На следующий день Артур договорился на фирме, что несколько дней ему нужны в счет отпуска. Еще проще оказалось уладить дело на кафедре, где прекрасно понимали — человеку после предзащиты требуется немного отдохнуть. В день отъезда, собрав походную сумку, на слегка трясущихся ногах он добрался до нужной станции сабвэя, откуда попутный автобус доставил его прямо к зданию аэропорта. Действительно, билет на 18:00 до Бигэпла ему выдали без проволочек, так же как и загранпаспорт с внесенной в него визой на въезд в Американскую Федерацию. После досмотра Артур благополучно сел на лайнер. Он сильно волновался: еще бы, первое авиапутешествие, да еще и за границу!
Полет протекал более-менее. Вначале с непривычки немного разболелась голова, и подташнивало, но потом постепенно все прошло. Полюбовавшись видом Атлантического океана, наш герой даже слегка задремал. Разбудил его изменившийся звук моторов — самолет заходил на посадку. В наступающих сумерках фантастически раскрашенный рекламными бликами Бигэпл производил неизгладимое впечатление. Артуру не приходилось видеть с большой высоты Голдтаун, однако он подозревал, что город под ним все-таки более ярок и впечатляющ.
Но вот и посадка. Спускаясь по трапу среди представительных мужчин и импозантных женщин, Артур, одетый довольно скромно, почувствовал себя не в своей тарелке и даже успел пожалеть, что ввязался в авантюру. Однако отступать было поздно и после прохождения регистрации и прочих формальностей, обналичив часть денег в банкомате и благополучно выбравшись из здания аэропорта, он вышел к шоссе. Уже совсем стемнело, и машины, безостановочным потоком бегущие вдаль в обе стороны, двигались с зажженными фарами, вследствие чего само шоссе напоминало две блестящие реки, текущие параллельно в противоположных направлениях.
Однако как добраться в город? Оглянувшись, Артур не заметил признаков стоянки или какого-либо маршрутного автобуса. Делать нечего, пришлось голосовать. Буквально через две секунды прямо перед ним вынырнуло желтое такси и оптимистически настроенный негр, белозубо улыбаясь, пригласил его внутрь.
-О! Мангвин-Хаус! Йес! Йес! — и тут же рванул с места так, как будто перед этим ограбил бензоколонку. На полной скорости такси влетело в сверкающий мириадами огней мегаполис и тут же, не тормозя, развернулось, помчавшись по одной из улиц. Артур еще раз испытал чувство сожаления, что не остался дома, но таксист, похоже, знал свое дело туго: через несколько минут элькар затормозил у здания, на котором красочно светилась вывеска Мангвин-Хауса. Благополучно расплатившись с водителем и выслушав наставления оценить все прелести пребывания в Бигэпле, Артур заспешил ко входу в отель.
Клерк, скучавший за стойкой вестибюля, неспешно сверился с данными компьютера и, покивав головой, молча вручил ему электронный ключ от 505го номера. Номер не был люксом, но после своей обшарпанной халупы показался Артуру королевскими апартаментами. Мягкий ковер под ногами, кожаные кресла, тяжелые бархатистые гардины приглушенной расцветки, суперсовременный телевизор в углу, лакированный стол, отделанный под красное дерево — все казалось обстановкой из другой жизни. Расслабившись, Артур не сразу заметил на столе конверт, в котором, помимо открытки с традиционными пожеланиями хорошо провести время в отеле лежала небольшая фиолетовая пластиковая карточка с характерной эмблемой "Макрохарда".
Перелет и волнения утомили Артура, и наскоро перекусив принесенным прямо в номер ужином, он отправился спать. Утро встретило его рассуждениями о превратностях этого мира. С трудом подняв себя осознанием, что все-таки не отдыхать сюда приехал, Артур на ломаном английском заказал завтрак в номер и попросил вызвать через час такси, которое на сей раз без особых приключений доставило его к офису "Макрохарда".
Охраннику, поднявшемуся навстречу, Артур показал фиолетовую карточку; в ответ тот жестом показал пройти к очаровательной девушке-оператору. Юная мисс, улыбаясь, вставила карточку в компьютер. На секунду легкая тень удивления преобразила ее лицо, но практически сразу профессиональная улыбка вернулась на место.
-Вы должны пройти в комнату 817, — отдавая карточку обратно, произнесла девушка, — там Вам все подробно объяснят.
Поднявшись на лифте на восьмой этаж, Артур разыскал нужную комнату. Вопреки ожиданиям его, антураж комнаты больше напоминал врачебный кабинет, чем обычные помещения офиса. Женщина средних лет в белом халате взяла карточку и, отсканировав ее, задала единственный вопрос:
-Вы в курсе, с какой целью здесь?
Артур кивнул.
-Вначале я проведу первичный медицинский осмотр. Присядьте, пожалуйста, в кресло.
Когда наш герой выполнил требование, женщина измерила ему температуру и давление, посмотрела зрачки глаз, проверила рефлексы и сделала запись в журнале.
-А теперь попрошу Вас прилечь на кушетку. Для того, чтобы компьютерограмма была снята надлежащим образом, Вам необходимо принять вот этот препарат, который успокоит мозг и настроит его должным образом.
