* * *
— Слушай, курсант, а что это ты сегодня с нами попёрся? — Роберту потихоньку надоедало ждать, но, к счастью, тем для болтовни всё ещё хватало. — Разве ты не должен быть во дворце Горькой соли?
— У меня есть выбор, — пожал плечами Род. — Могу там остаться, могу с вами поехать — я же ваш практикант как-никак. Если вы позволили участвовать в операции, как же я такое пропущу? Когда ещё возможность выпадет?
— А на Императора посмотреть не хочется?
— Не видел я его, что ли? — вернул удивление рядовой. — К тому же он такой мелкий, что за телохранителями и политической братией его и не разглядишь. Правда, на фоне президента Бредана он, наверное, будет ещё ничего.
— О... ну да, — оценил молодой лейтенант. — С такими верными подданными никаких врагов не надо! Чую, Его Величество состоит из одних комплексов.
— Император-то? — фыркнул Перц. — Не из одних, а одного — отсутствия комплексов. Кстати, — сержант кивнул на лобовое стекло, — этот мотоцирк наконец-то сваливает. Времечко — как раз на работу. Тебя проводить?
— Нет, сам справлюсь. Я всего минут на пять. Да и в отличие от тебя, меня там знают, — Роберт выскользнул из машины и прогулочным шагом двинулся к гаражу, двор которого всё-таки освободился от ненужных свидетелей.
— Знают? — уточнил у закрывшейся двери Род. — В гараже с автоматической защитой?
— Ну-уу, — кисло протянул Перц, глядя вслед начальству. А хорошо, между прочим, уже ходит. Хорошо. — Курсант, он старается. Очень старается. И когда-нибудь у него получится.
— Под вашей-то опекой? Безусловно.
— Хм, а откуда у него ключ? — Юкси тоже внимательно наблюдал за командиром. Ему картина, как и напарнику, понемногу начинала нравиться.
— Да уж, полагаю, не оттуда, откуда у вас, сержанты, пароль от его навигатора, — осмелился Род.
— Ого! Ты у нас тоже не промах! — несмотря на насмешку, чувствовалось, что водитель серьёзен. — Сделаем мы из тебя лейтенанта, сделаем.
— А... Как же?.. — юноша растерялся. Он никому не хотел перебегать дорожку, тем более Роберту Сергиву, который был классным парнем. А ещё знаменитым Колдуном!
— Курсант, согласись, какой из Робби лейтенант.
Род смутился ещё больше, но затем честно сказал, что думает:
— Из него и капитан так себе.
— Именно, — улыбнулся Перц. — А ты, однако, понимаешь. Молодец. Хвалю. — Сержанты за спиной рядового многозначительно переглянулись. — Кому-то наверху наш Робби очень уж понадобился.
— Наверху? — юноша услышал, но то ли не понял, что вряд ли, то ли счёл заявление несущественным. Он задрал голову — естественно, кроме потолка, ничего не обнаружил. Разве что очередной плакат с сержантом Кин, на который лейтенант Сергив ещё не наткнулся. — А когда мы на дело-то пойдём?
— Курсант! Это что за жаргон?! — казалось, искренне поразился Юкси. — Ты же не уголовник какой, а будущий офицер! Гордость страны! Надёжа и опора Империи!.. — он осёкся и, порывшись в бардачке, вытянул от туда потрёпанный томик. — Кстати, о будущем. У тебя, кажется, послезавтра зачёт. Отстающие нам не нужны, так что пока займись-ка делом, гордость страны.
Младший покорно взялся за книгу. Вот так всегда! Оставалось надеяться, что лейтенант и впрямь в гараж ненадолго.
— И... Родди...
Рядовой вздрогнул. Он не очень любил, когда к нему обращались по детскому имени.
— Не называй Императора мелким. Вдруг услышит — расстроится.
— Сержант, вы же сами сказали, что Его Величество без комплексов, — удивился Род.
— Да, — не стал спорить Перц. — Но отмороженный на всю голову.
Юноша было открыл рот для нового вопроса, но разумно уткнулся в пособие. Где этого лейтенанта носит?!
