Право на месть

Искин "Тираниса" тут же оповестил весь корабль:

— Внимание! Угроза заражения "Гнилым бешенством". Всем немедленно занять свои каюты и сдать анализы, лица не прошедшие проверку и до окончания карантина находящиеся в неположенном месте будут ликвидированы.

— Действуем по протоколу...

Через несколько минут Ян уже инструктировал своих бойцов, тех кто остался после рейда на Уб-Огу и тех кто остается незараженным или по крайней мере считает себя таковым. И потому...

— Прежде чем начать операцию всем раздеться.

Бойцы удивленно переглянулись, но спорить не стали — не то место и время, да и командир не самодур — знает что делает. Так что ветераны резво скинули бокосты и комбезы, лишь исподнее оставили.

— Донага, — нахмурился Ян.

Вздохнув все стянули с себя остатки одежды и вытянулись по стойке смирно, ожидая своей очереди на проверку.

— Как вы знаете на корабле ЧС. На борт проникли зараженные гнилью люди, надеюсь вам не следует говорить о том что те кого хотя бы царапнул зараженный уже не может остаться человеком, поэтому ни в коей мере не допускать близкого контакта с этими индивидами, истреблять их быстро и безжалостно.

Ян говорил все во время проверки, осматривая каждого с головы до пят. Ничего подозрительного Киргофф не обнаружил, до той поры пока не начал осмотр предпоследнего бойца — Алана Порта. У него на предплечье он заметил телесного цвета пластырь, казалось бы ничего такого, сам Ян постоянно пользуется такими.

Но тут в мозгу командира щелкнул невидимый тумблер и появился образ Курта Лава — бойца не прибывшего на сбор — определенного искином как зараженного...

"Алан с Куртом хорошие приятели", — подумал Ян и решил подстраховаться.

— Алан тебе следует сдать анализы и побыть пару часов в карантине, — приказал он бойцу.

— Конечно, — опустил голову Порт.

"Слишком быстро, даже не поспорил, как обычно, не выказал вечного недовольства, странно".

Ян внимательней присмотрелся к нему и подал знак остальным отойти назад, освободить пространство вокруг Алана. Он думал, что сделал это незаметно, но стоило первому бойцу сделать шаг назад как Порт кинулся со скрюченными пальцами на ближайшего человека — своего командира. Киргофф рефлекторно ушел от яростных, но глупых ударов и что есть силы вложился в апперкот правой. Хрумс! Челюсть хрустнула будто древняя ветошь, а зараженного подкинуло и бросило на пол. Чистый нокаут!

Да не тут то было...

Лже-Алан подпрыгнул как заправский дикий кот и попытался повторить атаку, на сей раз ударить не только руками но и всем телом. Рывок. Взлет. И... вжик! Алый луч ударил точно в затылок, перерезав спиной мозг. Под ноги Яну свалился уже умерший зараженный.

— Облачаемся. Его, — кивок в сторону Алана, — в печь. Этим займутся Ольг и Мих. Остальные за мной.

После рейда численность боеспособных эсеров сильно сократилась, однако сработанные звенья не объединялись, предпочитая действовать раздельно — специфика профессионалов. От нее никуда не деться. Грохоча ботинками бокостов штурмовики разбежались по многочисленным коридорам, оставив за собой единственную дверь, ведущую на мостик уже заблокированную от посягательств.

Экипажи проверяли каждую пядь дотошно, заглядывали во все дыры и щели. Увы, но зараженные гнилью отличались просто невероятным способностями к маскировке и выживаемости, правда на небольшой период — всего две-три недели. С чем это связано никто не знал. Зато последствия даже малюсенькой царапины убедительны донельзя. Вон он результат — по коридорам где-то бродит, убивает ничего не подозревающих товарищей.

Ян с бойцами двигался по центральному коридору, самому широкому, спрятаться в таком не просто, хотя комнатушек и закутков много, по большей части технические. Жилых же здесь почти вообще не было, только пара разминочных залов, да бар. Их то и проверили в первую очередь. Здесь согласно предписанию все сидели по местам и ждали результатов теста. Зараженных не было и отряд двинулся дальше.