Артур послушно проглотил таблетку и запил ее поднесенным стаканом воды. На голову ему аккуратно надели что-то вроде металлического шлема со множеством проводов, после чего был подключен соответствующий прибор.
-Постарайтесь расслабиться и отвлечься от посторонних мыслей.
Чтобы и вправду отвлечься, Артур наблюдал за столбиками цифр, быстро мелькавших на экране монитора этого прибора. Стройный поток цифр постепенно начал расплываться, слившись в одно пятно, которое принялось расти в размерах, постепенно охватив собой все пространство. Вертящийся хаос расступился и в открывшейся вдруг нереальной картине каменной пустыни перед его глазами внезапно возник силуэт Ирис, зовущей за собой, постепенно удаляющийся, пока не превратился в светящуюся точку. Потемневшее небо скрыло ее окончательно. И грянул гром, да так, что земля затряслась под ногами.
Сознание вернулось не сразу, но, очнувшись от диковинного пейзажа, Артур понял, что склонившаяся над ним женщина легонько похлопывает его по плечу.
-Очнитесь! Все закончено. Компьютерограмма успешно снята. Ваша карточка останется здесь. Все необходимое будет доставлено по Вашему домашнему адресу. Если появятся какие-либо вопросы, обсудите их со своим покровителем.
Покровитель...
Светлана?
Погрузившись в свои мысли, Артур, почти не замечая окружающего, покинул здание. Побродив немного по шумным улицам Бигэпла с их обилием уличных торговцев, забегаловок и импровизированных представлений прямо посреди тротуара, он приобрел несколько безделушек на память, после чего двинулся обратно в отель. По-видимому, сканирование его памяти заняло довольно много времени — в офис "Макрохарда" он прибыл еще до полудня, а сейчас уже наступал вечер.
Чужой город, непривычная архитектура, по-другому одетые люди, разговаривающие на малознакомом ему языке — все это приятно кружило голову. Когда-то он мечтал отправиться в небольшое путешествие по Европе или Америке, однако необходимость постоянной борьбы за существование отодвинуло мечту в неопределенное будущее. А тут такой подарок судьбы.
Эх, знали бы друзья и коллеги, где он сейчас находится...
Артур едва преодолел искушение звякнуть кому-нибудь из них отсюда. Благоразумие все же взяло верх — он не мог подвести людей, доверившихся ему, и в первую очередь свою "покровительницу".
Вернувшись в отель, Артур, уже немного освоившись, привычным образом заказал себе ужин в номер — благо, как выяснилось, денег на карточке было более чем достаточно. Он даже позавидовал тем, кто может без проблем позволить себе подобную роскошь. Что поделаешь — не довелось ему родиться в обеспеченной семье, а заработать легально большие деньги в Союзе было весьма проблематично. Впрочем, он не стал зацикливаться на этой мысли — лежа на мягком диване, было приятно просто отдыхать, не думая о том, что будет завтра. А для полного расслабления наш герой включил радиоприемник и настроил его на музыкальную волну.
Утром следующего дня ему ужасно не хотелось покидать гостеприимный отель. Увы, не пристало забывать, что здесь он всего лишь гость. А потому, расплатившись за проживание, он прямиком отправился в аэропорт.
Возвратившись обратно, Артур уже не испытывал особого волнения. И первым делом, попав домой, включил компьютер и вызвал Светлану.
-Ну, как понравилась поездка? — лукаво спросила она. — Твой виртуальный образ уже собран. Через пару дней получишь посылку, где будет все необходимое для путешествия внутрь компьютера. Так что осталось недолго, вскоре ты сможешь удовлетворить свое любопытство, — и вновь улыбка Джоконды.
-Буду ждать с нетерпением.
-Надеюсь, тебе понравится. Я постараюсь показать тебе наиболее интересные места.
После трех дней ожидания обещанная посылка была доставлена опять же на дом. Развернув ее, Артур увидел внутри металлический шлем, похожий на тот, что надевали ему на голову там, в офисе "Макрохарда", только более простой конструкции, а также небольшую плоскую коробочку, вскрыть которую ему не удалось. О прибытии посылки Артур сразу же уведомил Светлану.
-Получил? Чудесно. Хочу только предупредить — путешествие в Виртуальность займет какое-то время, хотя наше его восприятие отличается от такового в Реальности. Тебе придется подготовиться: сделать все неотложные дела и отключиться на время путешествия от всех внешних раздражителей. Лучше всего в субботу, когда ты сможешь спокойно находиться дома, и тогда я помогу тебе совершить переход.
Надо ли говорить о том, с каким нетерпением Артур дожидался субботы? Освободившись от работы на фирме и наскоро сделав необходимые домашние дела, он отключил средства связи и запустил компьютер.
