— Парень, прости, но ты для нас незнакомец, которого мы случайно встретили в лавке. Я хочу знать что все, что ты рассказал нам о своей раскачке правда. Если что-то из этого ложь, то ты не достоин доверия. Если все как ты говорил, то я извинюсь и...

— И продолжишь меня в чем-то подозревать, как сейчас. Ведь я просто незнакомец. Нет.

— Кайл, у тебя нет выбора.

— Я просто выйду из группы. Да, у меня есть секрет, о котором я не хочу говорить. Вас он не касается. Вот только без меня квест вам не выполнить.

— Что ты имеешь в виду? — он нахмурился. — Теперь мы знаем как найти квестовое растение и, естественно, пойдем туда ночью. И у нас будет зелье-противоядие.

— Со мной вы могли бы попытаться выполнить квест днем. Ночью может быть слишком опасно. Я сказал вам правду о своей раскачке, могу доказать без демонстрации характеристик персонажа. Я действительно пятого уровня, я не выходил за пределы песочницы, а выше уровнем в этой зоне не стать, так?

Он кивнул.

— Почти все очки я вложил в восприятие. И именно поэтому я смог заметить что тот цветок на самом деле глаз. Можешь проверить это на любом другом игроке. Если найдешь того, кто совершит тот же подвиг — можешь быть уверен, он тоже качал восприятие. Впрочем, боюсь, таких ты не найдешь.

— Допустим я тебе поверил. Ладно. Я открою тебе один секрет, — сказал Тик. — В этой игре за убийство игрока дают много опыта. Намного больше, чем за убийство любого моба, причем опыт начисляется вне зависимости от уровней. Я буду присматривать за тобой, если ты вдруг захочешь навредить Маре или Мирку — моя рука не дрогнет.

— Тик, я не идиот. И я надеюсь что мы выберемся из этой игры, рано или поздно. Может быть, кто-то пройдет ее до конца или в реальности найдут Каябу и заставят его освободить игроков. А может какой-нибудь гений взломает игру и выпустит всех нас. И когда мы вернемся в реальность — как думаешь, что будет с теми, кто убивал игроков ради опыта в игре, подозревая что они умрут и в реальности? Надеюсь, их упекут в самую надежную тюрьму.

— Я должен был надавить на тебя. Мирк и Мара мне почти как дети и в какой-то степени я ответственен за то, что они оказались здесь. Так что сам понимаешь...

Некоторое время мы сидели молча. Тик сверлил меня взглядом, а я лихорадочно размышлял. Может открыться им? Выложить все свои карты? Интуиция советовала выйти из группы и, пока я нахожусь в этой игре, не вступать ни в одну команду. Тут я вспомнил что он говорил о том, что к команде, возможно, присоединится кто-то еще.

— Ты говорил что встретил друзей, которые могут присоединиться к группе.

— Да, верно. Они ролевики, как и я. Надежные ребята, оказалось что они тоже застряли в этой игре. К сожалению, они не участвовали в бета-тесте. Они уже достигли пятого уровня и завтра собирались перебраться в деревню. Спасибо что напомнил, они уже должны быть в таверне, нужно их позвать.

Он встал и вышел из кабинки, а через некоторое время вернулся в сопровождении двоих игроков. На вид им было по двадцать лет, девушка и парень — Хотару и Тошики. Как оказалось, они были молодоженами, на свадьбу друзья подарили им комплекты для игры в SAO. И вот они тоже здесь... Спустя пять минут к нам присоединились Мирк и Мара. Завязался оживленный разговор, друзья делились впечатлениями, надеждами. Я чувствовал себя лишним. Поэтому я сказал что у меня есть еще дела и предложил встретиться завтра, в условленное время у главных ворот. Тик с подозрением посмотрел на меня, но промолчал. Я покинул веселую компанию и направился в знакомый парк. Тратить деньги, которых и так почти не было я не хотел, занимать у других и потом быть должным я очень не люблю. Кроме того, нужно было провести несколько экспериментов со своими способностями, а делать это на виду у всех — лучший способ навлечь новые подозрения.

Я забрался в самый глухой уголок парка, вдали от дорожек и проходящих по ним людей. Вроде бы за мной никто не следил. Я сел на землю, расслабился и некоторое время просто прислушивался к окружающему миру. Затем я обратился к своей ауре и попытался почувствовать мир через нее. Не сразу, но мне удалось ощутить что-то неопределенное. Я сконцентрировал ауру в одной области прямо перед собой. Теперь я ощущал то, что было в этой области, а именно прохладный воздух. Я чуть чуть расширил область в которой была ауру и сразу же ощущение размазалось, ослабело. Несколько раз я собирал ауру и развеивал вокруг себя. Неплохое упражнение на концентрацию. Попробую по другому. Я вновь собрал ауру в шар, максимального размера, который позволял мне узнать что находится в занимаемой им области. И принялся водить им вокруг себя по кругу сканируя окружение. Постепенно радиус окружности, по которой перемещался шар сконцентрированной ауры увеличивался. Три метра, пять, десять, пятнадцать. Камни, ветки, стволы деревьев. Нога! Какая еще нога?! Изучив аурой место, где я обнаружил ногу, я нашел ее владельца. Тот неподвижно стоял в тени дерева, так что его не было видно, и смотрел в мою сторону. Как я его не заметил? Что ему надо? Я ведь нахожусь в безопасной зоне, здесь нельзя причинить вред другому игроку. Я лег на землю и продолжил за ним наблюдать. Он следил за мной, а я за ним. Скорее всего он не знает что я его засек. Продолжая наблюдать за ним, я и не заметил как уснул.

