— Иди за мной. — Ящер, повернувшись в обратную сторону, направился в лагерь. Максим поспешил вслед за ним, не обратив внимания на опечаленное лицо Дорима, который мысленно простился с ним навсегда.
Через час их обоз уже был далеко от лагеря. Он состоял из трех повозок, в двух из которых везли вещи: оружие, броню, провизию, а так же личных слуг, ехавшего в третьей повозке, сына верховного слорга, к сожалению, их тоже считали вещью.
Спереди и сзади обоза, на больших коричневых ящерах, со множеством острых зубов и размером с Максима, ехали по семь охранники. Их снаряжение, по большому счету, состояло лишь из деревянного копья да щита, у некоторых виднелись мечи. Помимо основной охраны обоза было еще и личное сопровождение молодого господина, в котором насчитывалось всего четыре слорга. Их лица закрывали легкие куски ткани, а за спиной висели две пары ножен, как Максим узнал в лагере, это означало, что они отмечены лично верховным слоргом. Сам же Максим плюс еще пять человек пешком следовали за последней повозкой, откуда на них с высокомерием смотрели такие же люди, как и они.
Отряд не спеша двигался к намеченной цели, пейзаж был не живописен, поэтому для того, чтобы хоть как-то убить время, Максим включил свое новое "зрение" и начал считать нити, которых, как ни странно, в этой "мертвой пустыне" оказалось очень много. Они все переливались разными тонами, от серых и невзрачных, до ярко красных. Впервые за все свое недолгое использование второго зрения, как сам Максим решил называть свою новую способность, он почувствовал, что от нитей исходит колоссальная враждебность и жажда разрушения, от всего этого фонтана эмоций его затрясло, но рассказать было некому, наверное, сочли бы за сумасшедшего.
День пролетел быстро, ничего опасного на пути обоз не встретил, что несказанно радовало окружающих, весь день нервно оглядывающихся по сторонам. На ночлег отряд остановился в мертвой роще. Сухие деревья сильно напрягали, но по заключению слоргов, именно здесь будет легче держать оборону, если понадобится. Потихоньку все засуетились, вот затрещали дрова в костре, вот кто-то из личных слуг сына владыки слоргов разбивает шатер, украшенный неизвестными Максиму тканями. Два слорга, взяв с собой нескольких рабов, отправились к недалеко протекавшему ручейку.
Максим отошел на окраину лагеря. "Так, уже выставили караул, ходят по двое. Мимо пробраться не удастся" — грязно выругавшись, он сбросил на землю свой мешок со скудными пожитками, ножны, из которых выглядывал давно заржавевший меч, и пристроился под деревом. Похоже, трогать его никто не собирался. "Что ж, до Сумерек осталось четыре дня пути, и похоже, ни во время дневного перехода, ни на стоянках сбежать не удастся. Остается надеется лишь на то, что удача повернется ко мне лицом в городе" — спать пока не хотелось, и чтобы себя занять, Максим перешел на второе зрение. Как и днем, повсюду кишмя кишели недружелюбные цвета, и эмоции, исходящие от нитей, за одним исключением — их стало гораздо больше. Не придав этому особого значения, Максим еще немного понаблюдал за окружающими с помощью своего второго зрения, а затем провалился в сон. Усталость, накопленная за день, наконец, дала о себе знать.
Виллитраэль стоял у окна. Темная ночь давно вступила в свои права, но далеко не всем сегодня удалось заснуть. Дарас — столица темных эльфов была прекрасна. Пожалуй, более нигде в мире не найти столь выразительного сочетания культуры эльфов и людей. Город был расположен на двух ярусах, на земле проживали торговцы, ремесленники, пожилые и уважаемые эльфы, а так же те, кто предпочитал землю кронам деревьев. Второй ярус раскинулся посреди многовековых деревьев, чьи ветви служили крышами многих домов. Здесь обитала молодежь, эльфы, которых всем своим существом тянуло к звездам, романтики одним словом. А посреди Дараса, росло Древо Начала, от которого, по легенде, произошли все темные эльфы. Его было видно за много миль от Темного Леса. Именно на нем и был расположен дворец императора. На небосводе, украшенном многочисленными звездами, лишь изредка пробегали маленькие облака. Если Древо Начала все эльфы почитали как великого и мудрого отца, то Хат — была их великой Матерью, чей прекрасный свет в ночи до сих пор предавала всем темным сил.