Шли по наводке всезнающего искина, проверяющего по датчикам корабль сверху донизу. Пару раз заходили в техкомнаты, где застряли два инженера, планово меняющие старые блоки управления. Чистые.

Под конец коридора бойцы слегка расслабились, за что и поплатились.

За одной из переборок своего часа ждал Ник Недж — один из тех кто не явился в точку сбора. Выглядел он неважно: бледный с красными воспаленными глазами и желтой пеной на губах. Он почувствовал неладное за час до объявления тревоги. Ему следовало тут же доложить об инциденте и пустить пулю в висок, или выброситься в мусорный шлюз, но гниль слишком специфичный вирус с сильнейшим чувством выживания и мысли о самоубийстве поистине невыносимы. Поэтому Ник ждал, думал авось пронесет. Не пронесло — с каждой минутой вирус захватывал все больше клеток и вскоре от былого веселого парня осталась только оболочка — невзрачная и опасная, к тому же полностью подвластная поселившемуся в теле ненасытному воинству...

Эту позицию Ник выбрал специально — здесь нет камер и датчиков, проследить его движения искин не мог. Вот уже больше двадцати минут он ждал шанса когда сможет выполнить единственную поставленную задачу — распространить гниль везде и при любом удобном случае.

Разведчик — Пауль Рокс не заметил прячущегося Ника и неосмотрительно повернулся спиной к перегородке, обследуя новый сектор. Стелющийся шаг, прыжок и острые, словно алмазные, когти, появившиеся вместо ногтей, с легкостью рвут бокост и царапают кожу. Один есть!

Новый рывок к командиру отряда — Яну Киргоффу, идущему следом за Паулем...

Удар!

Ян в мгновение ока подставил под руку бывшего подчиненного свой ИМС и отлетел вместе с обломками к стене. Гниль даровала телу человека куда большие возможности чем он использует в повседневности! Командир дернул из набедренной кобуры лучемет, но не успел выстрелить как Ника длинной очередью из четырех стволов отбросило на пол и не дав подняться разнесли бледную голову двумя выстрелами.

— Пауль покажи, — требовательно произнес Ян.

Разведчик с белым как мел лицом повернулся к командиру, зажимая рукав.

— Убери.

Перчатка сползла с предплечья. Под ней оказался рваный клочок. Окровавленный.

— Ребята не надо, это всего лишь царапина, и не такое бывало, — умоляюще посмотрел на собратьев по оружию Пауль Рокс. Те стыдливо отвернулись.

Ян сглотнув подступивший к горлу горький комок поднял лучемет.

— Прости, друг.

Вжик! Алый луч ударил точно в лоб, оставив на нем лишь маленькую аккуратную прожженную дырочку.

Потерявший бойца экипаж ушел дальше, оставив Пауля и Ника лежать в лужах крови. Будет время, и им воздадут почести присущие доблестным воинам, а пока им суждено лежать здесь, ждать похоронной команды, отрядить еще воинов как это было с Аланом командир не мог — не то место и время. По крайней мере до тех пор пока штурмовики не выполнят поставленную задачу...

* * *

Буферная зона.

"Тиранис" выпрыгнул из Альфа-окна будто демон из Бездны. Секунду назад на границе системы лишь первородная пустота, а мгновение спустя в облаке тусклых огней появляется корабль освещающий пространство проблесковыми маячками.

Эсеры прибыли в конечную точку — Буфер. Место где не властны ни Диктат, ни Союз Вольных Миров, ни империя Цань и уж тем более ни о каких нейтральных системах здесь речи точно не ведется. С одной стороны это хорошо — полная свобода и все такое, но с другой — анархия. На этих просторах проще простого схлопотать бортовой ракетный залп или получить тройку плазменных капель в подбрюшье. В общем места тут интересные и опасные.

