И тут же я чуть ли не нос к носу столкнулся с Хиной и умудрился наступить ей на хвост, кончик которого лежал прямо перед ней. Она подняла глаза и вопросительно наклонила голову.
-Ой, прости!
-Ничего. Мне не больно, — это были первые слова, произнесённые ей, с тех пор, как она очнулась. Девушка явно ожидала, что я немедленно оставлю её в покое, но более удобного случая, чтобы поговорить с ней в ближайшее время не предвиделось, поэтому пришлось разочаровать её.
-С тобой всё в порядке? — И вот, Эрик — гений задушевных бесед снова за работой! Вы наверняка соскучились по свежим и оригинальным способам завязать разговор!
-Да, — лаконично ответила чешуйчатая, хотя на её лице огромными буквами читалось как раз противоположное.
-А мне кажется, что тебя что-то беспокоит, — придётся быть назойливым.
Она моргнула несколько раз, соображая, какого рожна я от неё хочу. Язык людей всё ещё давался ей не очень легко, хотя девушка уже куда лучше понимала окружающих, чем при нашей первой встрече.
-Хина в порядке, — сразу видно, кто занимается с ней.
-Послушай, ты спасла мне жизнь, притом не один раз, поэтому я бы хотел хоть чем-то помочь тебе. Скажи, что тебя беспокоит, и мы придумаем, как сделать лучше, — я говорил неторопливо, делая паузы и подбирая слова полегче, дабы Хине было проще понять меня. — Мы ведь друзья?
-Друзья... — со смешенными чувствами вздохнула драконша, пошевелив крыльями. — Да. Атрама говорить, Эрик — умный и добрый, он всегда помочь.
-Не только я, — улыбка сама по себе появилась на моих губах. Она наконец-то открылась хоть немного. — Мы все здесь хотим тебе помочь. Скажи, что тебя беспокоит.
-Хорошо, — она подобрала колени, обхватив их руками, теребя кончик своего хвоста пальцами. Судя по всему, это обозначало крайнюю степень смущения или стыда. Во всяком случае, примерно то же самое драконша делала после того, как я случайно задел её чувствительное место. — Хина плохо говорить, но я попробовать.
-Не торопись...
-Когда Хина жить с мамой, там быть старейшие драконы. Они — великий воины, участвовать в битве против... забыть слово... — она замолчала, шевеля губами. — Против хозяев людей... злых хозяев.
-Тёмных братьев? — изумился догадке я. Неужто эти огнедышащие ящеры живут ТАК долго!?
-Да, кажется, так вы их звать, — кивнула девушка. — Старейшины рассказывать истории о великой битве. О том, как они сражаться против сильный демон. И мне нравились их рассказы! — последняя фраза у неё случайным образом получилась правильно. — Хина может мало хорошего сказать о доме. Только мать любить меня. Остальные дразнить или плохо говорить, когда меня рядом нет. Мама всегда сильно расстраиваться из-за этого. Ругаться с другие дети и их родители. Зато она много рассказывать о вас.
-О нас? — удивлённо поднял я брови. Всегда считал, что драконы ни во что не ставят род людской. Как и большинство других монстров, видящих в нас узурпаторов и паразитов, которым случайно повезло и они расплодились по всему континенту, захапав то, что изначально принадлежало им.
-Да. Ей нравятся люди. Она думать... "что вы куда более живые, чем многие из рас", — девушка цитировала слова своей матери. — Моя мать часто говорить, с кем встречаться. Но только не об отце.
-А ты хоть что-нибудь о нём знаешь? — заинтересовалась Сания. А с ней подтянулись и суккуба со слизнем. Такое количество внимания явно польстило драконше, поэтому она перестала терзать свой хвост и повернулась к нам.
-Только то, что они встретиться Альт и что он владеет магией.
-"Владеет магией"? — переспросил я. — То есть маг? Как я?
Она коротко кивнула, решив не мучить себя подборкой нужных слов.