Всё-таки Роберта подкосило именно то, что, как выразился Перц, он очень старался. Однако дальше этого, к сожалению, пока не ушёл. Наткнувшись (совершенно случайно) на подозрительный гараж, лейтенант никому о том не доложил, сомнениями, размышлениями и выводами из них не поделился. Даже с понятливым Родом. Впрочем, это-то как раз было единственным разумным поступком, так как мальчишка есть мальчишка, в какую бы форму его ни обрядили и как бы ни обозвали. Он не только поддержал бы затею Роберта исследовать вопрос во внерабочее время, так ещё и в компанию навязался бы — и всё для обоих могло закончиться плачевнее, чем вышло, ибо рядовой знал о своей стране куда больше, нежели только-только осваивающийся лейтенант. Но сержантов предупредить стоило и, более того, следовало по инструкции. По крайней мере, к прогулке в гараж вроде как по своим делам они бы отнеслись с большим пониманием.
У Роберта было задание. У него их теперь было много и очень, к тому же чрезвычайно интересных. Хрюше они бы тоже понравились, но подставлять друга Колдуну не хотелось, поэтому от приглашения того в Империю юноша пока воздержался.
Ещё от Роберта требовали посещения занятий, в основном как ученика, но уже на парочке он выступал в роли учителя. И это ему тоже пришлось по вкусу. Он всегда боялся публики, страшился оказаться в центре внимания, но и безудержно к тому стремился — видимо, это была одна из нескольких причин того, что он начал встречаться с напомаженным, который не мог не быть незаметным. Другой вопрос, что в основном за счёт эпатажа. Но те семинары Роберта не испугали, так как за плечами уже имелось знакомство с сержантами Перцем и Юкси и обязательное посещение тира, где на примере новоиспечённого лейтенанта, как ни странно, воспитывали молодёжь. Роберт отлично умел стрелять из статических поз — не в яблочко, а туда, куда целился. Юноше не поверили, когда он заявил, что впервые взялся за настоящее оружие всего-то полгода назад. Честно признать, Колдун и сам недоумевал — неужели сказался опыт игровых симуляторов? Компьютерных, ясное дело. К счастью, в снайперы отменного стрелка не забрали, хотя, если он правильно понял, кто-то оказался весьма недоволен, однако непосредственное начальство определённо имело больший вес и желало использовать хакера по прямому назначению... тем более динамика Роберту не давалась. На тех двух семинарах маленькая команда подцепила курсанта Родерика.
И — конечно же! — лейтенант регулярно посещал спортзал. За каких-то шесть месяцев даже в обществе сержанта Кин ни из кого бойца не сделают. Скорее, как не без основания подозревал Роберт, Незабудка была проверкой — выдержит ли юноша ниэминускую жизнь, не сдастся ли, не запросится ли домой. Не запросился, вошёл во вкус. Правда, не понимая, зачем ему все эти рукопашнические и стрелковые премудрости — вроде ж как не оперативник. А в результате на действительно полезное занятие лейтенанту не хватало времени — он хотел вычислить Золотую Рыбку. Вычислить и привести его в корпус "Хок".
Роберт желал того не из зависти, как могло подуматься стороннему человеку. Рейтингов в киберсреде не существовало, да и глупость всё оно, когда неделя пляжного пузогрейства или поход в горы, пьяный загул или усердная подготовка к сессии и другое, лишь бы не в сети, — и прощай пьедестал. Однако Рыбка записался в короли... обойдя Колдуна всего на полшага, и начал пользоваться тем, чего достиг — "титулом", славой. И потому можно было предположить, что деятельность лейтенанта — всего лишь месть. Но и это умозаключение оказывалось в корне неверным, ибо Роберт искренне считал, что Рыбке самое место именно в Ни-Эм-Ин, как когда-то кто-то ещё, явно отсюда, решил, что Колдуну необходимо вступить в Имперскую армию. Бывшего ситина не покидала уверенность, что "королю" здесь понравится. (Узнай, правда, об этих мыслях сам объект исследования и треволнений, у одного лейтенанта началась бы куда более весёлая жизнь, чем он имел сейчас.)
