило меня в привкусе магии, которой воздействовали на Андриана. Я сразу определил остаточный след силы, только не мог понять, что именно он мне напоминание. Еле уловимый, сладковато-горький, гнилостный, приторный... навевающий мысли о смерти.

Обитатели грани оставляют после себя нечто похожее, вызывающее рвотный рефлекс у магов и дикую панику у обычных людей. Только вот эти создания не могут воздействовать на расстоянии, а за то, что во дворце нет ни одной, даже пограничной твари — я могу поручиться головой. Тогда, что произошло с Андрианом?

От концентрации у меня зазвенело в ушах, а по рукам прошла мелкая дрожь.

— Что скажешь? — нарушила тишину девушка, мелодичным голосом вырывая меня из оцепенения.

— Пока, ничего конкретного, — пожал я плечами. — Мне надо поработать тут. Провести исследования.

— Хорошо, — медленно кивнула тень. — Ответь на один вопрос и большего мне не надо. Это состояние обратимо?

— Утверждать не могу, но скорее всего... нет.

— Как будешь уверен в этом — сообщи. Лишние свидетели ни к чему, а этот и подавно. Если он не сможет ответить на мои вопросы...

Договаривать она не стала и от этого ее слова прозвучали еще более пугающе. Странно, как такое совершенство, может быть таким жестоким и циничным? Возможно, мне просто было тяжело воспринимать девушку безжалостным убийцей. Хотя, оправдание нашлось быстрее, чем я успел задуматься над этим: это ее работа.

— Он же теперь не представляет угрозы! — возмутился я, недоверчиво косясь на Андриана, который начал к этому времени засыпать.

— А если он попадет в руки заговорщикам? — едко спросила девушка и не дожидаясь ответа, продолжила: — Доложите о случившемся Феликсу, мне пока больше нечего ему рассказывать.

Изобразив некое подобие улыбки, она нахмурила брови и исчезла, оставив после себя миллион вопросов. Поклясться могу, что я почти физически ощутил тот миг, когда она покинула комнату. Теперь у меня не осталось сомнений — впервые я ощутил ее присутствие только сегодня утром. В коридоре — это точно была она.

Тень. Королевский дворец

В работе Виталлион оказался тоже хорош, как я и предполагала. Каюсь, даже залюбовалась им. Его ярко-синие, слегка раскосые глаза по цвету напоминали сапфиры, а когда ауру заливали сполохи силы во время работы, они темнели до оттенка предрассветного неба.

Ворочаясь на слишком мягкой перине, я никак не могла уснуть, терзаясь вопросом: зачем было звать мага? Как не пыталась отыскать оправдание — его не было. То, что Андриан спятил безвозвратно — ясно, как в солнечный день. Может, не хотелось объясняться с королем — не факт. Хотелось увидеть мага? Да, бездна раздери! Это иррациональное объяснение являлось правдой, но ничуть меня не успокаивало. Бред какой-то!

Выдохнув, я одним плавным движением поднялась с кровати, прихватила с собой одеяло и отправилась в спальню к принцессе. Мерное дыхание носителя успокоит и позволит отдохнуть.

Плевать хотела на весь этот дворец с его обитателями, лишь бы Сюзанна была жива и здорова, а вместе с ней и я!

Расстелив одеяло на полу у камина, я подразнила скучающую в нем саламандру большим поленом, и довольная жизнью уснула в обнимку с катаной.

VII Глава

— Что-то рано ты сегодня поднялась, — голос Феликса казался жизнерадостным и бодрым, слегка улыбнувшись при виде сияющей здоровьем красавицы-дочери он подошел к окну и невидящим взглядом уставился вдаль. Золотистые волосы заискрились в лучах утреннего солнца, заставляя усомниться в том, где заканчивается корона и начинается вычурная прическа короля. Затейливое переплетение косичек и основанная масса волос, зачесанных назад, собирались в толстую косу, которая спускалась ниже лопаток. Темно-синий наряд прекрасно гармонировал оттенку волос, а белоснежная рубашка с кружевными манжетами, лишь дополняла элегантный образ.