-Есть предположения о том, кто это может быть, Эрик? — с надеждой в глазах поинтересовалась Сания. Ей явно представилась сцена семейного воссоединения из какой-нибудь книги. Но у меня от такого романтизма заныли зубы.
-Да, представляешь, я прекрасно знаю всех своих коллег, которые ошивались в Альте за добрых полвека до моего рождения, — немного резковато ответил я ей, за что получил тычок под рёбра от Тии. — Ай! Ладно, прости, погорячился! Не имею понятия, с кем могла переспать мать Хины в то время. Альт не маленький, а магов там — как блох на шелудивой собаке.
Среброволосая огорчённо вздохнула, но была вынуждена признать, что жизнь не настолько щедра, дабы устраивать по несколько фантастических совпадений каждый божий день. То, что мы нашли Пирейне — уже чудо из чудес.
-Извини, Хина, я не смогу помочь тебе найти твоего отца.
-Вы меня не дослушать! — замахала руками и крыльями драконша, возвращая себе инициативу в разговоре. — С этим я давно смириться. Наши старейшие сражаться и побеждать демонов много лет назад. А я не смочь. И тогда Хина подумать — а может она вправду: "жалкий червь-полукровка, позорящий весь свой род".
Так вот что её беспокоило!? Ох уж эти воительницы...
-Пф, что за вздор, — грубо и задиристо фыркнула Тия. Тут же наступила тишина, в которой отчётливо было слышно, как клацнули мои с Санией челюсти. — Если ты так раскисла после своего первого поражения, то возможно они и правы!
Хина встала на ноги и сжала свои чудовищные кулаки. Обе женщины были примерно одинакового и, надо сказать, весьма немаленького роста, да и комплекция у обеих соответствующая, так что зрелище вышло внушительным. Они сделали шаг друг к другу, и теперь их разделяло не более дюйма (ну, точнее, их непомерные бюсты). А я, за неимением лучшего варианта, молился про себя всем известным мне божественным сущностям, чтобы они уделили нам секунду своего внимания и ниспослали какое-нибудь чудо, которое было бы в состоянии предотвратить неизбежное. С самого начала их знакомства Тия вела себя пренебрежительно по отношении к драконше, но до этого она обходилась лишь небольшими колкостями и скабрезными замечаниями, которые Хина великодушно пропускала мимо ушей. Ну или ей не было до них дела. Но сейчас...
-Что, ящерка, хочешь подраться? — задиристо произнесла суккуба, похрустев костяшками пальцев. — Если да, то ты должна пообещать не плакать и не бежать жаловаться к доброму дяде Эрику!
На лице Хины заиграли желваки.
-Ах да, ты же и говорить нормально не можешь! Не в моих правилах драться с блаженными, но...
Удар оказался молниеносный и пришёлся ей в живот. К счастью, драконша не стала использовать когти, иначе сейчас мы бы все имели "удовольствие" лицезреть её внутренности. Тия согнулась в три погибели, но пересилила боль и рассмеялась.
-И это кха-кха, всё на что ты способна, девочка!? — выдавила из себя женщина, тут же получив коленом в лицо и ещё раз в живот. Сила была таковой, что её отбросило на несколько локтей назад, и она растянулась на полу, отхаркивая кровь и свои собственные зубы.
Но это не остановило сошедшую с ума суккубу.
-Давай! Ты же, кажется, собиралась сражаться с демонами? Пока тебе не удалось даже меня — старую потрёпанную демоницу победить, — продолжала говорить Тия, с некоторым трудом поднявшись сначала на четвереньки, а затем и на ноги. Шаталась она при этом примерно как во время шторма.
Из утробы Хины вырвался глухой звериный рык. Драконша подскочила к улыбающейся окровавленными губами суккубе, подсекла её под колени сложенными крыльями, а когда та стала заваливаться назад, со всей дури ударила ей локтем с костяным наростом в грудь. Раздался хруст, чавканье и хрип, показавшийся мне предсмертным. Но всё оказалась не так плохо. Благо, шип чешуйчатой не был острым и не проткнул демоницу насквозь.
Однако, следовало позавидовать выдержке бывшей баронессы.
