Темный рыцарь

— Я не в настроении расшаркиваться, человек, — бросил воитель. Хоть он и боялся мага, честь владыки эльфов не давала ему показывать этого. Бороться с ужасом бессмысленно, но этому чувству собой Андланг позволять не собирался, — Говори, что тебе нужно.

— Я всего лишь хочу сообщить, что успех нашей операции поставлен под угрозу, — маг всегда отвечал так, будто не замечал грубостей собеседника. — С прискорбием сообщаю, что за это следует винить ваших разведчиков.

— Переходи к делу, человек, — ответил Видблайн. — Мы не нуждаемся в твоей вежливости.

— Жестокость, проявленная вашими поданными во время добычи информации, выплыла наружу. — ответил маг. — Боюсь, это может повлиять на официальные лица империи.

— Что?! — Видблайн в ярости нанес удар леватейном по стене корабля. К счастью, адамантий был устойчив к разрушительным волнам, которые генерировал посох. — Ты ведь обещал, что скроешь этот инцидент.

— О, если бы вы последовали моим инструкциям, и ваши воины вернулись в море, я бы, безусловно, мог его скрыть, — ирония в голосе собеседника проступала даже сквозь помехи. — Но мне сложно отрицать угрозу нападения морских эльфов, когда во дворец наместника приводят... Да-да, морских эльфов.

Видблайн скрипнул зубами. Несмотря на злость, ироничность ситуации стала ему очевидной. Хельга, чье мастерство в закулисных интригах он недавно хвалил, оказалась неспособной исполнить простейшую миссию. Что ж, Всеотец послал, Всеотец забрал. Какая-то часть его даже была рада тому, что ему больше не придется сотрудничать с пугающим магом. Все возвращалось на круги своя...

— Не называй нас так, человек, — бросил он. — Для подобных тебе мы — высший народ. Я накажу своих разведчиков, когда те вернутся, и если ты еще раз попробуешь показаться в Ормен Ланге...

— Не торопитесь, г-дин Видблайн, — маг вскинул руки. — Мы все еще можем добиться успеха. Мне всего лишь нужно ваше участие.

Он сделал странный жест рукой и через мгновение, когда в туманном образе мага появилось красивое лицо Хельги Мардолл, хэрсир понял, что он тащил ее за волосы. Страх вновь заскребся в душе эльфа, точно крыса с коготками. Кем был волшебник, если мог позволить себе так обращаться с сильнейшей ведьмой крепости?

— Г-жа Хельга испытывает серьезные сомнения в том, что я являюсь вашим партнером в этом предприятии, хэрсир, — спокойно продолжал маг, в то время как Видблайн в оцепенении созерцал выражение страха и мучений, большими буквами написанное на лице морской ведьмы. — Не могли бы вы подтвердить для нее мои полномочия? Ах, да, мне нужно еще кое-что от вас и Ормен Ланга...

* * *

Опасения Рейнольда не оправдались. Стоило ли благодарить за это Янгалота, обратившего свое внимание на одинокого последователя своей религии, или имперцы с самого начала не собирались вмешивать в свои дела постороннего человека? Рейнольд не знал, но, на всякий случай, сделал заметку как-нибудь посетить храм Бога Смерти и сделать щедрое пожертвование...

В любом случае, достаточно быстро после того, как их троица появилась в зале, Ганца попросили "принять участие в важной беседе", и быстренько увели куда-то в ложу, располагавшуюся над бальным залом. Те, кто планировал комнату, сделали очень неплохую работу, — несмотря на то, что паладин продолжал говорить с интонациями безумного проповедника, увидевшего своего бога ночью во сне, разобрать, о чем вели речь, за пределами ложи, было не под силу даже Тарше. О Рейнольдсе и говорить было нечего. Впрочем, этому он был рад.

Вторым приятным сюрпризом стала еда. Столы от нее просто ломились. Это были дары моря: рыба, моллюски, креветки, какие-то водоросли... В Щитовом королевстве такое питание считалось деликатесным, а потому некромант плотно оккупировал район столов и практически не принимал участия в светских беседах, занятый тщательным пережевыванием пищи.