Мне снилось что я маленький летающий шарик. Я следил за каким-то человеком, который следил за лежащим на земле телом. Я кружил вокруг наблюдателя, но не смел отдаляться от него слишком далеко. Я не помнил почему должен за ним следить, но это было ВАЖНО. В конце концов игроку надоело следить за спящим, он развернулся и куда-то пошел. Я последовал за ним. Он вышел на свет и я увидел его лицо. Оно было смутно знакомым. Игрок шел быстро, я не отставал, иногда взлетая над улицами, любуясь открывавшимся зрелищем ночного города, но не теряя из виду свою цель. Он вошел в здание, я пролетел сквозь дверь следом. Хорошо быть нематериальным летающим шариком!

Игрок поднялся на второй этаж, открыл ключом одну из комнат, закрыл за собой дверь и не упал на кровать, почти сразу засыпая. Я продолжил следить за ним. Так было продолжалось до тех пор, пока я наконец не проснулся.

* * *

Отступление. Реальный мир.

— ... на сегодняшний день численность остающихся в плену виртуального мира составляет около 43 200 человек. К сожалению, количество проданных комплектов в пять раз превысило официально заявленную компанией Каябы цифру. В день старта игры она была запущена на пяти независимых серверах, на каждом из которых зарегистрировалось примерно по 10 000 человек. В прессе сообщалось только о 10 000 застрявших в игре. В настоящее время тела всех игроков размещены в больницах.

— Есть ли какие-нибудь подвижки в том чтобы вытащить их из игры?

— Нет, что бы мы ни пробовали — ничего не вышло. Насколько мы смогли понять, устройство погружения в виртуальность посылает в мозг сигнал, который буквально выключает все функции жизнедеятельности. Шлем словно посылает организму приказ "умри", и человек перестает дышать, сердце останавливается, все мышцы расслабляются.

— Как продвигаются поиски создателя игры и работавших с ним программистов?

— Каяба как сквозь землю провалился. Несколько его ближайших помощников застряли в игре в роли простых игроков... Пятеро пропали, восемь человек погибли в различных несчастных случаях в день старта игры. Сейчас ведется проверка членов экспертной комиссии, которые дали заключение об абсолютной безопасности шлемов. Скорее всего она ничего не даст. Даже наши эксперты не сразу смогли понять как именно шлем убивает людей. Нам удалось найти одного человека, до которого наш противник, кем бы он ни был, не успел добраться, но его выкрали буквально у нас из рук. Не хочу делать необоснованных предположений, но это было похоже на дело рук спецслужб. Не наших спецслужб. Аналитики не уверены что все это затеял Акихико Каяба. Он может быть такой же жертвой, как и пленники игры.

— Выходит, остается только наблюдать за ходом игры?

— Есть кое-что, что мы можем и должны сделать. Нужно предупредить людей внутри игры что им нельзя умирать.

— Вы придумали как это сделать?

— К сожалению, отсюда мы не можем никак повлиять на происходящее в sao. Единственный способ — послать наших людей туда, чтобы они предупредили игроков. Но для них это может быть дорогой в один конец.

— Тогда сделайте это, если возможно. Пошлите тех, у кого будут самые высокие шансы пройти игру...

* * *

Какой странный сон мне сегодня приснился. Во сне я наблюдал за Тиком. Который вначале следил за мной, а потом отправился в гостиницу. Интересно насколько сон соответствует реальн... то есть виртуальности? Надо попробовать повторить этот трюк.

Но тут на периферии зрения замигала телефонная трубка. Мысленно ткнув по ней, я увидел Тика.

— Где тебя черти носят? — поприветствовал меня он. — Через полчаса мы выходим.

— Тогда через полчаса я встречу вас у главных ворот, хорошо?

— Ладно, смотри не опаздывай. — он сразу отключился.

К воротам я подошел первым, никого из нашей команды здесь еще не было. Тем лучше, стану в сторонке и немного потренируюсь. Я сосредоточил ауру в одной небольшой точке и сосредоточил на ней все свое внимание. Через некоторое время почувствовал как проваливаюсь в подобное сну состояние. Звуки стали двоиться, в глазах поплыло, а тело стало ощущаться как ватное. Так дело не пойдет. После опытов в лесу я уже умел сосредотачиваться на двух предметах, разделяя внимания, поразмыслив, я решил поступить аналогичным образом. Я стал пытаться перенести основной фокус в область с уплотненной аурой, но при этом какой-то частью своего сознания отслеживать свое прислонившееся к дереву тело. Получилось! Звуки по прежнему двоились, тело ощущалось очень смутно, и разобраться в двух картинках перед глазами было сложновато, но я справился. Пользуясь возможностью я принялся разглядывать все подряд, поднял свой невидимый глаз над площадью перед воротами, заглянул за сами ворота, немного прошелся над окружающей город стеной.

