Пауки ловко выбрались из лазов, а затем не теряя времени, единой волной двинулись в серый лес, шустро перебирая своими ловкими лапками. Стоило последнему конструкту оказаться на свободе, как все люки закрылись, не оставив никаких свидетельств о своем существовании.

Пару минут охотники просто бежали, стремясь к одной лишь им ведомой цели, но вот наконец на пути встретился первый низший "пустой". Существо, похожее на вставшего на задние ноги носорога, в секунду оказалось утыкано дротиками с парализующим ядом, выпущенными из кончиков ног пауков. Когда же безвольная туша рухнула на землю, один из конструктов навис над жертвой и его плоская поверхность раскрылась, демонстрируя спрятанную под броней стеклянную колбу с маленьким кристалликом вместо крышки.

Кристалл выстрелил золотым лучом, который при попадании по носорогу, заставил тело "пустого" уменьшиться, а затем миниатюрную жертву невидимая сила втянула в колбу. Плоская поверхность паука закрылась, несколько секунд он простоял неподвижно, позволяя встроенному портключу отправить добычу в хранилище и получая пустой контейнер для жертв, а затем продолжил свой бег, присоединяясь к волне сородичей продолжающих охоту.

Уже не в первый раз по лесу гилианов проходились подобные отряды искусственных ловцов, и некоторые низшие "пустые", научились вовремя убегать, прятаться и защищаться от угрозы, но на фоне менее опытных сородичей, их было катастрофически мало, в результате чего целый сектор леса буквально вымирал за часы.

Пауки игнорировали великанов гилианов, как слишком крупную добычу, редкие на подземном уровне Хуэко Мундо адьюкасы, не заходили на эту территорию, или же попросту не видели зачарованные игрушки, на которых даже взгляд удержать не получалось.

Создатель охотников, желая защитить свои творения, наложил на свои творения забавные чары: жертвы, входящие в список разрешенных целей, могли видеть и слышать пауков, а так же помнили об их существовании, дабы в случае успеха, иметь возможность защитить себя и в следующий раз, а вот более сильные "пустые", чьи духовные тела состояли преимущественно из частиц "второго уровня", были подвержены воздействию комплекса чар отвлекающих внимание и маскирующих объект от звукового и визуального обнаружения.

Адьюкасы, даже встретившись с пауком вплотную, лишь на секунду потеряв его из вида, тут же забывали о существовании конструкта. Действие этого эффекта было завязано именно на духовные частицы "второго уровня", игнорируя менее совершенную материю.

Обычно охота пауков продолжалась несколько часов, за которые отлавливались сотни низших "пустых". Когда же хранилище расположенное на базе заполнялось, полусферы получали команду на отступление. Активируя встроенные портключи, они исчезали с глухими хлопками, дабы появиться в пустом ангаре, где разбегались по своим местам на полках, закрепленных на боковых стенах.

Между периодами охоты могли пройти недели реального времени, а один раз перерыв составил целых два месяца. За это время, выжившие низшие "пустые", успевали эволюционировать, погибнуть или сбежать подальше от опасного и пугающего места, а на освободившееся пространство приходили молодые и неопытные особи. Тем же, кому не повезло оказаться пойманными, предстояло стать жертвами экспериментов...

Во имя науки!

* * *

— Превосходно. — Прикосновением указательного пальца правой руки, к середине рунного символа выгравированного на дощечке закрепленной под широким монитором, отключаю устройство наблюдения и поднимаюсь из жесткого кресла, (делать его мягким нет смысла, так как разницы я все равно не почувствую). — Просто превосходно.

Потирая ладони в предвкушении, покидаю маленькую комнатку, три из четырех стен которой, занимают магические экраны, при активации транслирующие картинку с камер наблюдения установленных за пределами моего убежища. Если не считать охотничьих големов, то система слежения за сектором леса гилианов, на сегодняшний день, является одним из трех моих лучших творений.

Как не сложно догадаться, первое место в списке занимает моя база, помещения которой вырезаны прямо в скале, укреплены рунами и расширены пространственной магией. Паутина защитных и маскирующих плетений, отгораживает это место от единственных существ, которые могли бы нести реальную угрозу: адьюкасов. Теоретически, вастер лорды должны видеть через мою маскировку, так как их духовные тела состоят из частиц "третьего уровня"... только вот подобным монстрам, совершенно нечего делать в "песочнице", где обитают низшие и слабейшие из сильнейших.

"А еще, мне негде взять частицы "третьего уровня", чтобы внести их в защитный контур".

Топая бронированными сапогами, выхожу в короткий коридор с множеством дверей. Один из проходов ведет на склад готовых артефактов, второй на склад захваченных "пустых", за третьей дверью находится мастерская с инструментами и алтарями, за четвертой размещается лаборатория, ну а за пятой...

"Ангар с големами-охотниками".