— Доброе утро, отец! Я чудесно выспалась. Знаешь, ты вчера говорил... Что-то случилось? — Сюзанна сразу заметал, как напряглась спина отца, когда она обмолвилась о вчерашнем разговоре, а мне захотелось послушать, как же он расскажет ей о случившемся. Ведь именно за этим он сюда и пришел.

— Андриан, — властно начал он, но услышав судорожный вздох Сюзанны, изменил тактику. — Сегодня утром мне доложили о странной болезни, которая поразила нескольких придворных. Увеселительные мероприятия отменены до выяснения обстоятельств. Андриан среди заболевших, его изолировали. К тебе сегодня придет Виталлион, чтоб убедиться, что с тобой все в порядке.

Феликс говорил ровным, мрачным голосом, без тени эмоций, но чувствовалось, что ему не хотелось огорчать дочь.

— Зачем ты мне это говоришь? — вмиг потускневшим голосом спросила принцесса, опускаясь в кресло.

— Я подумал, что тебе надо знать. И лучше, если обо всем расскажу тебе я.

— Что с ним? — сдалась Сюзанна, роняя одинокую слезинку на кружева платья. — Что-то серьезное?

— Сюзи, я его еще не видел, но Виталлион доложил, что состояние необратимое и связанно с нарушением работы головного мозга. Трудно сказать, насколько это серьезно, — ответил Феликс, слегка обернувшись к дочери.

Все же, он в первую очередь был отцом, а уже потом королем и правителем — это редкое качество для столь властной особы. Аура силы окружала его и чувствовалась в каждом жесте и каждом слове. Этого человека хоть в тряпье обряди, все равно люди буду склонять перед ним головы.

Позволяя дочери совладать с эмоциями и привести себя в порядок, Феликс вновь отвернулся к окну, бесстрастно обозревая элегантно одетых придворных. Весть о страшной болезни разлетелась по дворцу со скорость урагана и лишь немногие пожелали остаться при дворе на время разбирательств. С самого утра слуги сновали по коридорам, пакуя чемоданы и сундуки господ. Для любого постороннего человека это хаотичное движение могло показаться полным бардаком и неразберихой, но только не служащим дворца. Все четко складывалось в отведенные для этого экипажи и повозки, без путаницы и суеты.

Хотелось бы мне знать, о чем думает в этот момент король, но надеюсь, так же, как и я, радуется сокращению поголовья сплетников и нахлебников. В другом свете придворных я не воспринимала. Мне дано уже не верится в искренность, доброту и участливость людей, впрочем, не делая исключения и для себя самой. Жизнь, как-то с детства лишила иллюзий и наградила цинизмом, запретив открывать душу живым существам. Каждое словно, даже сказанное невзначай, может сослужить плохую службу.

Откинувшись в кресле, Сюзанна с маской отстраненности на лице, сжимала и разжимала кулаки в бессильной ярости. Лишь воспитание и гордость удерживали ее от банальной истерики, которая грозила вот-вот разразиться.

— Можно мне побыть одной? — надломленным голосом спросила она, шумно сглотнув.

— Да, конечно! Не буду мешать, — согласился Феликс. Судя по его быстрому ответу, он был очень рад именно такому повороту событий.

Лишь когда за ее отцом закрылась дверь, девушка позволила себе разрыдаться. Причина, по которой она так горько плакала, была мне понятна лишь отчасти, но зачем так убиваться. Даже мне стало ее жалко, и захотелось утешить девушку. Присев рядом с ней на корточки, я попыталась приглушить ее эмоции по нашей связи и внушить, что случившееся с Андрианом не смертельно. Он жив, относительно здоров, а что не думает и реагирует на все, как новорожденное дитя — поправимо.

Рыдания со временем перешли в редкие всхлипывания, а потом вовсе стихли. Заплаканные и покрасневшие голубые глаза светились тоской и растерянностью, но даже в таком состоянии принцесса была на удивление мила и соблазнительна. Необычайной красотой обладала каждая линия и каждая черточка лица девушки. Стало очевидно, что ее предки были наделены скорее экзотической и живой, нежели хрупкой и девственно-чистой красотой. Как было ясно и то, что ее маленький подбородок свидетельствует об упрямстве, а в ее блестящих глазах сейчас мелькает четкое осознание того, что жизнь отнюдь не праздник. Сюзанна взрослела на глазах и все свидетельствовало о том, что она будет властной и сильной женщиной, ничем не уступающей отцу. Мне импонировал ее характер и внутренний стержень, так редко встречающийся в выпестованных в праздной неге девушках, умы которых занимал лишь наряды и побрякушки с камнями подороже.

