Правитель

— Продолжайте.

— Вчера меня посещал Лорд Гирраск, — сообщила она.

"Гирраск? — на мгновение задумался Рагнос. — А, как же. Лорд из высших, родом с Корриза, вполне может стать Владеющим этой планеты" .

— Вижу, вы помните его имя.

— Да.

— Он предложил мне исцеление и продление жизни. Взамен я должна буду как можно более усилить влияние на вас и побуждать вас действовать так, как он укажет.

Взгляд Рагноса ощутимо заледенел. Только один ситх во всей Империи имел право "побуждать его действовать" — Эмхарн Корд. И хотя замысел Гирраска был достаточно хитер, прощать таких намерений Марка не собирался.

— Что вы сказали?

— Я попросила времени на размышления, но ответила таким образом, что уверила его в будущем согласии. Завтра он должен прийти за ответом.

Корсиал помолчала с десяток секунд. И продолжила:

— Я не собираюсь соглашаться; это противно мне. Кроме того, я знаю, что на ваши решения невозможно повлиять. И я практически не умею убедительно притворяться, во всяком случае, в течение долгого времени. Однако Гирраск может найти иной способ через меня воздействовать на вас, а этого я допустить не могу.

Только сейчас Рагнос заметил, как в комнате тихо. Никаких скрипов или шорохов; даже Меррак и Кэйсех у двери будто не дышат. Словно все сложилось так, чтобы дать Корсиал свободу сказать и быть услышанной.

— Поэтому я приняла яд, — совершенно спокойно продолжила Леди. — Он должен убить меня через шесть часов; думаю, после вашего ухода я уберу "щит плоти"9 и позволю ему действовать быстрее. Семейный врач уже получил необходимые указания; он засвидетельствует, что болезнь оборвала мою жизнь раньше, чем это предполагалось. Гирраск сочтет это несчастливой случайностью и вряд ли что-то заподозрит. А вы будете действовать.

Марка вновь опустил взгляд на доску.

Когда две фигуры в катхоне устанавливали связь, то противник мог ударить по одной из них — и благодаря связи нанести вред другой.

Ход "двойная стрела".

Но если при ударе жертва убиралась с доски, то выпад уходил в пустоту, и противник лишался оружия.

Ход "обезоруживание жертвой".

Наверное, со стороны все выглядело просто — разменять жизнь дамы из младшей знати за провал интриги Лорда из высших. Но если находиться внутри игры...

"Кого ты сейчас защищаешь? — хотел спросить Рагнос. — Сына? Или же ты, как верноподанная, защищаешь будущего правителя?"

Хотел спросить. Но не спросил. Только не сейчас.

Марка оторвал взгляд от доски. Встретился глазами с по-прежнему спокойной Корсиал.

— Лорд Гирраск ненадолго переживет вас, — уверенно произнес он.

— Я не сомневаюсь, — наклонила голову Леди. — А теперь, прошу вас, идите. Хансорк обо всем позаботится, я дала ему инструкции. Нельзя, чтобы о вашем визите узнали раньше времени.

Марка выпрямился во весь рост. Коротко склонил голову — поклон "сархиран", подобающий при прощании старшего по положению, но младшего по возрасту.

Зашелестели складки алого одеяния; Корсиал поднялась. Ответом послужил идеально выверенный поклон "касайех", подобающий при прощании старшей по возрасту, но младшей по положению.

У самой двери Марка вдруг задержался.

Очень тихий... фактически, неслышимый голос. Мысль, скользнувшая между двоими.

"Марка... будь осторожен".

Рагносу очень хотелось оглянуться.

Он знал, что Корсиал стоит у стола; прямая и гордая алая фигура. Лицо по-прежнему абсолютно спокойно.

Она никогда не позволила бы себе произнести это вслух.

"Конечно, буду".

Он никогда не позволил бы себе показать, что услышал.

На обратном пути Рагнос сам сел за штурвал катера. По лицам Меррака и Кэйсех он понял, что им надо справиться со своими мыслями; сам же он предпочел сосредоточиться на вождении, чем размышлять.