За шестой дверью, оставшейся за моей спиной, находится комната наблюдения, выступающая так же и помещением для медитации. На базе имеется еще и седьмая дверь, ведущая к выходу из убежища, но в данный момент по причине ненадобности, она заблокирована.

Войдя на склад с пленниками, подхватываю первые попавшиеся стеклянные контейнеры, внутри которых находятся разнообразные монстры, объединяемые сквозными отверстиями в телах и костяными масками вместо лиц. На полках справа и слева от входа, ровными рядами стоят несколько сотен заполненных ловушек, что обещает мне немало часов интереснейших экспериментов.

"Наверное я им кажусь каким-то чудовищем. Ха... Чудовище среди монстров".

Поднимаю один из прозрачных контейнеров на уровень глаз и начинаю рассматривать пленника. Изнутри, беззвучно раскрывая и закрывая рот, на меня взирало матово-черное существо, похожее на гибрид кузнечика и человека, (с нижней половиной от насекомого, а верхней от тощего мужчины).

— А ведь мне с внешностью еще повезло.

Хмыкнув, запихиваю сосуд в просторный карман мантии, тут же протягивая руку за следующим контейнером. О том что низшие "пустые" умрут от голода, я не боялся, так как в помещении поддерживался ровный фон духовной энергии, сбежать же они не могли уже из-за заклинания уменьшения, значительно понижающего все боевые характеристики.

Даже если какой-то умник сумеет разбить свою личную камеру, из склада ему не выйти, а система сигнализации, предупредит меня о попытке побега.

Набрав образцов, не сильно обращая внимание на их внешний вид и признаки разумности, снова выхожу в коридор, плотно закрывая за собой дверь. Теперь мой путь лежал в лабораторию, где своего часа ожидало еще одно изобретение, достойное именоваться если не гениальным, то очень близким к этому.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. — Кладу руку на дверную ручку и невесело усмехаюсь. — Да и некому особо хвалить...

* * *

Стоило мне войти в круглую комнату, вдоль стен в которой стояли клетки из решеток с мелкими ячейками из тонких но прочных прутьев, как по слуху ударили рычание, шипение, тихие ругательства и недовольное ворчание. Вспыхнувшие на потолку лампы, выхватили из темноты пару письменных столов, несколько тумбочек с множеством ящичков, устройство похожее на стеклянную полусферу, с основанием из круглой "таблетки" белого мрамора, диаметром в три метра.

— Доброе утро, мои дорогие друзья. — Произношу эти слова как можно более доброжелательным тоном, что учитывая мой голос, не так-то и просто. — Сегодня в Хуэко Мундо просто великолепная ночь, не правда ли?

В ответ раздалась новая порция рычания, шипения и прочих неприятных звуков. Дабы эти полузвери заткнулись, а заодно поскорее осознали свое положение, извлекаю из кармана мантии маленький прямоугольник из кристалла, на верхней поверхности которого изображена ветвистая молния.

— "Общая активация". — Жду пару секунд, вслушиваясь в крики боли, (временами чувствую себя каким-то садистом). — "Отключение". А теперь, дорогие мои, напомню вам, что вы — подопытные зверьки, которых в любой момент можно заменить на более послушных особей. С другой стороны, если кто-то докажет свою лояльность и полезность...

Решаю не договаривать и убрав устройство активации электрошока встроенного в клетки, обратно в карман мантии, прохожу к одному из столиков и начинаю выставлять на него колбы, внутри которых находятся новые пленники. Обитатели клеток, стараясь не шуметь лишний раз, любопытными и ненавидящими взглядами, буравили мою спину.

Любопытный факт: девять десятых всех низших "пустых", это силовики или спринтеры, полагающиеся лишь на собственные физические показатели и когти, (почти все они, безмозглые животные). Оставшиеся десять процентов низших, в той или иной степени, развивают какую-то редкую, или даже уникальную способность, становящуюся более сильной, в зависимости от уровня самосознания.

К примеру: в моей лабораторной коллекции, имеются паук и бескрылый комар, использующие для охоты разные виды яда. Паук, кроме того что впрыскивает в свою жертву парализующее вещество, имеет железы позволяющие производить липкую нить, из которой получается крепкая паутина, или же коконы для хранения пищи. В свою очередь комар, просто обездвиживает цель, затем растворяет изнутри и выпивает будто пакетик с соком.

Внимание вопрос: кто из этой парочки, обладает более развитым интеллектом?

Кто-нибудь мог бы сказать, что в природе и комары и пауки, успешно охотятся и без развитого разума. С одной стороны они конечно правы, но с другой...

"Пойманная на завтрак бабочка, не сможет разорвать паука своими лапками, чтобы самой полакомиться охотником".

В Хуэко Мундо, наличие интеллекта является одним из обязательных условий успешного выживания и удачной охоты. Поддающиеся инстинктам "пустые", погибают десятками и даже сотнями, редко достигая даже стадии развития гилиана, а вот хитрые и умные твари, способные не только оценивать силы противника, но и разрабатывать тактику сражения, имеют все шансы на хотя бы одну эволюцию.

