"Мемориал животворящих вод Великому Незебу, даровавшему своему народу надежду" представлял из себя небольшой бассейн чистейшей воды, в центре которого на постаменте стоял закутанный в ниспадающую изящными складками тогу сам Незеб.
— Колодец — это, стало быть, бородатый предок городского водохранилища? — спросил я.
— Да, — кивнула смотрительница. — Именно отсюда все началось. Невероятно, не правда ли?
— Нужно будет не забыть взглянуть на те самые ворота...
— Они много раз перестраивались и теперь похожи на те самые Ворота так же, как тот колодец — на современное водохранилище.
Портал действительно находился рядом с монументом, и хранителя Рината Мишина искать долго не пришлось — он стоял рядом с ним, отправляя желающих во все концы Империи, а возможно и еще дальше. Путешественники заходили на площадку телепорта и, спустя несколько секунд, исчезали в сверкающем голубом коконе. Иногда кто-то наоборот появлялся на площадке, но происходило это без видимых эффектов. В тот момент, когда мы подошли к Мишину, он ругался с каким-то человеком, говорившим с сильным акцентом.
— ...да поймите вы наконец, я просто отправляю желающих по телепорту! Чего вы от меня хотите?
— Так я только что те... теле... короче, понятно.
— Ну и?!
— Меня Зафиром зовут, торговец я, с Суслангера.
— Ринат Мишин, очень приятно, дальше то что? Вы меня задерживаете! Вы видите, какая за вами уже очередь?
— Так я и говорю. Я у себя там на три деревни развернулся, и, когда Салима Грошина разорил, мне наши и говорят: все, Зафирка, теперь тебе в Незебград подаваться надо, высокого ты полета птица, ляжет город к твоим ногам. Во как. Вот я приехал.
— НУ И ЧТО?
— Что-то тут все неразговорчивые. Здороваться не хотят, косятся странно. А я ж с открытым сердцем! Вот только какие-то местные ребята ко мне подошли и давай угрожать... Боюсь, они хотят мне зла.
— Так обратитесь в милицию!
— А может это... вы с ними поговорите, пусть отстанут... Я понял, эти люди хотят меня ограбить, да?
— О, Великий Незеб! — схватился за голову Мишин. Мне показалось, что он сейчас треснет гостя столицы по лбу.
— Но что-то я уже не хочу здесь оставаться. У нас на Суслангере как-то поспокойней...
— Отличная идея! — не скрывая радости, воскликнул хранитель портала и, схватив за локоть торговца из Суслангера, чуть ли не силком поволок его к телепорту.
— И как мне теперь отсюда назад те... те... лепор...
— Вам совершенно не о чем волноваться, я верну вас домой за считанные секунды!
— Но может мне пока...
— Нет, нет, нет, Незебград полон опасностей, категорически не рекомендую оставаться здесь!
— Но я...
— Счастливого пути! Рад был познакомиться... Ну Слава Незебу, уехал! Куда?!
Последний вопрос был адресован нам и я не сразу понял, что хранитель портала имеет ввиду.
— Что?.. А, нет, нет. Мы никуда не отправляемся...
Я кратко объяснил ему, что мне нужно.
— Настроить этот прибор, используя магические эманации стационарного портала? — произнес хранитель с возмущением, как будто это было моей сумасшедшей прихотью.
От такого напора я немного растерялся.
— Меня прислала Марта Извилина. Разве она не связывалась с вами?
Хранитель смерил меня недовольным взглядом с ног до головы. Мне стало неуютно.
— Скажу честно, если бы о вас не писали газеты, а просьба не исходила от Марты, которую я хорошо знаю... Я бы сейчас же вызвал комитетчиков, и вам пришлось бы очень долго доказывать, что вы не шпион Лиги.
— Шпион Лиги? Да вы спятили! Я сам не напрашивался тестировать ваш прибор! Больно мне надо...
— Тише, тише, солдат. Телепортационная сеть Империи — объект не менее важный, чем ХАЭС, и допускать к ней абы кого... Ладно, давайте сюда свой телепортатор.