Лишь когда они уже подлетали к Цитадели, Кэйсех заговорила.

— Я тоже никому не позволю решать, когда мне умереть, — с тихой уверенностью сказала она.

— Жалею, что не Лоррд, — выдохнул секундой позже Меррак. — Рразобррался бы с тем Гирраском...

— Это оставьте мне, — негромко, но четко ответил Рагнос.

Корд, узнав о происшедшем, лишь пожал плечами. Ему Гирраск ни для чего не был нужен, и к его судьбе Темный Лорд испытывал полное безразличие. Что Марку откровенно обрадовало.

Но... явиться и вызвать на поединок было бы слишком просто. Слишком легко и грубо, недостойно настоящего мастерства.

Поэтому Рагнос взялся за катхон.

Итак, Гирраск — это Лед. Расчетливость и коварство.

Сам Марка — ученик Темного Лорда. То есть — Цитадель, власть.

Фигуры расставлены. Остается только сыграть партию, которая завершится определенным образом.

Катхон — это ведь не просто игра и не просто тренировка ума. Это еще и тренировка Силы.

Лучшие игроки в катхон были одновременно и лучшими в ментальной стороне Силы. Им вообще не требовалась доска и фигуры; они создавали нужные образы в своем разуме и удерживали их там необходимое время.

Странно было смотреть на таких мастеров; сидя за пустым столом, они молчали... а на видимой лишь им доске кипела игра.

Марка еще не достиг такого мастерства, и в Силе, и в катхоне. Но он знал другое... как именно многие играют значимые партии.

Не просто поставить на доски фигуры, назвав их определенными именами. Не просто обозначить себя какой-либо из них. Но слиться с ней, вслушаться и стать фигурой. Посмотреть на доску глазами не игрока, но участника.

И тогда станет понятно, что и как делать.

Это ведь тоже своего рода тренировка Силы. Очень непростая... но Рагнос был уверен, что она ему по плечу. Главное — не сдаваться.

Он медленно протянул руку и коснулся фигурки, установленной в Цитадели. Чуть прикрыл глаза, заставляя себя ощутить родство с холодным подобием...

Странное это было чувство; будто тело облекает гибкий и прочный доспех, закрывающий тебя всего, полностью. И не просто закрывающий — его пластины врастают в тебя, проникают в плоть и кровь, превращают в свое подобие...

И вот уже ты — фигура, смотрящая на доску с высоты Цитадели.

Марка по-прежнему сидел неподвижно, лишь вытянув руку. Но расставленные фигуры неожиданно начали двигаться, меняясь местами и передвигаясь.

Рагнос смотрел на происходящее изнутри. Проверял возможные ходы; отбрасывал неудачные варианты и развивал более подходящие. А потом снова проверял... еще раз и еще. Чтобы не было ошибки. Чтобы все прошло по плану.

И очень медленно на его лице возникала улыбка. Холодная и острая, как лезвие меча.

Известие о смерти Корсиал Рагнос опечалило Асхона Гирраска совсем ненадолго. Точнее, даже не опечалило — вызвало мимолетное раздражение и сожаление о провалившемся плане. Впрочем, он предусматривал, что Корсиал может умереть раньше и заранее заготовил несколько иных вариантов.

В успешности таковых Гирраск не сомневался. Не получится влияние? Значит, сперва установим слежку. Кандидатуру шпиона выбрать несложно, если некоторое время понаблюдать за окружением Рагноса.

При мысли о таковом Лорд на мгновение презрительно скривился. Впрочем, на его лицо немедленно вернулась холодная маска; даже будучи в одиночестве, ситх не позволял себе проявлять истинные чувства.

Подумать только — двое приближенных ученика Темного Лорда... Массасси из Боевых Ям и едва ли не уличная девчонка. Не Лорды. Даже и не одаренные в сколько-либо заметном смысле.