Столь захватывающей разум картиной можно было любоваться часами, днями, но только не сегодня. Виллитраэль, новый император, который недавно зашел на престол после смерти своего велико отца, положившего всю свою жизнь на алтарь служения стране. В эти секунды, лицо юного эльфа было наполнено глубочайшей скорбью. Боль от того, что все сделанное отцом совсем скоро может кануть в лету, готова была вырваться наружу, но этому так и не дал случиться тяжелый стук в дверь. "Похоже" — пронеслось у Виллитраэля в голове — "Время пришло".
— Войдите.
Дверь отварилась. Перед юным Императором, чей возраст, давно переваливший за сотню, но по меркам эльфов едва ли превышающий девятнадцать лет, предстал эмир — тот, кого безгранично уважал покойный отец, тот, кто всегда остается в стороне. Эмиры. От одной лишь мысли об этих существах по спине Виллитрпэля пробегал холодок. Этот орден сильнейших магов на всем Гириде не подчинялся никому. Их лица всегда скрыты масками, образованными странным туманом, окутывающим лик. Не вмешиваясь в дела стран, они вершат судьбу мира, лишь иногда снисходя до простых королей, императоров, султанов и властителей, становясь их личными советниками.
— Ваше величество, — как обычно тихим голосом проговорил эмир, — У меня прискорбные новости. Три из четырех золотых родов Темного леса подняли восстание. Зачинщиком выступил глава рода Поющих мечей — Иллиадир. У вас осталось не более получаса до того, как они будут во дворце. — Невозмутимый голос смолк.
Император тяжело опустился в свое кресло. "Все" — пронеслось у него в голове — "Похоже, это конец моего недолгого правления". Разум был очищен от мыслей, Виллитраэль полностью смерился со своей участью.
— Кто остался мне верен? — мертвым голосом проговорил император.
— Род Лунный серп.
"Ну, вот все и встало на свои места" — подумал эльф. Род Лунный серп владел большинством западных территорий, граничащих с Конфедерацией Тамплиеров, которая издавна вела многочисленный и кровавые войны, за присоединение западных территорий Темного леса. Виллитраэль знал, что многие при дворе недовольны назначение столь юного эльфа императором, и похоже, Конфедерация тоже это знала.
— Это то, о чем я думаю?
— Именно. Все началось с подачи Конфедерации. — Ответил эмир. — Как я знаю, они пообещали Иллиадиру место императора, но взамен потребовали все западные территории Темного леса. Договорив, эмир направился к двери.
— И вы уходите? — тускло проговорил эльф.
— Да. Если честно, то мне глубоко безразличны и вы и вся эта страна, и то, что с ней будет в дальнейшем. Единственная причина, по которой я здесь находился — ваш покойный отец. Этот эльф заинтересовал меня, и я стал его советником. Но вы, император, совершенно на него не похожи. Вы попросту неинтересны. В вас даже нет воли к борьбе, а посему, прощайте. — Стоило эмиру выйти за дверь, как раздался хлопок, оповещающий о том, что произошла телепортация.