Впрочем, в отличие от Тарши, воротившей нос от запаха рыбы, никто особенно не горел желанием общаться с некромантом. Не то, чтобы общество активно выражало ему свое презрение, он просто как-то... никого не интересовал. Люди беседовали о своем — группа благообразного вида магов Консорциума увлеченно обсуждали течение Заморской войны. Кажется, велись жалкие споры относительно того, удасться ли Империи взять под контроль некий город-гробницу Сед-Медждед. Затем обсуждение к удивлению Рейнольда съехало к политике Щитового королевства, и какой-то реформе Ордена Некромантов, затеянной Полой Грейсон. Заинтересованный маг попытался подобраться поближе к магам, но когда он появился поблизости, они уже обсуждали находку легендарного Меча Леса.

"Не могут, что ли, удержать разговор на одной теме?" — с недовольством подумал некромант, сделав себе еще одну заметку, — поинтересоваться новостями с родины.

Взгляд некроманта снова принялся блуждать по залу и остановился на Тарше. Темная эльфийка находилась в самом углу зала в осаде почти десятка молодых аристократов, пытавшихся вызвать ее на танец. Девушка бросила на него страдальческий взгляд и маг решил погеройствовать, двинувшись в ее направлении с выражением лица человека, способного заставить кости тела обратиться против собственных мышц. Это в сочетании с тем, что воительница выскользнула из толпы в его направлении, помогло ему добраться до девушки и пригласить ее на танец.

— Это ужасно, — поделилась эльфийка. — Один попытался предложить мне станцевать шатар'васи на хаттари. Спросил, не желаю ли я стать его дедушкой.

— Не все люди умеют говорить по-эльфийски, — пожал плечами некромант. — А я, например, не умею танцевать.

— Просто расслабься, — Тарша прижалась к нему, и они двинулись к центру зала, медленно кружа. — Я тоже не умею.

— Да? А по-моему, получается весьма неплохо, — Рейнольду не было с чем сравнивать, но казалось, что кружат они весьма грациозно.

— Я просто представляю, что мне нужно убить всех в этом зале тобой, — ответила Тарша. — И опускаю все движения руками.

Лицо девушки было серьезным, но блеск в ее глазах подсказал магу, что она шутит. По крайней мере, он серьезно на это надеялся.

— Кстати, я тут видел темного эльфа, — в другой ситуации Рейнольд бы не стал поднимать эту тему, но сейчас ему нужно было как-то отвлечься от мыслей, которые просили обнять девушку покрепче и поцеловать ее. — Вон, там, среди девушек.

— Почему меня это должно волновать? — спросила Тарша, однако в указанную некромантом сторону-таки посмотрела.

— Может ты его знаешь? — реакция темной эльфийки Рейнольда слегка смутила. Он надеялся, что она-то обрадуется сородичу.

— Просто какой-то мечник, — пожала плечами воительница. — В Хад-Шеоле живет больше ста тысяч темных эльфов, по-твоему я должна знать их всех?

— Ну... Он владеет сразу двумя мечами, — неуверенно произнес некромант.

— Я бы тоже могла. Но мечи — неудобное оружие в туннелях, — голос эльфийки стал более нейтральным.

— А почему он в черных очках?

— Свет раздражает, наверное? Я сама носила их почти год, прежде, чем привыкла. На поверхности все слишком ярко.

Музыка, раздававшаяся из причудливого вида трубок, установленных по углам комнаты, затихла и Тарша выпорхнула из его объятий. Некромант вздохнул и собрался было продолжить набивание желудка, однако, тот дал знать о том, что свободного места внутри мага уже почти не остается, и вообще, неплохо бы его опорожнить. Еще раз вздохнув, маг отправился удовлетворять позывы своего внутреннего тирана.