А Эмхарн Корд этому потворствует. Или сам дряхлеет, или не придает подобному значения. Даже непонятно, что хуже.

Кстати, и сам выбор Рагноса в ученики вызывал раздражение. Древнейшие рода Империи предлагали своих детей в ученики — но Корд предпочел взять отпрыска младшей знати. Пренебрег в том числе и родственниками Гирраска.

Сам Лорд никогда никому этих мыслей не высказывал. Ответ на них мог быть только один — Темный Лорд поступает так, как пожелает сам. И Гирраск не мог не признать, что это правда. Но разве это что-то меняло?

Только не для него самого.

Ситх чуть заметно улыбнулся. Он уже представлял, как найти подходы к Рагносу. Если он набирает себе таких малодостойных слуг, то этим необходимо воспользоваться.

Три месяца спустя лорд Гирраск пребывал в совершенно благодушном настроении. Как он и думал, стоило только поманить... и тхэйлехсе10 отреклись от своего хозяина. Чего еще ожидать от них...

Но на эту ночную встречу Гирраск прибыл лично, не доверяя дело слугам. Он здраво полагал, что среди его собственных помощников могут найтись шпионы Темного Лорда, и потому хоть сколько-нибудь важные замыслы держал в строжайшей тайне. Что помогало развивать память; некоторые мысли даже нельзя было доверять бумаге.

Катер бесшумно скользнул в ущелье и опустился рядом с небольшим домом. Тут Лорды охотились на обитателей ледяных равнин, и подобных пристанищ для охотников хватало. Конкретно это предназначалось для Темного Лорда и его ученика; разумеется, помощники последнего о нем знали.

Гирраск с удовлетворением отметил, что предатель-массасси не обнаглел и смиренно ждет снаружи. Правильно.

— Прройдемте внутррь, хэллешан, — поклонился Меррак.

Лорд коротко кивнул. Ему пришлось пригнуться — притолока была невысока.

А когда Гирраск распрямился, то застыл на месте.

Потому что за столом сидел Марка Рагнос.

Первым побуждением ситха было схватиться за оружие... но он тут же заметил, что меч Рагноса лежит совсем рядом с его рукой. А Сила подсказала: массасси за спиной тоже вооружен, и на таком расстоянии можно и не успеть увернуться.

Да и к тому же... Если сейчас можно было бы как-то повернуть ситуацию в свою пользу, то нападение на Рагноса — это конец. Вне зависимости от исхода боя. Корд перевернет всю Империю, но отыщет убийцу ученика и устроит ему долгую и показательную смерть.

— Садитесь, Лорд Гирраск, — пригласил Рагнос. — Не нужно стоять в дверях.

Очень медленно Гирраск пересек комнату и опустился на стул напротив. Бросив взгляд через плечо, он убедился в своей правоте; Меррак, занявший место у двери, сжимал тяжелый бластер.

— А вы знаете, сколько он с меня требовал за сведения? — небрежно поинтересовался Гирраск. Еще можно суметь убедить, изменить положение... сперва посеять недоверие, потом...

— Вы не поверите, но знаю, — усмехнулся Рагнос. — Как-никак, я сам устанавливал каждую цену.

Простая фраза. И смысл простой — что это проигрыш. Полный.

Гирраску потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать все: и как ему подставили "предателей", и как сыграли на его не так уж и известном презрении к тхэйлехсе, и как заманили сюда.

Оправдываться не было смысла. Одних сведений, которые он требовал у Меррака, хватило бы для приговора; а если учесть, на что он последнюю неделю намекал массасси... В деле своей безопасности Темные Лорды могли руководствоваться и куда более шаткими уликами.

— Что теперь, Лорд Рагнос? — осведомился Гирраск. Голос его звучал по-прежнему ровно и спокойно. Недостойно Лорда показывать слабость перед противником.

— Теперь... — протянул собеседник. — У вас есть выбор, Лорд Гирраск. Первый — мы сейчас выходим наружу с мечами в руках. И когда вы проигрываете, с вашей семьей и владениями поступают обычным образом.

