Минут двадцать мы следовали за колдуньей. Не скажу, что я скучал — её поистине завораживающая задница была достойным объектом для наблюдения. Рыцарь, то и дело выглядывающий у меня из-за правого плеча, явно со мной соглашался. Но, всё хорошее имеет место заканчиваться, как и эта эротичная прогулка. Внезапно — здесь явно не обошлось без магии — за очередным пригорком возникла избушка. Хорошо, блин, что без курьих ножек, но мысль попросить её "повернуться к лесу передом, а к Ивану задом и... немного наклониться" возникла.

Встречающий комитет состоял из благообразной бабуси, ничем не напоминающей легендарный образ Багмет, ужасающей ведьмы Диких Просторов. Здешняя Баба-Яга могла дать фору по конспирации самому Штирлицу. Не пройдя игру с сиквелом, ни за что не поверишь, что вот этот "божий одуванчик" может выглядеть лет на двадцать моложе, носить прикид в стиле Садо-Мазо, а ко всему прочему является могучим драконом-оборотнем. С этими мыслями, я попытался поглубже запрятать собственный магический потенциал... Лезть в драку с Багмет я не готов — сомневаюсь, что моих молний хватит для такого противника. Так что желание проверять, как "бабуся" отреагирует на мою иномировую сущность отсутствовало.

— Мама, привет. Вот Серых Стражей четверо, они...

— Я вижу их девочка, — ведьма перебила Морриган. — Как я и ожидала.

— Мы должны поверить, что ты нас ждала? — снова встрял Александр. Нет, формально он конечно старший в нашем сброде, но всё-таки...

— Ты ничего не должен, а менее всего — верить. Зажмурь глаза иль попытайся объять мир... Всё-равно будешь дураком.

— Она точно ведьма — пробормотал из-за спины разбойник, — не надо с ней разговаривать.

— Уймись, Давид, — прошипел рыцарь, — если она действительно ведьма, то не зли её!

— Умный парень, — старуха вдруг похвалила Рене. — К несчастью, в общей картине его роль ничтожна, но решаю не я. Верь чему хочешь. — Ну уж нет. Теперь я его точно вытащу, на зло всяким недоделанным предсказателям-драконам. Тем временем Багмет обратила внимание на меня. — А ты? У тебя другой взгляд на вещи, или ты веришь тому же, что и они?

— Вера... Вера и знание редко ходят рука об руку. Я не знаю чему следует верить, вот мой ответ.

— В этих словах больше мудрости, чем они содержат. Всегда замечай... или нет... никогда не могу вспомнить. Так много неопределённого с тобой... Но всё-же я верю... или нет? Да, похоже верю!

— И это ужасная ведьма диких просторов? — если бы ты только знал, Александр... если бы ты только знал.

— Ведьма диких просторов, да? Должно быть Морриган вам это сказала, ей нравятся подобные истории, хоть она никогда в этом не признается. О, как она танцует под луной, — рассмеялась Багмет. Молодая ведьма же бессильно опустила голову, как совершенно обычный подросток, которого родители выставляют на смех.

— Они пришли сюда не за твоими дикими историями, мать, — сказала она, пытаясь выглядеть старше своего возраста... Кстати интересно, а сколько ей вообще лет, и старше ли она того же Алвы?

— Верно, они пришли за своими договорами. И перед тем, как вы начнёте лаять, ваша драгоценная печать давно истёрлась. Я защищала их. — С этими словами ведьма взяла в руки заготовленный ларец.

— Ты, э-э.. защищала их? — промямлил он.

— А почему нет? Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза этого мора страшнее, чем они представляют, — почему-то Багмет решила передать бумаги мне.

— Благодарю тебя, — я принял ларец, стараясь не касаться пальцев колдуньи, и слегка поклонился.

— Какие манеры! Всегда находятся в самых неожиданных местах... прямо как чулки. Но, не обращайте на меня внимания. Вы получили, что искали.

— Да, вам пора, — добавила ведьмина дочь.

— Девочка, не будь смешной. Это твои гости.

— Ну что же, хорошо, я покажу дорогу из леса. Следуйте домой.

Больше Морриган не проронила ни слова. Даже доведя нас до разрушенной заставы стражей, она лишь показала направление рукой и молча приняла мои слова прощания.

* * *

Вернулись в лагерь мы уже затемно. Как ни странно, на обратной дороге отродья не попадалось, чему мы не могли не порадоваться. Разговор с Конаном вышел недолгим. Я выпросил себе с новобранцами некоторое количество свободного времени перед ритуалом Посвящения, а Александр остался давать подробный доклад о "прогулке".

