Фея лесная и Странник подземный

чи Сергею, который был чуть ли не на голову ниже и торжественно произ—

нес:

— Теперь повторяй за мной слова присяги... — он принялся медлен—

но выговаривать слова клятвы, причем не на современном лорвенском язы—

ке, а на древнем, на том, который служил основой всех Междулесских ге—

ографических названий, и смысл их едва доходил до Сергея, потому что

сильная воля этого человека почти не позволяла понимать его на прямую,

а язык был Сергею понятен в той же степени, что и французский (а с

французским он всегда был не в ладах).

Церемония посвящения длилась не менее получаса. После произнесе—

ния слов присяги, наместник пустился в длинные запутанные рассуждения

о моральном долге воина, суть которых, в принципе, можно было выразить

в нескольких предложениях, и когда Сергей уж было подумал, что просто—

ит так до вечера, дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.

Наместник умолк, а человек, что сидел на скамеечке встал и тор—

жественно вручил Сергею меч в кожаных ножнах.

— Да не послужит он злому делу! — торжественно произнес он и

удалился на прежнее место. Наместник отошел, окинул Сергея взглядом,

видимо оставшись довольным, и сказал:

— Ну что ж, Сергей, теперь ты воин. Попадаешь ты под командова—

ние Тардэла Смешливого. Обязанности твои я объяснять не буду, за меня

это сделает Айна. Два дня тебе дается, что бы свыкнуться со своим но—

вым положением. Можешь идти.

Через пару минут Сергей с Айной неспеша пересекали полупустую

рыночную площадь — большинство купцов уехали до полудня, так как пред—

почитали передвигаться большими группами, так безопаснее. На Сергее

был надет новый зеленый плащ, полученный взамен старого, а у пояса

болтался меч, доставляя некоторые неудобства при ходьбе.

— А что, у вас каждый может вот так, прийти, сказать, мол хочу

воином стать, и ему сразу и меч, и плащ? А может я возьму сегодня ве—

чером, да и смоюсь. А меч-то золотых десять стоит, целое состояние! —

Сергей был просто удивлен, с какой легкостью он получил работу, и надо

сказать престижную. В его понимание человеческой природы это просто не

укладывалось. Айна рассмеялась, потом ответила:

— Плохо же ты думаешь о наших порядках. Да замышлял бы ты какое

злодейство, это б сразу наместник узнал. Да и я тоже с тобой не разго—

варивала бы. По человеку сразу видно, кто он такой, а у потомков Лор—

венов способность видеть то, чего простым глазом не заметишь сильнее

развита, чем у других, взять хотя бы тех же Олловинцев. Он к тебе под—

ходит, и сразу ясно с добром или что-то$ он там замышляет. А он тебя не

видит. Я как-то$ над одним подшутила, ну посмеялись, разошлись. А потом

он ко мне подходит, улыбается, прям коврижка медовая, а я примечаю,

задумал он мне пакость. И правда: подошел поближе, да как толкнет в

воду (дело на пристани было). Только я уж настороже была, в сторону

отскочила и как пну его сзади. Он-то в воду полетел, но парень был не

промах: меня он тоже за собой утянул. Вместе пришлось искупаться. А

вся пристань — хохотать. Народу было, ужас. С тех пор мы больше не шу—

тили друг с дружкой. Вот так-то. А дело давно было, году в позапрошлом

в Вистэрлосте. Сейчас он меня ухватить не смог бы. Так что со мной ты

лучше не шути, хотя мне кажется, ты тоже людей видишь, и даже лучше,

чем кто-либо из тех, кого я знаю.

Тем временем они миновали площадь, и неспешно шагали к Трактиру

На Обочине. Было уже часа три — самое время подкрепиться. Вдруг сзади

раздался голос Кати:

— Ах, вот вы где. А я тут в одиночестве весь день провела. Где ж

вы прятались? — она подошла поближе и увидела наряд Сергея — А это

что такое? Ты никак на службу поступил?