Смирившись со своей участью, Виллитраэль смотрел в одну точку на потолке. Его глаза застилала пелена полнейшего отчаяния и безысходности. Скоро на улицах Дараса, находившихся недалеко от дворца, послышались крики эльфов, ор императорской стражи и звон мечей. За ними последовали яркие вспышки и оглушительный грохот, это в битву вступили маги обеих сторон. Бойцы императорской стражи еще держались, но долго так продолжаться не могло. Виллитраеэль подошел к оку. Вот тело эльфа, состоящего на службе у императора, плавно оседает на землю, стрела вошла прямиком в горло и перебила сонную артерию, затем несколько фаерболов врезаются в защиту дворцовых магов, и она рушится, не выдерживая постоянных непрерывных атак. Воинов императора практически всех уничтожили, лишь единицы продолжают стоять на ногах, а в это время со всех сторон, к заговорщикам стекается подкрепление. Болезненная мысль пронзаем ум Виллитраэля: "Ну вот, похоже, это конец".
Внезапно послышался звук отворившейся двери, и в комнату, в своей ночной рубашке, плавно облегающей юное, но уже вполне сформировавшееся тело, черты которого отчетливо можно было рассмотреть в свете Хат, вошла Лириэль — член императорской семьи, сестра Виллитраэля, которой по меркам людей еще не исполнилось и восемнадцати.
— Брат, что происходит? — сонно, протирая глаза левой рукой, спросила Лири. — Что это за шум?
Тут внутри императора все всколыхнулось. Да, он похоронил себя, но сестра здесь не причем. Она не имеет к этому никакого отношения, а ведь заговорщики не пощадят и ее. Как не прискорбно это признавать, но Лири была намного талантливее своего старшего брата. Хат наделила ее не только магией жизни, свойственно практически всем темным и светлым эльфам, но и поистине великой силой магии тьмы. На его фоне, эльфа, который не обладал ни способностью к магии, ни успехами в фехтовании, она выглядела намного достойнее трона. Такой носитель как Лири не рождался уже очень давно. Обсуждая потенциал своей сестры с еще тогда живым отцом, он понял, что если темные хотят вернуть себе былую мощь, то Лири их единственный шанс. Да, пока ее сила не полностью пробудилась и ищейки, эти цепные псы Конфедерации Тамплиеров — Очищенные, не могли ее почувствовать. Тогда Виллитраэлю и его отцу это казалось неоспоримой удачей, но все обернулось так печально. Смерь императора, восстание трех золотых родов, кроме того, состоящих в сговоре с Тамплиерами. Как бы Виллитраэль не завидовал своей сестре, позволить ей умереть и не выполнить своего предназначения он не мог.
— Быстро одевайся. — В голосе императора прозвенел металл. К нему снова вернулась способность здраво мыслить. — Мы уходим.
Лири не стала спорить с братом, хотя он и не был одарен так как она, убеждать он умел. В любой другой ситуации, она бы наверняка затеяла с ним спор, который тот бы с энтузиазмом поддержал, но не в этот раз. Хотя лицо Виллитраэля не выдавало никаких признаков волнения, эльфийка чувствовала страх, исходящее от брата.
Быстро надев на себя кожаные штаны и куртку, не стесняющие движений, схватив свою походную сумку и побросав туда все украшения и драгоценности, она выбежала в коридор, где ее уже ждал брат.
— Хорошо. — Поправляя меч на поясе, проговорил эльф. — Через потайной ход доберемся до портала на центральной площади и телепортируемся в одно из королевств людей.
— Постой, Виль, я не понимаю, что происходит...
— Нет времени объяснять. — Взяв сестру за руку, император повел ее к потайному ходу. Хотя он и не был уверен, что заговорщикам известно о потайном ходе, сбрасывать со счетов такую возможность он не мог себе позволить. Петляя по коридорам дворца, они вышли к тронному залу. Отворив массивную дверь, Виллитраэль потянул сестру за собой. Зал представлял из себя огромную комнату со множеством колонн, образующих дорогу у трону. За колоннами, в тусклом свете факелов едва-едва можно было различить древние гобелены и портреты предыдущих императоров Темного леса.