Тия пребывала без сознания, но всё ещё улыбалась.
Хина шумно выдохнула и испуганно отшатнулась, оглядываясь на нас и ожидая то ли того, что мы начнём кричать и ругать, то ли, что вообще набросимся на неё всем скопом. Но я лишь беззаботно пожал плечами, Атрама ничего не понимала и, значит, ждала моей реакции, а Сания застыла с ладошкой, приложенной ко рту, и океаном ужаса, плескающимся в радужных глазах. Пирейне всё ещё пребывала в своём собственном маленьком мире, и ей не было никакого дела до происходящего вокруг.
-Ну вот, видишь, подруга — внезапно раздался снизу сиплый голос пришедшей в себя суккубы. — Не такие уж демоны и страшные... Со следующей встреченной нами тварью делай то же самое и у тебя всё получится.
Хина только сейчас разжала кулаки, опустив взгляд к полу.
-Спасибо, — коротко сказала она и подняла голову. На её губах играла искренняя улыбка радости, но в глазах стояли слёзы. — Подруга.
-Не за что... ух! — это я положил ладонь на её плечо. — Любимый, мне очень нравятся твои ласки, но, пожалуйста, в другой раз! Сания, ты там в камень что ли обратилась!? Перестань играть в "морская фигура замри" и помоги мне!
За начавшейся суматохой этот маленький инцидент оказался мгновенно забыт.
А потом, сопровождаемые оглушительным грохотом останавливающегося магического подъёмника, мы прибыли во внутреннюю часть цитадели братьев.
*
Нас встретил небольшой овальный зал с очень высоким потолком и неровными стенами, примерно такими же, как и в "жилой" башне. Надо сказать, что я был удивлён, насколько ярко освещено оказалось это место. Магические огни, излучающие бело-синеватый свет витали под потолком, подобно облаку светляков. Пол был выложен тёмно-бордовой плиткой, в которой встречались выдавленные руны, значение которых было мне неведомо. А ещё, здесь в воздухе витало такое количество тёмной магии, что у меня по всему телу ходили армии мурашек.
...И внезапно я увидел совсем другое зрелище. Все стены покрывали тошнотворные побеги какого-то растения, похожие на сосуды с бегущей по ним кровью. Среди этих корней висели стонущие люди, тела которых служили удобрением. Пол скрывался под слоем стоялой крови, доходящей до колена...
Меня выдернули из кошмара звонкой пощёчиной. Пусть я уже научился различать иллюзии и явь, но это видение оказалось через чур реальным.
-Ты умираешь, колдун, — без всяких эмоций из-за спины сказала Пирейне, положив необычайно горячие и тяжёлые ладони мне на плечи. — Ты ведь видел её? Изнанку Бездны?
-Что?.. — моё сознание ещё не до конца освободилось из липкой паутины ужаса.
-Ты точно её видел. Она зовёт тебя. Окутывает твой разум, погружая его в пучину безумия, — голос Падшей был завораживающим и зловещим. Похожим на тот, которым Малисиерра делала свои предсказания. — И когда она доберётся до тебя, обратного пути уже не будет. Мир живых не примет тебя. Это и есть истинная Бездна. Мы же ходим по чистилищу, сделанному исключительно для битвы. Но у меня для вас плохие новости: врата находятся именно на той стороне. Конечно, мы проделаем большую часть пути по лимбу, но в конце вам всем придётся хлебнуть истинного ужаса.
-Но ты же сказала, что если нас туда затянет, то наша песенка спета! — вскрикнула Тия, побледневшая на глазах.
-Хм, — Пирейне всерьёз задумалась над последней фразой суккубы, заставив меня нервно рассмеяться. Неужто она потащила нас в самое пекло, не имея никакого представления о том, как воплотить свою задумку в жизнь!? Если это шутка, то совершенно не смешная! — А, не волнуйтесь, ненадолго можно. Моей силы хватит, чтобы с вами ничего не случилось.
Таким голосом обычно врачи в длинной, набитой чесноком маске-клюве сообщают пациенту, что с ним всё будет хорошо.