— Да, ты права. — Катя в ужасе посмотрела на Сергея:

— Да ты что, спятил? Какой из тебя воин! А что если тебя убьют,

или в плен заберут, или... Я-то что делать буду? — Айна решила оста—

вить их выяснять отношения наедине и направилась в трактир. А Катю

просто распирало негодование:

— Ты здесь$ что жить собрался, или как? Нам дом надо искать, а ты

оседаешь здесь. Чего ради?! — она просто не находила слов.

— Ох уж эти женщины! — сказал наконец Сергей — А ты подумала,

что мы есть будем? По-твоему денег у меня полны карманы? Ошибаешься.

Еще пара дней, и зубы на полку. А к тому же зима идет. Ты что, всю зи—

му в котонке ходить намерена и в рубашонке летней? А жить ты зимой где

собираешься, на сеновале что ли? Подумай и ответь, а потом начинай мне

горло перегрызать!

Но речь эта Катин пыл не очень-то охладила:

— Ну а другой работы здесь нет что ли? К тому же дом мы найти до

зимы успеем: еще полгода впереди. А главное куда ты меч-то нацепил?

Ведь отойдешь ты в мир иной раньше срока!

— А что это ты так о здоровье моем печешься? А где ж я тебе дру—

гую работу найду? Кем я буду? Грузчиком? Подмастерьем? Да я толком и

делать-то ничего не умею, да и с моей ленью далеко мне не уйти. А ми—

лиция — то, что надо. Даст бог, может еще ничего и не случиться, а

деньги все равно платить будут. Глядишь скопим капиталец, и следующей

весной направимся искать цивилизацию, а в этом году надеяться не на

что. Здесь мы засели основательно и надолго. И вообще, здесь у них

патриархат, значит я говорю, а ты слушаешь.

Эта речь возымела должное действие. Катя обняла Сергея за шею:

— Ладно, убедил. А на счет патриархата, это ты брось, не на ту

напал. Ну все, пошли перекусим, только к этому разговору мы еще вер—

немся.

Они держась за руки вошли в продымленный шумный зал, и направи—

лись к столу, где сидела Айна. Она улыбнувшись окинула их взглядом:

— А, однако ж, горазды вы поспорить!

— Ну, тут уж ничего не попишешь. — ответил Сергей — Я же не ви—

новат, что она таких понятных вещей не понимает?

— Да сам ты ничего не понимаешь! — опять вспыхнула Катя. — Он

здесь надумал год прожить, а потом домой отправляться. Это каково?

Сергей тоже не вытерпел и повысил голос:

— Да пойми ты наконец! Вот мой последний, сверхлогичный аргу—

мент, что бы здесь остаться. Ты слышала, что здесь о нашей цивилизации

даже в преданиях не упоминается? А предания и легенды распространяются

на тысячи километров. Значит до цивилизации нам идти да идти, и очень

может быть, что за оставшиеся три теплых месяца мы никуда прийти не

успеем. Летом еще куда ни шло, можно и пройтись, а что мы будем делать

зимой, без соответствующей одежды и без копейки в кармане? К тому же

мы не знаем куда идти. Подохнем в степи от холода или голода. Или вол—

ки нас съедят, или кочевники поймают, тебе никогда не хотелось скоро—

тать жизнь в роли домашней прислуги или наложницы? А следующим летом

мы пристанем к какому-нибудь купеческому каравану и под охраной добе—

ремся куда надо. Ты уяснила, к чему я клоню?

— Уяснила — нехотя ответила Катя — аргумент действительно сверх—

логичный, а я до этого не додумалась. Только с этого надо было начи—

нать. — ей очень не хотелось сдаваться, но делать было нечего.

— Ну вот и ладненько! — вступила в разговор Айна — Ведь есть

пословица: милые бранятся — только тешатся. А пословица — это тебе не

огород полоть.

Катя хотела было что-то возразить, но передумала.