-Готов? Тогда вот тебе последние инструкции: поднеси коробочку, да, да, ту самую, что не удалось вскрыть, к сканеру. Информация с ее поверхности будет считана и она откроется. Внутри ты найдешь таблетку с препаратом, схожим с тем, что уже принимал. Он погрузит тебя в глубокий сон, во время которого твоя личность сможет перейти в Виртуальность. Пока ты путешествуешь по нашему миру, физическое тело должно находиться в состоянии крепкого сна — иначе по возвращении произойдет раздвоение личности, и с большой долей вероятности — шизофрения. Прибор нужно будет аккуратно одеть на голову и закрепить, но вначале подсоедини его к компьютеру. После того, как выпьешь таблетку и оденешь шлем, лучше всего полулежа расположиться на кровати — в подобных случаях это наиболее удобная поза.
Выполнив все инструкции, Артур почувствовал, как тяжесть и усталость повседневной жизни уходят куда-то вдаль. Сознание постепенно погружалось в туман, и очертания предметов его комнаты расплывались. Последнее, что услышал Артур перед окончательным переходом в сладкое небытие, были слова:
-Я встречу тебя там!
Часть 2. По ту сторону экрана.
Глава 1.
Артур спал, и снился ему странный сон.
Он вновь идет по направлению к "Электронным чудесам", где когда-то приобрел "виртуального друга". Темно, на улице ни души, лишь холодный ветер дует в спину, подгоняя вперед. Его порывы все сильнее, и наконец сбивают с ног, не давая подняться. И вот уже настоящий ураган отрывает его от земли и несет с собой — все быстрее и быстрее. Чернота проемов между домами и свет окон и фонарей сливаются в единую черно-белую карусель. И кажется ему, что мчится он сквозь космическую бездну, пронизанную светом мириадов звезд.
И среди вселенской пустоты слышался голос, мерно читающий проповедь: "И отверзнутся пред тобой врата в лучший мир, мир, где нет зависти и злобы, нет голода и болезней, нет смерти...".
Потом на мгновение — полная тьма и тишина. И сразу после того — вновь привычное небо, сияющее ослепительной голубизной. Он ощутил себя лежащим на твердой поверхности. Еще через секунду в его сознание врезался насмешливый голос:
-С прибытием!
Неожиданно для себя с изрядным трудом Артур повернул голову.
Незнакомая девушка стояла перед ним.
Ее черные блестящие кудри рассыпались по плечам, а лицо выражало одновременно дружелюбие и решительность. Одета в легкий костюм неярких оттенков зеленого, не сковывающий движений. Еще бы арбалет в руки — получилась бы вылитая вольная охотница Диких Веков, мелькнула неожиданная мысль. Только усилием разума он понял, что перед ним — его виртуальная подруга и "покровитель" Светлана. И в облике этом, как услужливо подсказала ему память, она была ну очень похожа на одну из девушек из его списка — однако больше ничего вспомнить не смог, поскольку не придал особого значения той кандидатуре ввиду ее явного несходства с Ирис.
Артур попытался встать, но не смог. Светлана помогла ему.
-Не волнуйся. Усилием мысли ты сможешь сделать любое движение. Это запрограммировано в самой конструкции твоего виртуального тела. Потом привыкнешь, и даже не будешь задумываться. Кроме того, тебе необходимо вот это! — и она пристегнула к левой руке нашего героя браслет, пояснив: это прибор, позволяющий, в частности, любому из нас определить, кто ты; в свою очередь, и ты сможешь узнать, кто перед тобой, даже если человек изменил свой имидж. Он необходим и для того, чтобы не иметь неприятностей с патрульной службой, отслеживающей появление скрытых вирусов — такое бывает редко, но случаи известны, и несанкционированных дублей обитателей Виртуальности. Чаще всего, однако, прибор мы используем просто как средство связи.
Артур огляделся. Вокруг простиралась степь, покрытая зеленой травой, и еще несколько площадок неподалеку, подобных той, с которой он только что встал. Ласково пригревало солнце и теплый ветерок обдувал его. Если бы не осознание факта, что он в виртуальном мире, никогда бы не поверил, что сам теперь представляет собой не более чем последовательность символов, как и все вокруг.
Светлана, очевидно, поняла его сомнения.
-При создании Виртуальности использовался принцип Полной Иллюзии. Все, что ты видишь и чувствуешь здесь, для тебя так же реально, как в Реальности для твоего физического тела. Если ты представлял себе Виртуальность как нагромождение механических конструкций, то зря. Ведь это наш дом, и мы стремимся сделать его максимально красивым. У тебя еще будет возможность убедиться в этом. Сейчас, в частности, мы находимся в секторе Љ5, и эти посадочные площадки предназначены для прибывающих и отбывающих гостей. Поэтому другое название этого места — "Космодром". От него вдалеке, как ты можешь заметить, начинается дорога, ведущая в другие сектора. Расстояния здесь достаточно велики — по меркам Реальности достигают многие сотни километров, поэтому для быстрого передвижения мы используем телепортеры. Сейчас я познакомлю тебя с системой телепортации, позволяющей почти мгновенно перемещаться из одного сектора в другой.
И взяв его за руку, они направились к дороге, рядом с которой стояла неприметная будочка. Внутри нее находилась схема, представляющая собой карту Виртуальности, на которой горел ряд разноцветных кнопочек.
-Ну что, куда поедем? Я думаю, логичным в первую очередь будет посетить Мэйнтаун — центр нашего мира.