Дойдя до трона, возвышающегося над ступенями, эльф приказал сестре ждать здесь. Подойдя к задней стене, Виллитраэль одернул гобелен с королевским гербом и лихорадочно стал водить по камням рукой, не обращая на непонимающий взгляд сестры никакого внимания. Спустя несколько долгих минут один из камней глубоко вошел в стену. Сперва ничего не происходило, но затем, медленно, с ужасающим скрежетом по поло, трон начал отодвигаться назад. Сработала древняя магия, заложенная первым императором Темного леса.
Взяв растерявшуюся сестру за руку, тихо ступая по каменным пыльным ступеням, он начал спускаться вниз. По краям хода загорелись фонари. Спуск длился долго, порой казалось, что пролетело уже множество часов. Постепенно каменные стены сменились деревянными, и Виллитраэль с ужасом осознал, что они находятся внутри Древа Начала. Своей догадкой эльф не стремился делиться с сестрой, хотя та, судя по тому, что ее рука крепче сжала руку императора, и так все поняла.
В потайном ходе им не встретилось никаких препятствий и ловушек. Выход оказался в старой рощице, от которой до портала было рукой подать. Тах еще не взошел, но Хат постепенно уступала свои права. Торопясь, они изо всех сил бежали по пустым улицам Дараса. Горожане, напуганные ночными происшествиями, не стремились покидать своих уютных домов. На главной площади города, украшенной множеством фонтанов и статуй, никого не было видно. Подбежав к порталу, Виллитраэль судорожно начал крутить руну портала, пытаясь его активизировать.
— Вы только посмотрите, сам Император с его младшей сестренкой убегаю как последние крысы. — Послышался радостный голос. Обернувшись, Виллитраэль с сестрой увидели темного эльфа. Его нельзя было назвать старым, красивые аристократические черты лица делали его мишенью многих молодых женщин, и при том не только эльфиек. Нос чуть вздернут, волосы густые, темнее чем сама ночь. Глаза смеются, но от того они не кажутся более теплыми. Одет он был в повседневную одежду аристократа, а на поясе висел роскошный меч, гарда и рукоять которого были украшены драгоценными камнями.
— Иллиадир, все-таки решил показаться лично. — холодным тоном, властно произнес Виллитраэль. — Неужели в тебе еще что-то осталось от темного эльфа? Хотя, что я говорю, тот, кто продал территории Темного леса Тамплиерам за корону императора не достоин называться темным!
— Ты не в том положении, чтобы мне дерзить, щенок. — с бешенством в голосе проговорил Иллиадир. — За это ты будешь умирать долго, так же, как и твоя сестра, за которой, кстати, уже идут Очищенные, ха-ха-ха! — рассмеялся эльф. — Но если попросишь меня на коленях, возможно я пощажу твою сестру и даже укрою ее от Очищенных, сделав своей наложницей. Но ты все равно умрешь. — постепенно площадь окружили заговорщики. Бежать было некуда, да и к порталу не притронешься. Не выдержав напряжения, Лири применила одно из заклинаний магии тьмы — "прах" и направила на Иллиадира. Тот, стоя на месте, зловеще улыбнулся. Его щит, сделанный специально против магии тьмы, без труда поглотил заклинание. Тут произошло непредвиденное. Один из заговорщиков, молодой темный эльф, примкнувший в их ряды совсем недавно, отпустил тетиву лука. Стрела, словно молния, летела точно в грудь эльфийки, которую в последний момент заслонил своим телом Виллитраэль.
Площадь пронзил крик боли. На камнях около портала лежал император, а перед ним на коленях стояла и плакала Лири. Стрела вошла точно в сердце Виллитраэлю. Кровь постепенно разливалась в разные стороны, окрашивая все вокруг в красный цвет. Иллиадир победно рассмеялся. В след за ним послышался смех десятков эльфов.
— И ты это так оставишь? — прозвучал холодный, но от того не менее манящий голос. — Хочешь, чтобы убийцы твоего брата и дальше насмехались над его телом и над тобой?
— Нет. — тихо прошептала эльфийка.