Все трое хорошо поели и вышли на улицу. Остаток дня они провели

праздно слоняясь по поселку, беседуя на самые различные темы. Сергей

вступал в должность только через два дня, поэтому свободного времени у

него было в достатке. Он договорился с Айной, что до зимы они с Катей

будут жить у нее, выплачивая половину ренты за "квартиру", а там видно

будет.

— Ну вот мы и осели. И на долго, надо сказать... — сказала Катя

вечером, перед тем, как погрузиться в сон.

$GC — Да уж... — многозначительно ответил Сергей. Он еще долго не

мог заснуть, размышляя о своей новой профессии и ее степени риска. Эй—

фория сошла с него очень быстро: он просчитал в переводе на хлеб и мя—

со свой недельный оклад, обнаружив, что этого почти впритык хватает

на нормальное пропитание, плюс еще два-три медяка остается на прочие

нужды. Оружие и форму дали ему чисто для воодушевления, ибо наместник

даже не удосужился спросить, знает ли новоиспеченный воин, за какой

конец берется меч. Следовательно дальнейший сценарий его действий мог

выглядеть двояко: либо он будет стоять ночью на посту, зажигая сиг—

нальные огни и вообще служить мальчиком на побегушках, либо его будут

с утра до вечера гонять по двору с дубиной, обучая премудростям владе—

ния оружием. Уметь обращаться с мечом, конечно хотелось, но так чтобы

сразу. Оказалось, что прием в армию таких как Сергей или Айна был да—

леко не глупостью со стороны наместника — они могли выполнять многое

не хуже опытных воинов, получая за это в десятки раз меньше, в то вре—

мя как последние могли тратить больше времени на тренировки, не распы—

ляясь по мелочам. От этих размышлений Сергею взгрустнулось, но он

вскоре пришел к выводу, что не все так плохо. Или он сразу метил в

полковники? А если нет, то чего же теперь жаловаться?

II

НАБЕГ КОЧЕВНИКОВ

Прошло два дня. Сергей в очередной раз сидел в Трактире и завт—

ракал, размышляя при этом, что денег-то у него осталось, кот наплакал,

а когда здесь будут платить, неизвестно.

Как обычно, очередной гвоздь программы$, под одобрительный гомон

публики$, с пафосом рассказывал о том, как однажды целая толпа озверев—

ших леших накинулась на одного дракона, и плохо бы им пришлось, не

приди к ним на помощь один колдун, что как раз в это время собирал не—

подалеку всякие травы для своего чернокнижия. Сергей с удовольствием

подметил, что его познания в лорвенском языке совершенствуются с каж—

дым днем.

Рассказчик закончил свою историю и принялся распевать песню, со—

держание которой для Сергея осталось загадкой, вскоре мотив подхватили

почти все присутствовавшие в зале, несколько человек пустились в пляс,

а рассказчика щедро наградили.

В этот момент Сергею на плечо легла чья-то рука, он резко обер—

нулся, но это была всего лишь Айна.

— Что, веселишься?

— Нет, так просто сижу, смотрю вот...

— Тебе есть срочное дело, давай-ка выйдем отсюда...

Они выбрались на улицу.

— Ну, в чем дело? — спросил Сергей.

— Надо съездить в Приречье, а оттуда в Вистэрлост по одному де—

лу. Послали меня, но было велено захватить еще тебя с собой, а то мало

ли что может случиться...

— Ладно, когда?

— Прямо сейчас. По дороге все расскажу. Вот два хороших коня.

Собирайся, через полчаса мы уже должны нестись во весь опор.

Сергей даже опешил от такой срочности.

— Ладно, Кэт где?

— Не знаю... — Айна неопределенно пожала плечами — Может дома

спит, мы с ней вчера чуть ли не всю ночь на посту просидели. Ну бегом.

Я в трактире перекушу пока...

Он побежал к сеновалу, но около площади нос к носу столкнулся с

Катей.

— Привет Кэтрин! — выкрикнул Сергей, с трудом переводя дыхание.

