Многоликий

— Что видишь?

Короткий взгляд, мгновенный ответ:

— Сфера какая-то. Внутри руна.

Маг кивнул. Не врет.

— Увидите. Приставьте к первому десятку, — слова адресовались страже стоящей позади связанного, развернувшись в сторону пленника, уже ему самому: — Выживешь в ближайшие дни, переведу в нормальный полк. Пока будешь на подхвате у других. Понял?

Сероглазый кивнул.

— Вопросы?

Влад осторожно спросил:

— У меня просьба...

Надсмотрщик удивленно приподнял бровь — нагло. Зачислен (пусть и насильно) в штат и уже просит одолжения. Хм, подобное требует соответствующего ответа — если просьба не глупая, то можно и выполнить. Если назвавшийся Владом выживет, скорее всего, далеко пойдет.

— Да?

— В лесу, в лагере, у меня остался сын. Я бы хотел его забрать — один малец пропадет.

Маг удивленно пожал плечами, высказал вслух витающий вопрос:

— Зачем он нам? Скоро война, помрет же тут с нами.

— На роль "принеси-подай" он сгодится. А помереть, он скорее в одиночку умрет — парень полностью лишён Дара, такому рядом с Пустошами не выжить.

Надсмотрщик кивнул.

— Хорошо. Я отправлю с тобой пару человек, приведешь его в лагерь.

Связанного увели, на ходу снимая с него веревки. Теперь он солдат барона Фалика, а солдаты, не обвиненные в тяжелом преступлении, связанные по лагерю ходить не могут.

Маг и надсмотрщик переглянулись, как только этот Влад покинул палатку. Солдат спросил:

— Думаешь, засланный?

Маг задумался, припоминая весь недолгий состоявшийся разговор. Погладил подбородок, уколовшись об отросшеюся щетину, очнулся.

— Все возможно. Как-то этот Влад слишком резко вынырнул. Еще и сынок его... тут я согласен — подозрительно.

— Мои люди присмотрят за ним.

Маг кивнул.

— Было бы хорошо. У нас, конечно, ничего секретного в отряде нет, но вдруг это засланный подарок с прицелом на будущее?

Надсмотрщик кивнул. И он такого же мнения.

— Ладно, если что-нибудь прояснится, то тебе сразу сообщат.

Маг улыбнулся, хлопнул по плечу своего "компаньона", бросил, уже двигаясь к выходу:

— Благодарю. Буду тоже держать тебя в курсе дела.

Маги и простые воины впервые столь плотно сотрудничали и теперь старались выстроить те рамки, в пределах которых будут общаться. Эксперимент, поставленный над двумя сотнями смертников, продолжал развиваться.

хХх

Первая стычка между отрядом смертников барона и регулярной армией герцога показала ту пропасть, что лежит между морально опустившимися солдатами и воинами, убивать для которых ремесло. Основной вид заработка.

Разведка сработала на "отлично". Это было единственным, что у отряда барона получилось. Маги постоянно сканировали территорию вокруг, поэтому обнаружить небольшую группку людей (ну смотря с какой стороны — сто человек не мало) не составило труда.

Жертвенный отряд отправили в атаку, стремясь в одном-единственном нападении убить всех. Своих убить. Магов и конвоиров этот балласт уже достал.

Баронские воины вылетели на грамотно поставленную защиту, люди герцога воспользовались окружающим рельефом, дабы прикрыть себя: с одной стороны сотню человек прикрывал небольшой овраг, со второй лес — на лошади не разгонишься. Спереди выставили щиты и единственный воз в их распоряжении. Чтобы его преодолеть недоделкам Фалика пришлось потратить почти семь минут и три десятка жизней... но баронский отряд все-таки прорвал линию обороны, попросту задавив своей массой.

Смертники. В общем-то на смерть их и вели.