Приняв для себе решение: 'Я сделаю все от меня зависящее, чтоб Сюзанна не сломалась в противостоянии интриганов!', — поняла, что тревога покинула душу, а связь между нами упрочнилась еще сильнее. Теперь не приходилось прикладывать усилий, чтоб видеть ее воспоминания, слышать мысли, читать эмоции.

Принцесса Сюзанна. Несколько месяцев назад

Витория наклонилась, смешно расправив юбки пышного платья, зачерпнула ладонью снег и слепила снежок. Выпрямившись, сдула со лба черный прядки волос, выбившихся из прически и запустила в меня снаряд, лукаво щуря карие глаза.

Расхохотавшись, я попыталась убежать, но поскользнулась и начала падать, когда снежок попал мне в плечо.

— Что случилось, ясноглазка? — прошептал обволакивающий баритон над головой, когда мое позорное падение прекратилось. — Вас ранили?

В голосе слышались смешинки, но я растерялась от прикосновения мужских рук, от близости сильного тела, парфюм которого обладал невероятно легким ароматом, которым хотелось наслаждаться как можно дольше. Приподняв мое лицо за подбородок, обворожительный незнакомец вскинул бровь, ожидая ответа.

— Нет.

— Меня же ранили прямо в сердце ваши глаза, о очаровательнейшая! Как вас зовут, неземное видение?

— Сюзанна, — робко прошептала я. Его руки, словно обжигали кожу, даже через ткань платья и меховую накидку. Как такое возможно? Почему у меня кружиться голова и подгибаются коленки от его близости? Кто этот незнакомец. — А как к вам обращаться?

Задав вопроса, я сама испугалась своей дерзость. Это же был верх бестактности, вот так знакомиться с посторонним мужчиной. Подобные разговоры могу позволить себе лишь падшие женщины и продажные девки.

Щеки от осознания двусмысленности моего поведения — запылали огнем, а руки инстинктивно уперлись в грудь незнакомца.

— Андриан, — обожгло висок его дыхание и время остановилось, замерло все вокруг, даже снег, сыпавшийся крупными хлопьями, будто завис в воздухе.

Это было как в сказке, словно порыв ветра заставил нас прижаться друг к другу! И если в первые секунды он удерживал меня, а я все так же продолжала упираться в его грудь, то через мгновение руки ослабли невольно опустились вниз. Ещё мгновение назад я пылала от стыда, а теперь... Дыхание мое стало прерывистым, сердце затрепетало в груди, а вдоль позвоночника разлилась горячая волна. Легкая улыбка на четко очерченных губах, его прикосновение, обжигающее дыхание — сердце пропустило удар и забилось снова, только теперь в другом ритме и совсем по-другому. Оно билось для него...

— Очень приятно! — прошептал он.

Его тихий голос вывел меня из состояния транса и волшебство распалось! Раскололось на тысячи отголосков жизни, словно дворец замороженный на мгновение, очнулся и все вокруг закипело.

Я отпрянула от Андриана, испуганная, раскрасневшаяся, потерянная и не осознающая, что произошло. Теперь в его глазах было нечто ликующее, но в то же время манящее. Меня обуял ужас, затем — злость, и снова страх с примесью чего-то нового и доселе неизведанного мной.

Тень. Королевский дворец

Застонав от разочарования, Сюзанна сжала кулачки и поднялась с кресла. Ее воспоминание заставило пожалеть лишь об одном: 'Мне никогда не испытать подобных чувств!'. Пусть Андриан хорошо исполнил свою роль, но Сюзанна узнала, что такое любовь и когда придет ее время, она теперь сможет отличить подлинные чувства от ложных. Правда, меня покоробило понимание того, что при первой встрече принцессе внушили влечение именно к этому человеку. Только вот, полюбить его девушку никто заставить не мог — это целиком и полностью ее заслуга. Надо предупредить об этом открытии Феликса. Пусть учтет на будущее, что против него играет могущественный чародей с выдающимися способностями.