— Ого! — удивилась Катя — Похоже ты очень спешишь. Может поде—

лишься своими проблемами?

— Я кстати как раз тебя и ищу. Пошли, по пути все объясню...

Они быстрым шагом направились к трактиру.

— Ну вот! — обескуражено сказала Катя, узнав, в чем дело — Оста—

лась я одна-одинешенька, бедная и всеми покинутая... Тут и так жизнь

не очень-то разнообразная, а одной вообще...

Айна уже стояла у коновязи, держа под уздцы двух черных коней.

— Живенько! — она ловко вспрыгнула на одного из них.

— Ну, Кэт, до скорого! — Сергей вскарабкался на коня — Веди себя

хорошо в мое отсутствие!

Два всадника тронулись к воротам. Вскоре они уже неслись галопом

по дороге, той самой, что привела Сергея с Катей в Пограничное.

— Что ж, думаю сегодня до наступления темноты мы уже будем потя—

гивать пиво в Приреченском трактире. — сказала Айна.

— Да, кстати чего ради такая срочность, ты обещала объяснить? —

спросил Сергей, вспомнив, что едет сам не зная зачем.

— Дело серьезное. — ответила она — Наши люди заметили отряд ко—

чевников, который движется к Пограничному. А во всем поселке воинов

человек двести. Вот меня и послали в Приречье за помощью, а тебя$, как

сопровождение. Все понятно? А сразу я тебе не сказала потому, что

вдруг ты отказался бы? Мол тут война, а я, как трус, смываюсь...

Сергей на это чуть не прыснул со смеху, однако сдержался.

Они уже миновали заброшенную деревню и теперь ехали по сильно

заросшей проселочной дороге, через бескрайнюю степь, колыхавшуюся в

мареве, над которой зловеще кружила какая-то хищная птица. Только да—

леко-далеко по правую руку еще виднелась темная полоса Проклятого Ле—

са. Было около полудня и солнце припекало нещадно, так что Сергей об—

ливался потом. Он снял плащ и куртку, но это его не сильно спасало.

Коням тоже было жарко, поэтому они двигались совсем не так быст—

ро, как хотелось бы. Так они ехали несколько часов. Солнце склонилось

к западу и стало прохладнее. Айна остановила коня на песчаном пляже

около небольшой речки и спрыгнула на песок.

— Ну все, пора и честь знать. Лошадям тоже отдыхать надо. — она

похлопала по спине своего жеребца, который, жадно хлюпая, пил воду.

Сергей прошелся взад-вперед, разминая затекшие ноги.

— Вот уж никогда не думал, что верховая езда это такое утоми—

тельное занятие! Правда я на лошади второй раз в жизни сижу...

Он оставил Айну одну и направился к дороге, осмотреться. Ланд—

шафт немного изменился: теперь равнину во многих местах покрывали не—

большие рощицы и заросли кустарника. Сергей запрокинул голову и при—

нялся созерцать облака, неспешно проплывавшие в небе.

Вдруг он услышал стук копыт и резко обернулся. Со стороны бли—

жайшего скопления деревьев на него на полном скаку несся гнедой конь,

на спине которого сидел человек, недвусмысленно размахивая обнаженным

ятаганом. Сергей опешил, но думать было некогда, расстояние все сокра—

щалось и события развивались с угрожающей быстротой. Он вытащил меч, и

держа его обеими руками выставил вперед.

Всадник взмахнул ятаганом, но Сергей вовремя сообразил, что де—

лать, и упал на землю, клинок со свистом пронесся у него над головой.

Падая, Сергей наугад ударил мечем и по чему-то попал. Раздалось ржание

и конь кувыркнулся через голову, отбросив далеко в сторону седока.

Сергей поднялся и перехватил меч поудобнее, готовясь к схватке.

Незнакомец тоже встал и, перекидывая ятаган из одной руки в другую,

медленно приближался. Тут Сергею в голову пришла гениальная мысль. Он