Он взял в руки прибор и подошел к телепорту, который тут же откликнулся на его приближение легким голубым свечением, взмахнул руками... и ничего не произошло. Я, конечно же, и не знал, что именно должно было произойти, но почему-то ожидал каких-то событий. Мишин вернулся ко мне и протянул назад мой прибор.
— Не сработало? — разочарованно спросил я.
— Почему не сработало? Прибор настроен. Любопытно... Я ощутил явный отклик, когда настраивал телепортатор... Думаю, что он сможет сработать и перенести вас обратно к Марте. М-да... Какими широченными шагами идет наша магическая наука! Еще немного, и я останусь без работы.
— А... э-э-э... как мне активировать его?
— Сожмите его в руках, вот так... и ясно представьте место, куда нужно переместиться. В вашем случае — это здание городского комитета. Телепортатор подключен к Имперской сети и сам отправит вас на ближайшую площадку телепорта.
— Портал на Старой Площади?
— Именно, — подтвердил Мишин.
— Но... эм... — замялся я, покосившись на Грамотина, — честно говоря, я не слишком понимаю, как это осуществить. У меня ведь нет абсолютно никаких магических способностей...
— Они и не нужны, — внезапно вмешался Михаил. — Вся магия здесь, — и постучал длинным пальцем по прибору у меня в руках, тот слегка засветился.
Я с интересом посмотрел на мага. Где-то мне доводилось слышать, что маги способны перемещаться без помощи телепортатора, но так ли это на самом деле, я не знал. Надо будет как-нибудь поинтересоваться.
Активировать телепортатор сразу я не стал, во-первых — оставалось совсем мало времени до вылазки к городскому водохранилищу, а во-вторых, мне было немного страшновато. От прибора шло тепло, дававшее понять, что он совершенно готов и перенесет меня почти на другой конец города за считанные секунды.
Перекусить мы решили прямо на улице котлетами, запивая их квасом. Заходить внутрь душной столовый не особо хотелось, и мы обосновались за столиком под большим зонтом. Но не успели мы приступить ко второй порции, как к нам внезапно привязалась пьяная орчиха. Она, опасно шатаясь, бухнулась за наш стол и, схватив мою кружку с квасом, выпила его до дна одним глотком.
— Оле-е-е-оле-оле-оле! Орки, вперед! Здорово! Чего морды такие кислые? Билетов нет? Так надо было заранее думать!
— Какие еще билеты?! Ты откуда нарисовалась такая красивая? Это был мой квас вообще-то...
— Как это какие билеты? Вы ничего не знаете о чемпионате?! Фу-у, позор! Скоро на орочьем архипелаге, где отстроен новый стадион, будет чемпионат по гоблинболу! Лучшие команды сойдутся в смертельной схватке! Ох, скорей бы уж!
— И причем тут мы?
— Да при том, что я — заводила в группе поддержки, — не вполне соблюдая логическую связь с вопросом ответила орчиха. — Шаманы — в пролете! А воины — в почете! Классная кричалка? Будем болеть за наших, за бойцов! Уж они покажут этим мудрилам-шаманам, кто у орков главней! Одна проблема: по новым правилам болельщикам нельзя проносить на матч ничего острого, колющего, режущего. Мы, конечно, протестовали, но... Говорят, личный указ Самого!
— Очень дальновидно, — проворчал Кузьма, отодвигая свою кружку с квасом от заводилы.
— Но есть один выход, — заговорчески подмигнула она. — Видите, тут повсюду елки растут? А шишки у них, знаете, какие тяжелые? Смекнули? Знаете, сколько мы их уже собрали? Шаманы в них просто захлебнутся! Ха-ха-ха!
И, поскольку Орел заблаговременно позаботился о своем квасе, орчиха схватила кружку Грамотина, осушив ее в один момент, после чего встала и, шатаясь и не прекращая громко хохотать, отправилась восвояси.
— Надо не забыть посоветовать милиции включить в список запрещенных предметов еловые шишки.