Основная цель этой "проверки боем" была в том, чтобы маги, входящие в штат отряда, смогли научиться согласовывать свои действия с простыми людьми. Воинами из охраны. Ну и те, соответственно, притерлись в боевых условиях к способностям своих номинальных подчиненных.

Все это заняло буквально минут двадцать, после (после того, как все солдаты перебили друг друга) маги прошлись ковровой бомбардировкой по раненным, особо не вдаваясь в детали — свои, чужие... балласт был нужен именно для определения силы владеющих Силой, как уже говорилось ранее.

"Рекрутированный" маг-охотник в локальном акте геноцида участия не принимал — рангом и умениями не вышел. Учиться и учиться ему еще. Но, что магу-командиру особо понравилось, при виде сжигаемых заживо людей не стал бросаться грудью на их защиту, не истерил, в обморок не падал. Скривился от вони, прикрыл лицо рукавом, вот и вся реакция на убитых. Сразу видно — хороший человек. Сработаются.

Отряд, сбросив в овражек, который не так давно послуживший людям герцога защитой фланга, обгоревшие трупы выступил дальше. К границе. Вернее, за нее. Так как они уже сейчас были на территории, которая служила смежной чертой двум мини-государствам.

Тур-поход продлился три дня. По истечению семидесяти двух часов (примерно) баронщина стала отступать обратно в свои земли — цели они добились: короткого показательного рейда по пограничным фортам противника. Теперь ход герцога. Как предполагается — усиление пограничных застав и ответные удары.

... Именно такого итога событий пыталась добиться коалиция баронов. Сами же, в наглую через границу, наступать они не собирались. Служители расщедрились и (не без боя) открыли один из своих секретов — портал в их бывшую столицу. Енох. Именно оттуда собирался начинать свое наступление Фалик — захватить близлежащий городок, наладить поставки продовольствия из-за перевала, перегруппироваться и, чуть поднакопив силы, двинуться дальше. Одновременно, со стороны океана, предполагалось нападение на прибрежные города орды северян. Воинственный народ, любители пограбить и пожечь, неукротимые и неуправляемые... Вроде с ними получилось договориться, но не стукнет ли им в голову послать куда подальше баронов — неизвестно. Фалик на этот счет особо не переживал — нападут северяне, хорошо. Нет... ну чтож, бывает — не всем же планам суждено всегда воплощаться в жизнь.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Стая громадных волков подобралась к краю леса. Вожак... вожачка... глава... эээ... самая большая особь сучь... женского пола (почти два метра в холке), главенствующая над всеми остальными, повела мордой из стороны в сторону.

Впереди были люди. Впереди были люди, которые устроили свое поселение на ее земле!!! ВПЕРЕДИ БЫЛИ ЛЮДИ, ЖИВУЩИЕ НА ПЕПЕЛИЩЕ ЕЕ ЛЕСА!!!

Низкий, грудной рык разорвал утренний туман. Существа вокруг, принимающие образ волков, зашевелились с этаким предвкушением: драка!!!

Этот город основали не так давно — около пятидесяти лет назад. Богатый лес вокруг, не пуганная живность, река, протекающая тут же, отсутствие запятнанных магией мест, все это довольно быстро сделало из небольшой деревушки довольно шустро разрастающийся городок со своим гарнизоном и, обязательной в таком случае, пятеркой магов. Первое время опасались возвращения старых хозяев — волков-оборотней. Воинства местного божка Войны. Но прошел год, за ним второй, десятилетие, третье, наконец пятое, но о волках ни слуху ни духу. Стая просто исчезла. Видимо вернулась к своему Владыке после последней войны. Но даже, если бы волки вернулись, люди надеялись с ними договориться — бывшие союзники же. Вместе громили проклятых темных магов.

... Наивные.