Таким образом, исходя из всего выше сказанного, можно сделать простой вывод: уровень интеллекта паука, выше чем у комара.

"К тому же, восьминогий друг развил в себе сразу две особых способности... не считая взрывной регенерации, на которую тратит запас духовных частиц".

Взяв контейнер с человеком-кузнечиком, подхожу к устройству, установленному в центре лаборатории. Вставив колбу в специальное отверстие на постаменте, который имеет форму таблетки, выпускаю пленника внутрь полусферы.

— Начнем работу. — Активирую встроенные в своеобразный алтарь анализирующие плетения. — Образец изначально являлся особью мужского пола, в облике "пустого" просуществовал не больше года. Уровень разумности оценивается как низкий...

Пассом руки, заставляю включиться записывающее устройство, в виде текста напечатанного на свитке, фиксирующее каждое мое слово. После завершения исследования, документ будет помещен в архив, где и останется пылиться без дела, подтверждая статистику.

Зачем нужны такие сложности, если всю информацию я могу сохранить, (и сохраняю), в своей памяти? Ответ на этот вопрос прост: усложнение выполняемой работы необходимо, дабы не начать деградировать в личностном плане. Сложные, порой бесполезные действия, позволяют сохранить способность мыслить как высокоразвитое существо, а не животное обладающее особыми силами.

— Внутренний потенциал образца, направлен на развитие скоростных характеристик. — Пробегаюсь пальцами рук по выгравированным на "таблетке" символам. — Уникальных или редких способностей не имеет. Вывод: интереса в дальнейших исследованиях не представляет.

Активирую систему расщепления на духовные частицы, а так же функцию сортировки. Жертва раскрывает рот в беззвучном крике, распадается на облако темно-красной энергии, которая втягивается в алтарь. На выходе я получил кристаллик, лишенный цвета, размером чуть больше когтевой фаланги указательного пальца, а так же маленькую ампулу, внутри которой в состоянии стазиса, находятся целых три духовные частицы "второго уровня".

"Еще пара сотен таких же образцов, и я смогу скопить достаточно материала для проведения эксперимента по замене частиц "первого уровня", на более совершенный материал. Жаль что пока что, все попытки создать духовную частицу "второго уровня", оканчиваются неудачей".

Убрав ценную ампулу в ящик тумбочки, где лежали несколько сотен ее товарок, подхожу к клетке, в которой забившись в дальний угол, сидел "пустой", похожий на черную лису с белой маской. Данный образец был пойман одним из первых, имел способность отвода глаз, половину потенциала развития тратил на скоростные характеристики, а кроме этого, когда-то давно, еще при жизни, был женщиной.

"Самые интересные из уникальных и редких способностей, появляются именно у женщин, в то время как "пустые" мужчины, в большинстве случаев, развивают грубую силу".

— Приятного аппетита. — Кидаю пленнице кристаллик, состоящий из концентрированных духовных частиц "первого уровня".

Лиса, до этого момента смотревшая на меня с откровенным страхом, быстро метнулась на встречу угощению, схватила добычу зубами и забилась обратно в угол, откуда донеслись звуки хруста и чавканья. От соседних клеток, где обитали другие мои "любимые" образцы, повеяло разочарованием.

Как показали эксперименты, сколько бы духовных частиц "первого уровня" не получал низший "пустой", это не даст ему возможности переродиться в гилиана. Для эволюции, необходимо накопить в своем теле некоторое количество более совершенного материала, что в определенный момент, (по достижению критической массы "тяжелых" частиц), запускает процесс превращения, запрограммированный в каждом представителе моего вида.

Почему же я, хоть и не питаюсь "пустыми", так просто убиваю и скармливаю подопытных своим пленникам? Как показали мои эксперименты, пусть наши тела и состоят из духовных частиц, накапливающих и хранящих в себе духовную энергию, но при этом душой не являются.

Душа "пустого", привязана к оболочке, способна становиться сильнее и расти. Есть немало способов ее повредить, но уничтожить полностью, практически невозможно, (по крайней мере на моем уровне существования). Даже когда один обитатель Хуэко Мундо поедает другого, он получает лишь внешние оболочки сущности своей жертвы, в то время как отчищенное "ядро", отправляется...

"Возможно что даже на перерождение".

Таким образом, измерение вечной ночи, можно назвать своеобразным чистилищем, где одни души путем поедания внешних оболочек, отчищают другие. Самые сильные из местных обитателей, в награду за свои усилия, получают огромную силу, ну а их жертвы, лишившись памяти и инстинктов, обретают возможность начать свой путь с самого начала.

— Если моя теория верна, то получается что "шинигами", были созданы как предохранитель, не позволяющий чистилищу выйти за пределы изначально отведенной роли.

Замираю, ощущая скрестившиеся на мне взгляды и поворачиваюсь к ближайшей клетке, где прижав к себе тонкие лапки сидел змееголовый ящер.