И всё-таки в тот раз Роберт искал совсем иное. Засиделся, увлёкшись, а часа в три ночи — зачастую вспоминал юноша о подъёме в шесть всё ещё тогда, когда звенел будильник — обнаружил, что ему срочно нужен новый жёсткий диск для ноутбука. "Срочно" — конечно только потому, что следовало просто-напросто лечь спать. Изучить Найкву лейтенант не успел, спрашивать у кого-либо разумно не стал — очередная порция идиоматических выражений могла и обождать, — потому полез в сеть. Складов, развалов, магазинов и магазинчиков в большом городе, каковым являлась столица огромной страны, имелось немало, разброс цен был соответствующий, потому Роберт, догадавшийся, что расходы можно списать как рабочие, начал выбирать конторку поближе к занимаемой квартире. Глаз за что-то зацепился, мозг проанализировал информацию и велел вернуться на три страницы назад.
Две торговые точки. Ассортимент хороший, но маловат — фактически под заказ. Цены средненькие, вернее сказать, договорные. Страничка удобная и простенькая, без новомодных излишеств. Пейджер для общения включён круглосуточно, общий телефон — с семи утра до восьми вечера. Физические адреса неподходящие, зато от станций метро недалеко. В общем, неплохое по некоторым параметрам и даже успешное частное предприятие. Вот только название у двойного магазина до заикания знакомое. Не потому, что Колдуну оно уже попадалось, а из-за ассоциативного ряда.
Поначалу, в попытке убедить себя, что не может быть всё так очевидно, Роберт грешил на местоположение: одна точка в торгово-развлекательном центе "Изумрудный крокодил", а вторая — на улице Черепахи-тот, рядом с филиалом знаменитой арлеашской кондитерской "Золотой крендель". Но потом сдался — не стоит путать причину и следствие, адреса тоже подобраны не без умысла. Похоже, Золотая Рыбка, как и многие из тех, кто творит в тени, жаждал, чтобы его обнаружили, и, с другой стороны, отлично понимал, чем для него это закончится. Он играл с огнём.
Короля киберсреды не требовалось заманивать в Империю — он был её гражданином. Далеко Роберту за ним ходить не придётся — Рыбка проживал в Найкве. И имя ему — Нок Натс. Так как именно он владел двойным магазинчиком "Платиновый аквариум".
Разочарованный, Колдун лёг спать. Он с расстройства даже заболел (таки дал волю запущенной простуде). Сержант Юкси утверждал, что лейтенант тогда настолько раскис, что Перц — добрейший человек — вместо того, чтобы полить начальство водичкой из чайника, вызвал врача. Затем купил лекарства по выписанным рецептам и целых три дня кормил Роберта кашами и поил горячим молоком с мёдом. Юноша встал на ноги в рекордные сроки... так как единственным способом избавиться от сердобольной сиделки было выздоровление. Ну, или как вполне приемлемый вариант, смерть. А затем повёл себя непрофессионально (собственно, и здесь удивляться нечему, потому что профессионалом лейтенант ещё не был) — он начал с конца, то есть решил понять, почему на гражданина Натса никто не обратил внимания.
Всё снова оказалось просто. "Платиновый аквариум" зарегистрировали около пяти лет назад, то есть до появления Золотой Рыбки, но во времена Златого с его смешными вопросами. Впрочем, о последнем Роберт вспомнил несколько позже — именно любопытный глупыш стал подтверждением того, что король — Имперский подданный, а не сомнительные в своей необоснованности на тот момент подозрения насчёт Нока Натса. Магазин торговал компьютерными играми, но постепенно, через цифровой ширпотреб, полностью сменил направление деятельности. Выходит, несчастный Роберт зря терпел Перца, купившись на красивое совпадение! Чтобы хоть как-то заглушить обиду, юноша отправился за диском к Натсу.