На стене примерно каждые десять метров располагалось по одному синему кристаллу. С земли их не было видно. Из любопытства я сосредоточился на одном из них. Крепостной кристалл, прочность 985/1000.

Тут меня кто-то принялся тормошить я вся моя концентрация мгновенно слетела.

— Хватит меня трясти, — сказал я Мирку.

— О, трепещите, спящий проснулся!

— Вы опоздали, — я посмотрел на часы. — Больше чем на час.

— Это Мара виновата! Она проспала!

— Я тут не причем! Надо было купить вчера все необходимое, а не откладывать на последний момент. — перебранка продолжилась в том же духе.

Похоже для них это нормально, вот и Тик улыбается в сторону, наблюдая за парочкой.

— Ребята, хватит, идем, — наконец прервал их он. Подавая пример он пошел в сторону ворот. Я последовал за ним вместе с Хотару и Тошики, Мара и Мирк продолжили переругиваться в хвосте группы.

Где-то за час мы пришли в деревню. Как и в прошлый раз, людей на улицах было мало. Не останавливаясь мы прошли через деревню и оказались на другой ее стороне. Тут Тик остановился и приказал подготовиться к предстоящему выходу. Ребята проверяли свое оружие, кое-кто сменил подчеркивающий фигуру костюм на доспехи. Через пять минут взгляды членов группу скрестились на мне. Стало даже как-то неуютно.

— Что-то не так? — спросил я.

— Где. Твое. Оружие. — спросил Тик.

— Почти все сюрикены лежат в инвентаре. Несколько штук я прячу в рукавах, — я извлек из инвентаря по сюрикену в каждую руку и показал их Тику, подняв руки, чтобы их было видно.

— Ты что, действительно продал меч?

— Да.

— Ладно, справимся. Будешь идти в центре группы, мы тебя прикроем. Если заметишь что-то необычное или интересное, сразу сообщай.

Мы вышли из деревни, немного прошли по дороге и свернули в лес. Метров через двадцать я заметил какую-то тень, мелькавшую у корней дерева впереди. Вдруг она скользнула по стволу и взлетела на ветку. Я тут же махнул рукой в ее сторону, бросая аурой сюрикен. Тень уже летела к нам, когда встретила снаряд в воздухе. На землю упала белка. Тик негромко выругался. Лица Мирка и Мары выражали удивление.

— А ты не так бесполезен, как я думал, — сказал Тик. — На самом деле эти твари не столько опасны, сколько просто неприятны. Прыгают на игроков, кусают, царапают и убегают. Такие верткие, что и не попадешь по ним.

Я подобрал сюрикен и выпавшие из белки коллы и мы пошли дальше. Иногда на нас нападала разная лесная живность, чем дальше мы заходили тем чаще это происходило, да и нападавших становилось больше. Тик, Мирк и Мара были хорошей командой, Хотару и Тошики также действовали слажено. Моя роль свелась к тому, что я следил за окружением и иногда помогал сражавшимся точными бросками сюрикенов. Мы остановились у одного дерева и Мара принялась собирать какие-то растения. Собрав нужное количество, она сказала что можно идти дальше. Мы продолжили движение. После нескольких таких остановок Мара собрала все нужные травы, о чем не замедлила сообщить.

Мы направились к новой цели. Как сказал Тик, неподалеку находилась небольшая поляна, на которой можно было не бояться нападений монстров. Таким места иногда встречались в самых разных локациях, команда Тика наткнулась на нее обшаривая окрестности и выполняя квесты.

Когда мы пришли на поляну, Мара сказала что нужно собрать дров для костра. И тут Мирк видимо вспомнил чем я был занят, когда они нашли меня.

— Кайл, давай топор.

— Какой топор?

— Топор, которым ты то срубил дерево, на котором мы потом сидели.

— Я его продал чтобы купить побольше сюрикенов. Сейчас его у меня нет.

— Как у тебя вообще оказался топор? — поинтересовался Тик.

— Выпал с моба.

— И ты его продал... В следующий раз, когда захочешь продать что-нибудь ненужное, вначале предлагай это товарищам по команде.

Врать было неудобно. Но рассказывать про магию нельзя. Похоже что мои ответы только разжигали в нем новые вопросы и подозрения. Как только мы сдадим этот квест, сразу же уйду из команды.

Я пошел к краю поляны собирать хворост. Хотару прошлась по другому краю и через несколько минут мы насобирали достаточно веток для костра. Зачем им был нужен топор, если ветки можно насобирать и без него? Может быть у Мирка тоже зреют какие-то подозрения?

Мара занялась готовкой. Я отдал ей все кабанье мясо, в любом случае срок его годности скоро должен был истечь. После того, как мы поели все устроились в разных местах. Кто-то сидел, кто-то лежал. Мара же продолжала шаманить над костром, приготавливая зелье-противоядие.