-Точно? — моя бровь поползла вверх.
-Нет, — нахмурилась женщина. — Но вам ничего не остаётся, кроме как довериться мне.
Я оглянулся, ища поддержки у Сании и Тии, но те развели руки в недоумении, похоже, перепугавшись не меньше моего.
-Мы проделали уже половину пути, неужели вы хотите развернуться и пойти назад?
Всё же в её словах имелось зерно истины.
-Нет, будем надеяться на лучшее.
-Особенно ты, колдун, — ещё сильнее нахмурилась Падшая. — Не буду врать, твои шансы выбраться отсюда тают с каждым вздохом. Тебе пришлось принять тьму в себя, чтобы нормально тут существовать, но вскоре она выжжет тебя изнутри, оставив лишь оболочку, которая будет обречена на вечные муки с последующим преображением.
В её золотистых глазах промелькнуло то, что я никогда не ожидал увидеть — сочувствие.
И вот тогда-то меня проняло. Сильнее, чем когда-либо прежде.
*
-По крайней мере, мы не можем заблудиться, — через пять минуть ходьбы вздохнула суккуба, щурясь и стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в тусклом свете моего кристалла и золотых огоньков, призванных Пирейне. Сания тоже хотела поколдовать, но у неё ничего не вышло — тёмная магия Бездны сводила на нет любые её попытки.
В отличие от первого зала в единственном коридоре, ведущем вперёд, было темно, хоть глаз выколи. А так как он был широким и с высоким потолком, то создавалось впечатление, будто мы бредём по бескрайней природной каверне. Не хватало только капающей сверху воды и сталагмитов со сталактитами.
-Скоро начнутся развилки, — поспешила "обрадовать" нас Падшая. — Здесь где-то должны быть инкубатор, лаборатория и оружейная. Нам нужна последняя — от неё идёт самый короткий путь к залу отправки.
-Откуда ты это знаешь? — поинтересовался я.
-Когда четверо передали меня братьям. Точнее бросили совершенно голую и беспомощную перед ними и их ордами на колени, те устроили мне "экскурсию", — скривилась женщина. — Хотели показать, что смогут выиграть войну и без всякой помощи.
-Кстати да, ты же, по идее, была на их стороне, почему они тебя не взяли в ряды своей армии? Характер не понравился? Или отказалась перед ними ноги раздвигать? — глумливо спросила Тия, заставив меня заскрежетать зубами. Некоторые ну просто ни в какую не хотят учиться на своих ошибках! Получила же в челюсть от Хины за свой длинный язык, неужели нельзя на этом остановится?
На удивление, Пирейне и бровью не повела, спокойно приняв столь вульгарное оскорбление.
-Братья и не думали давать мне шанс встать ни их сторону. Да я бы и не стала. После того, как Идра вернула меня обратно, и до суда мне ничего не оставалось, кроме как сидеть в камере и размышлять над своими поступками, — Падшая остановилась, прислушиваясь к тишине. Вместе с ней встали и мы. — И я пришла к выводу, что... поступила неправильно.
Ни с того ни с сего, её огоньки ринулись куда-то право и разгорелись втрое ярче, вырвав у темноты солидный кусок. Там, впившись длинными и тонкими, как спицы, когтями, на стене висел демон, похожий на краба. У него было четыре ноги, две клешни и пасть. Никаких глаз, носа или ещё чего-нибудь — всё его лицо занимала здоровенная, зубастая пасть, напомнившая мне медвежий капкан. По моим скромным прикидкам, этот красавчик способен отхватить мою ногу целиком и, не прожёвывая, проглотить её.
Похоже, он собирался выпрыгнуть из темноты на голову последнего идущего и, чего уж там, отчекрыжить её к такой-то матери. Если бы его задумка вышла, то его бы ожидало самое большое разочарование в жизни. Ведь наш отряд замыкала Атрама. Но Падшая была так добра, что избавила этого несчастного от подобной участи, превратив его в горстку безобидного пепла.