Хлипкие городские ворота — практически центр герцогства, от кого тут защищаться? ворота, скорее, дань традиции, — ворота снесло в одно мгновение. Массивный сгусток энергии Хаоса за один единственный удар сердца растворил в себе массивные створки, и часть стены. Волки никогда не мелочились в использовании своих способностей — разрушительная мощь, дарованная им своим богом, впечатляла, а отсутствие фантазии и умения применять Силы на деле всегда давали людским магам довольно неплохие шансы на победу в прямом столкновении. Доказано не единожды.

... Вот только в этом бою искусных магов не было. В подобную глухомань направляли слабеньких стихийников, дабы они не уничтожали вероятных противников, а скорее напускали на них страх. На большее они не были способны. Против неукротимой силы волков люди были бессильны.

Город полыхал. Окружив поселение со всех сторон, стая планомерно выжигала заразу в своих землях.

хХх

Молодой маг, весь измазанный в саже и грязи, прислонился к стене. Грудь ходит ходуном, руки и ноги дрожат. Стена затрещала, сквозь редкие щели неплотно пригнанных досок полыхнуло жаром, вслед пламенем. Маг отпрыгнул от здания и оно в ту же секунду начало проваливаться под землю. Свалившись на спину от ударной волны взрывного заклинания, парень начал загребать ногами по мгновенно спекшейся земле, пытаясь отползти подальше, при этом не переставая подвывать на одной-единственной истеричной ноте.

Полыхающая куча досок, минутой ранее бывшая домом, словно взорвалась изнутри. По земле забарабанили щепки, коски дерева и редкие камни халтурно возведенного фундамента. Но в тот момент маг возблагодарил неизвестную артель ленивых строителей и проектировщиков, сэкономивших на возведении дома. Будь это не так, следуй они всем заповедям своего дела и в парня бы полетели отнюдь не эти редкие и мелкие камешки. Снаряды бы были куда весомее и, скорее всего, сразу бы прибили мага на месте.

Из клубящегося огня выскочило полупрозрачное тело какой-то твари. Дым и общее безумие не дало парню рассмотреть того, кто напал на их город... да и не хотелось как-то. С положения "лежа" маг быстро перекатился в позу "на четвереньках" и загребая всеми четырьмя конечностями понесся вдаль. Куда — непонятно, да и не суть важно. Главное — подальше от непонятного противника. Подальше от потенциальной смерти.

Ноги (да и руки) незадачливого парня вынесли на площадь. К порталу, который столичные "монстры от магии" возвели тут после того, как город собственно и получил статус города.

Возвели-то возвели. Вот только с того момента (тридцать четыре года) им ни разу не пользовались — дороговато. Даже зажиточные купцы (по местным меркам) предпочитали передвигаться со своими обозами по старинке — охрана, телеги, сопровождение. Куда менее безопасно, зато такой метод передвижения не съедает за раз всю прибыль поездки.

... Собственно, не суть важно. Портал в городе был. Но им не пользовались. Выжившие маги кружили вокруг него, устроив, не едва ли, шаманские пляски, стараясь при минимуме собственных сил побыстрее открыть пространственный переход. Портал имел собственный источник энергии, но на его активацию и проверку всех каркасов вложенных в статичное заклинание, тратилось от пятнадцати минут до получаса. При сложившейся обстановке — смертельный идиотизм. Вливая же в контуры энергию напрямую, можно было добиться того, что портал откроется мгновенно, без самотестирования. Но это выпьет силы двух-трех магов средних способностей практически до дна, да и если портал неисправен, то решивших пройти через него размажет по изнанке пространства мелким слоем.

Вот только выбора не было. Или стопроцентная смерть, или риск свидания с Ломиреном, Творцом реальности. Незапланированное.

С тугим хлопком мокрого белья воздух над каменным кругом с выбитой по всей диагонали руной каркаса телепорта разорвался и в воздухе зависла полночно-черная сфера портала. Маги замерли. Получилось! Вот только — стабилен ли переход? Тридцать четыре года без активации, плановых проверок и профилактики, которую должны были проводить раз в два года. Профилактики, деньги на которую педантично перечислялись местным магам и также педантично ими присваевыми. Теперь, когда прижало, порталом нужно было воспользоваться, но идти первым и проверять на своей шкуре его работоспособность (шанс которой невелик, если по правде говорить) никому не хотелось.