Из головы не шло предстоящее сражение. Пока что, всё шло практически по сценарию, и если ничего не делать, то скоро королевскую армию ждёт резня, а меня — длинный-предлинный квест. Но что делать? Мочить Рогейна? Даже если у меня получится, то не факт, что впереди победа, а не полное уничтожение войска. Архидемон-то рядом. Попытаться убедить короля? Не смешите мои тапочки — наиболее вероятным результатом будет посыл ко всем чертям, или в кандалы. И, как следствие, драка с магами, храмовниками и солдатами. Даже если допустить, что получится выжить, то победа будет "пиррова" — без магов с отродьем не справиться. Остаётся попробовать поговорить с Конаном...

— Алва, — прервал мои раздумья рыцарь, — ты чего стоишь, как вкопанный?

— Да так... Ладно, друзья, пошли за нашим серебром.

На повестке были визиты к главному собачнику и квартирмейстеру. Кроме того, вспомнился один мини-квест. Начальник псарни был рад визиту — он уже почти отчаялся поставить больного мабари на ноги. Обещанные полста серебряных приятно прозвенели, посыпавшись ко мне в кошелёк. Оставшиеся цветы я поделил на две части и заставил Рене с разбойником их сожрать. Если рыцарь согласился без вопросов, помня наш утренний разговор о природе посвящения, то Давида пришлось давить авторитетом библиотеки магов.

Пока друзья на ходу жевали горькое лекарство, мы пришли на средневековый эквивалент гауптвахты. Скучающий стражник подрёмывал, игнорируя матерное ворчание единственного заключённого. Я оставил новобранцев ждать меня и подошёл поближе к клетке с шумным узником.

— Чего орёшь, несчастный? — поинтересовался я, хоть и прекрасно знал ответ.

— Жрать хочу. Не кормят ни хрена, твари.

— А чему ты удивлён? Смерть через голод — новая форма казни за дезертирство.

— Да пошёл ты, шутник. Лучше бы дал чего-нибудь пожрать. А я тебе за это заплачу.

— Сказку на ночь расскажешь?

— Да нет... я спёр ключ от сундука с вещичками странного мага-торговца.

— Почему бы и нет. Жди.

Подойдя к "надзирателю", я завязал с ним беседу.

— Слушай, солдат, покормил бы чудака в клетке.

— Дезертира? С ... ли?

— Ну... Я дам тебе две причины. Во-первых, если дать ему пожрать, то он наконец-то заткнётся и ты сможешь подрыхнуть. А во-вторых, видишь того бугая? — я показал пальцем на Рене. — Он рыцарь, и у него есть обострённое чувство справедливости. Например, он может дать тебе в тыкву за издевательство над узником. Короче, не хомячь еду.

— Ладно, — сдался стражник и достал завёрнутую курицу, — передай голодающему, раз ты такой сердобольной.

Кивнув в ответ, я отнёс свёрток заключённому.

— Одна курица в обмен на один ключ.

— Держи, — ответил мне узник и передал обещанное вознаграждение, которое я принял телекинезом.

— Ты... маг?!

— Нет, ..., я воплощение Адрасте. Маг я, маг. — я развернулся было уходить, но вдруг передумал. После минуты сосредоточенного колдовства под аккомпанемент чавкания замок тихо щёлкнул, и заключённый чуть не поперхнулся едой. Я же приблизился к нему и прошептал: — Тихо. Когда начнётся заваруха с отродьем, выбери момент и драпай. Всем будет не до тебя. Хочешь ещё хороший совет?

— Да, — ответил ошалевший от неожиданности человек.

— Если выберешься из крепости, иди в Лорин. Видишь тех двоих? — я показал на стоящих поодаль новобранцев.

— Ищи их. Найдёшь, скажи что я тебя послал и помогай им, если вдруг возникнут проблемы. Я вас потом найду. Поверь мне, не пожалеешь.

— ..., да кто вы такие?

— Серые Стражи. Всё, мне пора.

Рене с Давидом как раз закончили остатки "собачьего лекарства" и встретили меня довольно недовольными взглядами.

— Что ты там делал, Алва? — спросил меня бывший разбойник.

— Деньги. Видишь ключик? — я пролевитировал к нему упомянутый предмет.

— Ну?

— Он открывает сундук продавца-транквила, который мы сейчас тихо ограбим. Кстати, зря ты этот ключик в руки взял. Чудак в клетке его в заднице прятал.

— Ничего, я не брезгливый, — гордо ответил Давид.

— Тебе не кажется, что воровать у своих неправильно? — поинтересовался рыцарь.