К назначенному часу мы стояли возле городского водохранилища среди других бойцов и ждали дальнейших указаний. Здесь же находился и сам начальник таможни, о чем-то разговаривающий с высоким восставшим, недовольно скрестившим руки на груди и всем своим видом показывающий несогласие. Неподалеку я заприметил лениво бродивших элементалей. Как пояснил Грамотин — они появляются сами в местах высокой концентрации магической энергии.
— Итак, — громко сказал таможенник через некоторое время. — Нам нужно прочесать водохранилище на предмет контрабандного товара. Балуются у нас тут в последнее время, особенно по ночам. Целые фейерверки устраивают. Как пить дать, поступила новая партия оружия, и все волшебные палочки уже по рукам разошлись. Как теперь узнать, что к чему? Может, расписки хоть какие сохранились...
— Расписки? — переспросил кто-то из солдат.
— А ты как думал? У них там бухгалтерия получше нашей. Только "серая". Шмон нужно устроить, контрабандистов потрясти хорошенько. Их тут возле Триумфальных Ворот предостаточно. Окопались в водохранилище, не подступишься. Чуть что — концы в воду. Но учтите: они только в одном случае дадут себя обыскать — в мертвом. Понятна задача?
Никто не ответил.
— Для поиска их логова разделимся на группы, — продолжил он. — Если что, сразу возвращайтесь за подмогой. Каждой группе будет выделен провожатый из числа рабочего персонала, который будет показывать дорогу. Сооружение очень большое, не ровен час заблудитесь. Ищи вас потом...
— Вы лучше мои гайки разыщите, пользы больше будет, — встрял недовольный Зэм.
Начальник таможни поморщился, но все-таки представил своего собеседника:
— Иавер Мбизи, начальник насосной станции. Любить не прошу, но хотя бы жаловать. Потерял свои гайки и теперь сваливает все на патруль.
— Да будет вам известно, что я никогда ничего не теряю! На моей станции всегда все было на своих местах, покуда сюда не пришел ваш горе-патруль, забери его астрал! Вот, казалось бы, у хадаганцев и орков — в отличие от нас — не только из костей и металла руки состоят, но есть еще и мышцы, сухожилия, все это сверху кожей красивенько прикрыто. А толку? Какой во всем этом смысл, если руки все равно растут из того места, что ниже пояса? Отрубить, отрубить, к демонам астральным такие руки! И башку заодно!
— Святой Незеб, это всего лишь гайки! — взвизгнул начальник таможни. — У меня тут контрабанда оружия, а ты со своими...
— Это не просто "всего лишь гайки", — легко перекричал его Зэм. — Это сверхпрочные гайки! Заказывали их, ждали целый месяц, зарплату задерживали, чтоб за них расплатиться...
— Вот и поищи свои гайки получше, небось лежат себе где-нибудь на складе. Да только глаза у тебя от влаги совсем заржавели, давно протезы то менял?
— Простите! — возмущенно вмешался неприметный человечек, стоявший возле восставшего. — Я кладовщик и у меня не может просто так что-то затеряться на складе!
— Хорошо, — обреченно вздохнул таможенник и повернулся к бойцам. — Увидите где гайки, дайте знать.
Мы самостоятельно разбились на маленькие отряды. Как я понял, большинство уже бывало здесь и много времени разгруппирование сил не заняло. Мы с Орлом не сговариваясь решили, что маг нашей компании не повредит, и нам еще выделили провожатого — того самого кладовщика, который все еще стоял с возмущенным видом.
— Тут еще вот какое дело нарисовалось... конфиденциальное, — продолжил начальник таможни смущенно и начал переминаться с ноги на ногу. — Милиционеры проводили обыск в одном доме и среди прочего нашли страницу, вырванную из журнала... не нашего, лигийского. На ней эльфийка изображена во весь рост. Да ладно бы просто эльфийка. Она там... страшно сказать... безо всего!
— Голая? — обрадовался Кузьма.
— Именно! Особенно орки на такое зрелище падки — что с них взять: дети степей!
— Э-м-м... а можно нам, так сказать, подробней ознакомиться с материалами дела? — поинтересовался Орел и все засмеялись.