Сам по себе буферная зона представляла собой семь непригодных для жизни звездных систем с планетами выжженными до пустынного состояния. Радиактивного. Это произошло на заре становления первых звездных империй и в ту пору люди все еще надеялись расселяться во все стороны невозбранно, перескакивая от одного мира к другому словно саранча на бесконечном поле. Но не вышло. К тому моменту когда человечество осознало тщетность преодоления пустоты за границами Сектора в войне сгорело семь центральных систем...

Давно это было, но урок сей не забыт. Вот к примеру Буфер служит тому ярким подтверждением. Ничейное пространство захламленное пиратами, отщепенцами всех мастей и швалью со всего Сектора. В целом веселое место, если не зевать и не показывать слабости, в противном случае лихие люди вмиг воспользуются оплошностью, а уж чем это обернется знают одни Высшие.

"Тиранис" после прибытия пребывал в некотором спокойствии, барражирую среди мелких метеоритов и космического мусора в избытке висящего на краю финиса местной звезды. Переход из системы Желтый Вилис в Буфер занял почти двенадцать часов.

Малый переход, Быстрое окно, да мало ли других названий для ближних прыжков из одной системы в другую? Однако для "Сынов Родины" это перемещение оказалось тяжелее и дольше самих затянутых переходов.

К концу пути команда не досчиталась тридцати двух человек. Среди мертвецов были как обслуга, так и бойцы. Но как бы там ни было — эсеры выполнили главную задачу — не выпустили гниль с корабля и уничтожили мерзость на корню, выбросив прах сожженных трупов в открытый космос сразу по прибытии.

До самого конца Ян держался, а когда проверили последний закуток он с тяжелым сердцем направил стопы к себе в каюту. За оставшееся до выхода из Альфа-окна время он решил напиться до состояния нестояния и завалиться спать. Командир штурмовиков и верный помощник Ведуна пил самогон местного производства как воду и не хмелел, лишь тяжесть в груди становилась легче. Ян пил до тех пор пока она не пропала. Последний стакан провалился в горло за несколько минут до того как "Тиранис" очутился на просторах Буфера...

Де Гис держался лучше, толи потому что лично не участвовал в зачистке, толи из-за более сильного внутреннего стержня, все-таки убивать своей рукой вчерашних друзей — тяжкое бремя. В отместку Дир заставлял себя раз за разом глядеть на зачистку каждого зараженного и того как оными становятся. Противно и больно, но выхода нет, как и альтернативы.

Вот не успевают убежать от зараженного два молодых техника, а следом сидя в уголке плачет загнанный в угол энергетик, задержавшийся возле гиркона и теперь не могущий пробраться в безопасную зону. Совсем скоро он начнется бессильно рыдать, размазывая по лицу пыльными руками кристально чистые слезы. Дверь закрыта, истерика нарастает с каждой секундой, вплоть до того момента как к нему не подкрался гнилой.

Дир мог его спасти, открыть дверь. Всего лишь надо отдать команду, но капитан этого не сделал — вовремя заметил разорванный рукав на левом плече. Конечно можно подумать на то что комбез уже был рваным, мало ли о какой выступ зацепился, но малодушия де Гис позволить себе не мог. Лишь обратный счетчик хронометром отбивал потери. Раз-два и нет человека, раз-два и еще один падает с дыркой во лбу...

Многих отправил на тот свет де Гис, но еще больше погибли бы дай он волю эмоциям. Сохраняя невозмутимость снаружи, под взглядами команды, Дир изнутри выгорал адским пламенем готовым в любую секунд сожрать его, дай он хоть каплю власти переполнявшим эмоциям.

Капитан мог затушить пожар, но не делал этого. Не покидал мостика до последнего момента, не может капитан уйти с мостика во время перехода. И единственное спасение — скрыться глубоко внутри себя, огородиться от всего и дать страстям утихнуть.