"Обычный образ" в данном случае означал, что семья заговорщика будет истреблена, а владения отойдут под руку Темного Лорда. И от Гирраска не ускользнуло слово "когда". А не "если".

— А второй вариант?

— Второй — этот напиток, — Марка пододвинул массивный кубок. — Точно такой же, какой выпила моя мать в день смерти.

И опять на понимание ушло несколько секунд; теперь было ясно, откуда Рагнос вообще узнал, что им заинтересовались.

— Похоже, я недооценил Рагносов, — с натянутой улыбкой сказал Гирраск.

— Скорее, вы переоценили себя.

Ситх молча кивнул, признавая и такой вариант.

— Но что произойдет, если я выберу кубок?

— Ничего, — пожал плечами Рагнос. — Вы умрете, ваш сын станет главой рода.

— Хотел бы сказать: об этой части моих планов семья не была осведомлена.

— Не сомневаюсь. С вашей стороны это было бы непрофессионально.

Гирраск вновь кивнул. Затем плавным движением взял со стола кубок и осушил его.

В течение последующих пяти минут, пока яд боролся с организмом Лорда, тот не произнес ни слова, и не шелохнулся. Единственное, что он сделал — это поймал взгляд Рагноса и не отпускал его до самой последней секунды.

Впрочем, Марка и не собирался отводить глаза.

Когда огонек жизни во взгляде погас, а Гирраск рухнул вперед, на стол, Рагнос поднялся и кивнул Мерраку.

— Погрузи тело в катер и вызови Хальсека. Пусть доставит.

Тахейн Хальсек был одним из не-одаренных воинов, которых Марка за прошедшее время успел собрать под командой Меррака. И помимо боевых умений, он отличался полным отсутствием любопытства; потому ему и было поручено это дело.

Сам Рагнос не стал дожидаться прибытия воина. Его катер стоял за домом, и делать тут ученику Темного Лорда было совершенно нечего.

Уже на пути к Цитадели сидевший за штурвалом Меррак негромко спросил:

— Хэллерро...

— Да?

— А почему — так? За эти дела стоило бы его казнить. Прричем так, чтобы все видели.

— Стоило, — согласился Марка. — Но эта смерть — еще и послание другим. У Гирраска же хватало союзников, которые теперь задумаются.

— А прри казни бы не задумались? — удивился Меррак.

— Казнь доказывает, что он допустил ошибку и его поймали, — усмехнулся Рагнос. — А вот такая тихая смерть без всякого шума доказывает, что его переиграли. И вот это, уж поверь, заставляет вести себя куда более осторожно.

— Но если они будут осторрожны, — нахмурился массасси, — как вы узнаете, кто они?

— Меррак, — тихо рассмеялся Марка. — Неужели ты думаешь, что эти три месяца я занимался исключительно Гирраском?

Массасси с уважением посмотрел на хозяина и больше ничего не сказал.

Вернувшись в свои покои, Марка неспешно подошел к доске для катхона, оставленной на столе. Посмотрел на расположение фигур.

Какое-то время он стоял, вспоминая похороны, прошедшие два с половиной месяца назад. То, как закрывалась дверь только что выстроенного склепа, на который Корсиал большую часть своей жизни и не рассчитывала11.

"Теперь с этой стороны я неуязвим", — отстраненно подумал Рагнос и на какое-то мгновение вздрогнул от этой мысли. А потом решил, что Корсиал бы ее одобрила.

Да. Именно так.

Марка еще раз взглянул на стол, а затем протянул руку и снял с доски Лорда из сектора Льда.

1 "Трезубец" — положение на доске катхона, когда участвуют лишь три сектора (всего их семь, шесть по кругу и центральный). Может быть заполнено от двух до семи; соответственно названия "Два клинка", "Трезубец", "Танец Четырех", "Печать Пятерых", "Шестигранник" и "Семь Сторон". У каждого из положений существуют свои подвиды.