Уборная, куда его направил слуга (скорее всего, какой-нибудь телохранитель, пытающийся играть дворецкого — камзол на нем практически трещал от обилия мускулов), оказалась прямо-таки упадочнически богатым местом. Золото, фарфор, драгоценная древесина... Некромант даже ощутил неловкость. Дела его, впрочем, это исполнить не помешало, но все равно, вызвало в душе острое ощущение неправильности происходящего. Которое значительно возросло, когда в помещении оказалась служанка — красотка с формами, вполне способными посоперничать с Таршиными. К счастью, некромант уже со всеми своими нуждами закончил, и неприятной сцены удалось избежать, но из уборной он выскользнул, едва сполоснув руки. В ретроспективе, стоило сказать, что это было большой удачей.

Ожидая пока служанка выйдет, некромант решил постоять поблизости от входа, делая вид, что его сильно интересует портрет одного из бывших королей Ралкрусса, висящий на стене. В отличие от других правителей Валье, предки наместника не стали сражаться с Первым Императором, а потому им позволили сохранить память о том, что когда-то они были настоящими владыками этих земель.

"А уборную разместили в их галерее, чтобы не зазнавались", — пошутил некромант.

Раздался шум раскрываемой двери, некромант обернулся и... столкнулся нос к носу с вооруженной до зубов воительницей. За короткое мгновение, наполненное взаимным недоумением и неловкостью, некромант заметил, что броня "уборщицы" весьма напоминает те, что были нападавших в лесу. Это было единственным, что он успел заметить, прежде, чем та достала лезвие и нанесла свой удар...

* * *

Тарше Энайоле Тиагаре, тени из Хад-Шеола, не нравилось на празднике. В другой ситуации она бы, пожалуй, нашла день Основания Ралкрусса занятным. Особенно, слушай люди более изысканную музыку и подай они что-нибудь вкусное. За годы после своего ухода из Хад-Шеола, темная эльфийка, в целом, привыкла к пище наземных, но вот рыба по-прежнему вызывала у нее рвотные позывы и отвращение.

Несколько раздражало и внимание, которое ей оказывали люди. За это, пожалуй, стоило винить паладина, — нашел костюмчик... Эльфийка бросила взгляд на паладина, который объяснял что-то наместнику людей, яростно жестикулируя, однако ей удалось разобрать лишь отдельные слова. "Ответственность", "перевалы", "клянусь"... Понять, о чем говорил Ганц, ей не удавалось.

"Да и вообще, зачем мне его дела?" — с раздражением подумала она, недовольно отметив, что заражается энтузиазмом.

И это несмотря на то, что паладин, завербовавший их с некромантом в добровольно-принудительном порядке, был худшим препятствием на пути ее собственных планов. Изначально, воительница собиралась нанять некроманта, чтобы тот помог ей отыскать ее собственность, украденную у нее магом воздуха. Поговорив с людьми в Шиаггаре, она выяснила, что тот вроде бы регулярно общался с некой "столичной штучкой", и ей показалось, что это будет неплохим подспорьем.

Но нет, на них случайно свалился паладин, и все завертелось. Морские эльфы, шпионы, отравления, светсткие рауты... Энайоле было несколько стыдно в этом признаваться, но она даже плохо представляла, из-за чего весь сыр-бор. Труп монстра, который пытался уморить ее в храме, чтобы сожрать душу, никак не выглядел чем-то, из-за чего стоило отдавать столько жизней. Определенно, ей стоило уделить немного времени, чтобы попросить некроманта объяснить ей что к чему.

К слову, о Рейнольде. Когда музыка заиграла и ее в очередной раз попытались пригласить на танец, Тарша попыталась его найти, но нигде некроманта не обнаружила. Пришлось сказаться нездоровой и покинуть бальный зал. Тут она и услышала плач.

Стоило ли говорить, что она мгновенно встревожилась? Чуткий слух эльфийки позволял ей определить, что слезы проливает не какой-нибудь излишне впечатлительный человечек, мятущийся из-за своих маленьких и ничтожных проблем. Нет, тому, кто сейчас страдал где-то в ста шагах от воительницы темных эльфов, были внове собственные слезы и он изо всех сил пытался их сдерживать. Но какая-то невидимая пружина распрямлялся внутри его и несчастный не мог удержаться от рыданий.