— Нет, показать страницу не могу — начальство на экспертизу забрало. Наше с вами дело ловить контрабандистов, которые всем этим непотребством народу мозги мутят. По слухам, где-то тут есть у них склад этого добра.
С этого момента предстоящая работенка мне определенно начала нравиться. Я, конечно, уже и думать забыл о каких-то там контрабандных партиях оружия, сейчас меня волновали только голые эльфийки.
— Вот еще одна напасть на мою голову! Ладно бы оружие контрабандное или штаны заморские. Привычное дело! А тут книги какие-то, журналы... — ворчал таможенник. — Прогресс, едрит его налево! Тьфу!
Инструктаж еще продолжался минут пятнадцать, пока мы, наконец, не зашли внутрь насосной станции. Здесь было очень сыро и даже как-то склизко. Когда глаза начали привыкать к темноте, я сумел разглядеть, что мы находимся в помещении невероятных размеров, уходившим куда-то под землю так глубоко, что пола не было видно. Мы стояли на самом верху металлической лестницы, гигантской спиралью опоясывающей мерно гудящее сооружение, которое, скорее всего, и являлось насосом. Повсюду были трубы, а от лестницы во все стороны тянулись мостики, уходящие в темноту боковых помещений.
— Смотрите под ноги, здесь водятся крысы, а чуть пониже, где посырее, там и змеи попадаются, — предупредил кладовщик, представившийся Тимуром.
Мы начали спускаться вниз, а потом свернули в одно из боковых ответвлений и вскоре уже отдалились на столько, что эхо шагов других групп перестало до нас доноситься. Нам действительно то и дело попадались крысы и змеи, и чем дальше мы уходили, тем большего размера они были.
— Будь проклят день, когда я согласился стать кладовщиком! — ругался Тимур по дороге. — Жалобы, жалобы, жалобы! Все нынче грамотные, все писать умеют. Вот и пишут. У одного крысы сгрызли любимую бабушкину шапочку, а у другого сожрали весь стратегический запас железа. Ворье! Продал, наверняка, весь свой стратегический запас в Научный Городок, а теперь хочет на крыс все списать. И ведь не возразишь ничего: есть крысы, есть! И жрут, действительно, все, что им на зуб попадет. Вот если бы всем миром навалиться и под корень всех крыс разом истребить! Да если каждый имперец убьет хотя бы по одной крысе, их же не станет совсем!
— Да уж, неприятно у вас тут, — поежился Кузьма. — А как тут контрабандисты очутились?
— Да кто их знает? Тут же этих коридоров целый лабиринт... в некоторые рабочие месяцами не заглядывают, а в некоторых так и вовсе не бывали никогда. Чего тут только не встретишь...
— Работники рассказывают много разных баек про это место, — произнес Михаил.
— Страшилки всякие рассказывают, да, — кивнул Тимур. — Самое удивительное, что почти все они — правда. Гигантские крысы-мутанты — правда. Призрак заблудившегося черного водопроводчика — тоже правда. А история о Бездонной Глотке — самая ужасная правда. Бездонная Глотка — это гигантский крокодил, живущий под землей возле водохранилища. Поговаривают, что ему больше тысячи лет. Я бы и сам не поверил в эту историю, если бы не видел эту тварь собственными глазами.
— Я слышал об этом, — сказал маг. — Уверен, это всего лишь еще одна жертва магических мутаций...
— Эта всего лишь еще одно оправдание для бездельников, которые не хотят работать! Страшно, мол, им — жить хотят. Ну сидит он там у себя в логове и пусть сидит...
— Тихо! — сказал вдруг Орел и мы замерли.
Где-то капала вода, и этот звук эхом разносился по темным коридорам. Но вместе с этим был слышен какой-то шорох, слишком тихий, чтобы его можно было принять за чьи-то шаги, и слишком громкий, для крысиного копошения. Трудно сказать, откуда родилось чувство опасности, может интуиция, а может просто на меня так действовала окружающая обстановка — порядком действующая на нервы.