Вот только перед молодым парнем такой дилеммы не стояло: как маг он был слишком молод, ему не доверяли знания о портале, о деньгах, которые на нем делались, да и по рангу парень еще не дорос до государственной кормушки бюрократов. Поэтому юное дарование увидев перед собой воплощенный шанс на спасение, резко вскочил с четверенек на ноги и в секунду распихав замерших у портала людей рыбкой юркнул внутрь (людей — семьи магов, местных чиновников, зажиточных людей: тех, кто вовремя вспомнил о портале, да и просто жил недалеко от ратуши, на территории которой и находился телепорт). Присутствующие замерли. Кто от наглости, кто от удивления, маги же в ожидании фонтана крови, внутренностей, перемолотых костей выплюнутых обратно неработающим порталом... ничего такого не произошло.

РАБОТАЕТ!!!

С радостными воплями маги погнали вперед своих домочадцев... вначале свои, потом все остальные — "властители Стихий" прекрасно знали, что портал может пропустить отнюдь не всех: сила вложенная в него невелика. Но главное, должно хватить на их самих и их семьи, ну а остальным... остальным — кому повезет, кому нет.

хХх

Алф-уры. Древняя, перворожденная раса. Умные, прекрасные, великолепные маги...

... Все записано с их слов.

Попинывали алф-уров ни раз и не два. Самоуверенные до глупости, носящиеся со своей мнимой "перворожденностью" как дураки (Ломирен, Творец всея реальности, после пары амфор вина, прямым текстом говорил, что не знает откуда они вылезли и почему алф-уры так считают — что эти инфантильные блондинчики были первой и его любимой расой), "перворожденные" уже два раза чувствовали иго людей на своей шее.

Впервые это произошло около двух с половиной столетий назад, когда доблестная армия объединенных стран — Империи, алф-уров и магократической Республики объявила войну нагло ведущему себя вольному объединению различных рас. Как и в любой коалиции, не успев толком выйти за ворота своих городов, военачальники переругались между собой за право главного. Поэтому, когда войско Объединенных Рас подошло к столице алф-уров (по пути с обезбашенной легкостью захватив оставленную без присмотра столицу магов, да и главный городок Империи заодно), альянс трех государств решил все-таки решить дело миром... так как между собой мира у них не было.

Лесь, первый среди равных, как его в шутку назвали — гетман Объединенных Рас, согласился на мирное соглашение идущее со стороны Альянса. Войны он не хотел — силы были, мягко выражаясь, очень не равны. Согласиться-то согласился, но не будь он сам собой, если бы не оставил о себе память...

В памятной долине, послужившей местом переговоров, войско Объединенных Рас оставляет в земле, как напоминание о своей силе, мечи воткнутые в каменистую почву (предварительно их зачаровав, чтобы ушлые местные кузницы их не растащили на металлом). Теперь с западной стены Эллориена, столицы "перворожденных", всегда открывался замечательный вид на своеобразно украшенную долину... мозолящую алф-уром глаза как знак их проигрыша и временной оккупации.

Империя, не в силах удержать взбунтовавшийся народ, начавший громко роптать и активно поднимать восстания против правителя (все это началось после взятия столицы гетманом и его ордой), Империя погрузилась в хаос гражданской войны.

Маги, возмущенные тем, что их "унизили", показав, что без их способностей оставленные ими же города легкая добыча, начинают мелко гадить Объединенным Расам. В привычку вошло выпускать учеников на практику в земли ненавистного Клана с заданием нагадить им как можно больше. Лесь, возмущенный до глубины души (если хочешь войны — иди вперед с гордо поднятой головой, а не бей в спину и когда никто не видит) отправился в Сильдор, столицу магократии, разбираться.