Тяжкое испытание выпало на долю эсеров, слишком много горестей за один день даже для их прославленного отряда. И может поэтому морально ослабленные локационщики не заметили среди тысяч тонн мусора три блеклые тени, движущиеся прямиком на них...

* * *

Буферная зона.

"Тиранис".

Ян очнулся лежа на полу на чем-то мягком и это нечто вяло трепыхалось, пытаясь вылезти, но куда там! Бокост и без человека весит полтора центнера, а уж с ним и вовсе четверть тонны — попробуй сдвинь такую бандуру.

— Слезь с меня! — прохрипел знакомый голос.

— Дир это ты что ли?

— А кто еще? Я до тебя уже минут пять пытаюсь докричаться.

— Скорее дохрипеться, — заметил Ян аккуратно перекатываясь в сторону.

— Ох! — облегченно выдохнул де Гис и попытался встать на ноги. Получилось со второй попытки и сразу кинулся к капитанскому месту запускать общую диагностику корабля.

Чуть погодя начали приходить в себя и остальные члены команды. Минуты через две все места на мостике были заняты и казалось бы ничего не напоминало о недавнем бое...

— Проклятье! Что эта ублюдская зараза сделала с моим кораблем?! — взревел раненым зверем де Гис после того как пришли данные по "Тиранису". — Выкидыши Бездны как же они додумались до такого? Три расчетливо поставленные "гнилыми" мины превратили первоклассный корабль почти что в груду мусора. И когда только успели?

Дир тяжело опустился в кресло и уставился пустым взглядом в мигающий красный экран. "Тиранис" доживал последние деньки — максимум через три дня он развалится.

"Системы жизнеобеспечения работают из рук вон плохо, заплатки, поставленные дроидами позволят продержаться еще некоторое время, но недостаточно для того чтобы довести крейсер до базы. Хотя кого де Гис обманывает? У эсеров и мощностей то нет... большая часть реактора в критическом состоянии", — с горечью подумал капитан. Пальцы отработанными движениями пробежали по экрану, отключая второстепенные отсеки от единой сети, после чего вызвали меню искина и настрочили кодовую фразу-пароль.

— Доступ к энергоресурсам корабля получен. Запускаю экономичный режим работы, — оповестил искин всех на мостике и тут же освещение резко упало, уменьшилась интенсивность, а некоторые лампы вовсе отключились.

Пришла пора беречь скудные запасы.

Сразу после этого Ян, мучавшийся головной болью подошел к поникшему Диру.

— Хватит хандрить, до недавнего времени это была моя прерогатива. Или ты забыл? — Киргофф хлопнул друга по плечу, мол давай парень, шевелись. Да только если обычно капитан отвечал какой-нибудь остротой, то сейчас даже внимания не обратил. Как сидел полулежа так и остался.

— Гляди, а без тебя было бы много хуже! — на капитанском экране появились сухие числа статистики боеспособности отряда. Ян прорычал сквозь зубы проклятье. По данным выходит, что от выживших после зачистки осталось три четверти — два взрыва повредили герметичность нескольких комнат и люди превратились в ледяные скульптуры. Удивительно, что гнилые не додумались гиркон заминировать! Хотя может быть на это и был весь расчет, мол корабль потерпел крушение и нуждается в помощи?

— Искин проведи перекличку, — приказал Дир.

— На данный момент из трехсот сорока шести членов команды полностью или частично функционируют двести три индивидуума.

Искина говорил очень неприятные вещи.

"Сколько еще погибнет? Сто, тысяча или десять тысяч?" — горько подумал де Гис, одновременно прикидывая сколько новобранцев, смогут предоставить вербовщики.

— Согласно пункту три параграфа сорок три сразу после перехода активирован экстренный СОС сигнал. В настоящий момент пришло два зарегистрированных ответа. Один в десяти минутах полета, а другой свыше двух часов. Согласно приоритетной программе спасения команды все энергоресурсы переброшены на обеспечение максимума жизнедеятельности. Заблокированы номера следующих шлюзов: первый, третий, четвертый, пятый...