Тарша вытащила кинжал, и, крадучись, направилась в сторону звука, пока не оказалась у прочной дубовой двери, судя по всему ведущей в какое-то подсобное помещение. Женщина приложила ухо к ней — судя по звукам, плачущий был там один. Госпожа Тиагара наклонилась к скважине, заглянула в комнату. Маленький размер отверстия не позволял увидеть всю комнату, но и того, что она смогла разглядеть, было достаточно, чтобы удивленно поднять брови.

В комнате был морской эльф. И это именно он плакал сейчас, стоя на коленях и уронив голову на руки. Судя по эмблеме на доспехах — гигантскому змею, раскрывшему пасть, это был один из соратников тех, что нападали на них в лесу, и это делало ситуацию странной вдвойне. Тарша была далека от идеализации своей расы, однако, видела морских эльфов в деле и много читала о них еще в Хад-Шеоле и примерно представляла, как их культура может относиться к способным на проявление слабости. Что же могло заставить воина чудовищно гордой расы вести себя так?

"Стоп. Глупый вопрос", — подумала она. — "Что он вообще здесь делает?"

Ответ пришел быстро и без особенных затруднений. Естественно, все ради тела фал'беритха. Видимо, они собирались выкрасть тело чудовище, пока люди заняты пустыми разговорами...

"Нужно предупредить остальных", — пришла к выводу Тарша. — "И найти Рейнольда".

Темная эльфийка взвесила, что важнее. С одной стороны, имперцам, безусловно, стоило знать о том, что происходит в замке. С другой стороны, если некроманта убьют, ей будет сложно найти кого-то, кому она сможет доверять в сложившейся ситуации. Конечно, он тоже был не подарок, но, по крайней мере, не позволял себе лишнего. К тому же, в отличие магов Валье, не пытался использовать окружающих для достижения своих целей, был довольно честен и неглуп.

Дилемма решилась сама собой: до острого слуха эльфийки донесся звон ударов стали о сталь и магических взрывов. Очевидно, морские эльфы уже столкнулись с гостями замка. На мгновение, Тарша задумалась над тем как синеволосым удалось проникнуть в замок не замеченными. Было очевидно, что кто-то должен был им помочь. Можно было сказать много плохого о жителях Валье, но такие просчеты в системе безопасности для них не были характерны. Следовательно, у них был союзник... Течение мыслей прервал скрип отпираемой двери.

"Плакса успокоился", — поняла Тарша.

Она резко метнулась в сторону, уходя от удара мечом. Клинок ее противника с силой ударился в стену, высекая искры. Эльфийка зло скрипнула зубами, — некромант запретил ей приносить трофейную глефу на празднование, и сейчас она могла дать отпор нападавшему только парой длинных кинжалов, припрятанных в сапогах. Противник попытался зарубить ее ударом сверху, но Тарша вскинула клинки, поймав меч врага в своеобразные ножницы, одновременно с этим нанося сильный пинок ему в колено.

Удар попал в цель, но морской эльф, кажется, даже его не заметил, — он отступил на шаг и совершил прямой выпад, метясь воительнице в сердце. Воин был хорош... Но Тарша была значительно лучше. И намного лучше привыкла биться в узких коридорах, — она сделала шаг в сторону, за мгновение до того как клинок коснулся ее кожи, шагнула вперед, и с силой вбила кинжал в горло противника.

И только тогда заметила, что его лицо по-прежнему было искажено мукой, а из глаз продолжали течь слезы. Само по себе это не было удивительно, — многие представители эльфийских народов отчаянно не хотят умирать и проливают слезы, когда их жизнь прерывается, но, когда Тарша поразила этого плаксу, он, напротив, успокоился. Энайола была готова поклясться, что могла прочитать благодарность в его взгляде.