Точка в "Изумрудном крокодиле" была закрыта на реконструкцию, вернее, ремонт — соседи сверху, что примечательно, тоже филиал арлеашской кондитерской, правда, не "Золотого кренделя", устроили шоколадный потоп (из-за замыкания потекли холодильники). На улице Черепахи-тот Роберта ждал сюрприз.
По уютному магазинчику с выходом в тихий, усыпанный лепестками первых цветов сквер, помимо лейтенанта, бродило ещё трое посетителей да консультант, вежливый и не навязывающийся. На кассе сидела симпатичная... наверное, блондиночка, не сказать же, зеброчка — всё-таки белое в её волосах преобладало над чёрным. За приоткрытой дверью в служебные помещения маячила спина ещё одной женщины, почему-то казалось, что в возрасте. Обозрев идиллию, Роберт вместо жёсткого диска снял с полки наладонник и уже собрался платить, когда, звякнув колокольчиком, в помещение зашёл подросток — лейтенант так и застыл. В первое мгновение юноше почудилось, что новоприбывший — это тот самый, из гостиницы. Естественно, ошибся — больное воображение в любом невысоком обладателе кепки рисовала мимолётного знакомца. Паренёк, не замечая чужого внимания, спокойно протянул блондиночке пухлый пакет.
— Это от дяди, — говорил гость с сильным арлеашским акцентом. — Накладные. В "Крокодиле" подняли арендную плату. Кажется, мы там не откроемся.
— А как же страховка? — к кассирше выглянула женщина, почти пенсионерка. Наверное, та, что видел Роберт.
— Вы же знаете дядю, — развёл руками паренёк. — Собирался-собирался, вот и дособирался. Ничего он не застраховал. Одна надежда на совесть шоколадных соседей.
— Н-да. Хорошенькая перспективка, — к беседе присоединился консультант. — Вряд ли они нам помогут. Они-то официальные представители Арле-Аша, а мы — предатели Родины... Кстати, Родди, не хочешь чаю? Мы только что в "Крендель" смотались...
Мальчишка явственно сглотнул, но, сославшись на срочные дела, откланялся. Троица хозяев вздохнула.
— Глупый ребёнок, — пробормотала блондиночка. Они отлично видели, как с минуту племянничек смотрел на витрину кондитерской. Хотя лицо подростка скрывала не только тень от козырька кепки, но и капюшон, несчастное выражение читалось без труда. — Почему он... — Девушка осеклась и резко обернулась к Роберту. — Граж... Лейтенант, вам чем-нибудь помочь?
— Э... да, — тот тряхнул выбранной коробкой. — Вот, хочу купить. Кстати, я случайно услышал ваш разговор. Это ведь о "Изумрудном крокодиле" речь, верно?
— Да. И что?
— Мне бы там пригодилось помещение, а вам, как я понял, ни содержать, ни ремонтировать не по карману. И, с другой стороны, мне подешевле выйдет...
— Хм, — женщина постарше задумчиво постучала пальцем по подбородку, младшие сотрудники ждали её ответа. — Наверное, это лучший вариант, но вам следует связаться с Ноком Натсом, владельцем "Аквариума".
— И как?
— По электронной почте, адрес есть на странице.
— А по телефону нельзя? — удивился Роберт. — Личный разговор, личная встреча... оно ведь удобней.
— Извините.
— Но у вас же есть номер, хотя бы для срочной связи? — попробовал настоять на своём лейтенант.
— Есть, но он не для вас.
— Ну, не для меня, так не для меня, — сдал на попятный юноша и, расплатившись, ушёл.
Он и сам не понимал, зачем солгал, ведь общаться с Ноком Натсом он не собирался — к чему? И о магазине намеревался забыть, но после таких предложений разве ж забудешь?.. Мучимый совестью (знать бы из-за чего!), Роберт и впрямь решил связаться с владельцем "Аквариума". И каково же было удивление юноши, когда он обнаружил, что это возможно только по почте. Заинтересованный, лейтенант копнул глубже. Ноль. Полный ноль. Нет, с точки зрения налоговой и тому подобных органов — полный порядок. Но чего-то в жизни Нока Натса определённо не хватало... А именно: самой жизни.