— У каких своих? Транквил не обидится — физически не может. Маги с той лавочки прибыли не имеют, солдаты тоже. А храмовники... Пусть скажут спасибо, что я на них зомби-мышей не напустил.

— А ты умеешь? — удивился рыцарь.

— Умею. Но если я их наколдую, то придут старшие маги и настучат мне по башке. А так бы напустил.

В общем, "магазин" мы обчистили. Добычи было не слишком много. Кое-какое серебро, несколько пузырьков с эликсирами, посох и немного спецодежды для магов. Эликсиры я велел "захомячить", а вещи — продать, чем вскоре у квартирмейстера занялся Давид. Гроза Дирских переулков торговался как еврейский лев. Даже хотелось поинтересоваться, не звали ли его уважаемую маму Сонечкой. Благодаря его усилиям, суровый снабженец раскошелился на целых два золотых суверена. Не зря мы всё-же тащили на себе железки с поля боя.

А затем было Посвящение... Моя попытка повлиять на предстоящую битву провалилась с треском — перед ритуалом, отойдя в сторонку, Конан отчитал меня за сование носа куда не следует, а так же излишние политические разговоры с новобранцами, и пригрозил укоротить язык. Даже прикололся, что магам Кйощинджа зашитый рот колдовать не мешает. Потом он выдал умеренно пафосную речь для всех, открыв наконец, что суть ритуала посвящения — испитие магически обработанной крови тёмного отродья. Наконец, чаша пошла по кругу.

Первым пил я сам. Был большой риск отключиться, но я понадеялся на магию... Скверна обожгла горло почище водки. Ноги задрожали и мир вокруг стал расплываться. Я боролся с забытием изо всех сил, потянувшись за помощью к каналу в Навь и даже к духу Судгарда. Чуждая магия волнами разливалась по телу...

Александр передал чашу рыцарю. Не в силах издать звука, я встретился глазами с Рене. На какой-то момент мне показалось, что повторится трагический сценарий игры, но воин победил страх и сделал судьбоносный глоток. Через мучительно долгие секунды он хлопнулся в обморок, а я вслед за ним.

Навь. Боль ушла. Осталось лишь видение яростно шипящего дракона. Впрочем убрать его было куда легче, чем оставаться в сознании. Через мир снов я потянулся к моим друзьям... Рене, похоже, был в порядке — сон его не был тревожен, помимо обязательного явления Архидемона, а вот с Давидом случилась беда. Его грёзы затухали... Но ведь я дал ему лекарственный цветок!?

Я яростно ворвался в сон разбойника... тусклые образы детства гасли у меня на глазах и таяли в воронке драконьей пасти. Хрен вам! Ураган моей воли смёл видения скверны и прочно схватил Дирского новобранца.

— Живи! Понял? Борись за жизнь! — пророкотал мой голос. Впрочем этот голос скорее мог принадлежать божеству, чем смертному. — Не вздумай умирать, хрен собачий!

— Я постараюсь, — услышал я в ответ.

Глава Третья. Похмелье После Скверны.

Блин, как трещит голова. Так хреново я себя не чувствовал с феерической попойки прошлой зимой. Щелчки костра отдавались винтовочными выстрелами, а зверский голод грозил свести с ума. Как же хорошо было в Нави... Выбрав момент между приступами мигрени, я наконец разлепил глаза.

— Всё кончено. Добро пожаловать. — Сверху склонились два отвратительно здоровых лица стражей.

— ..., — выругался я. — Долбояриная Скверна, долбоярей Архидемон, и долбоярее конспираторы-Стражи, которые мало того, что не могут сделать нормальный магический ритуал, так ещё и скрывают его от новобранцев. Вашу мать, как мне погано. Александр, будь другом, дай пожрать. ..., я чуть не сдох, пока Рене не выжрал свой бокал. Как они кстати? Давид выкарабкался?

— Они живы... — Конан явно не ожидал от меня такого пробуждения. — Рене будет в порядке через пару дней, но Давид на грани. Что ты сделал?

— Я?

— Не лукавь, — нахмурился страж-командор. — Винн сказала, что Давид должен был умереть, но кто-то успел буквально выдрать его из лап смерти.

— Хорошо, я это был. Залез к парню в сон, благо он у нас троих был одинаковый, и сказал, что если он сдохнет, то я из него зомби сделаю. Шутка, насчёт зомби. Жалко только, что цветок не сработал... я на него надеялся.

— Какой цветок? — насторожился старший товарищ.

— Ну этот, которым собак мабари лечат.

— О, Создатель. За что мне это? Алва, ты придурок. Думаешь, среди Серых Стражей одни идиоты? Это лекарство может помочь при слабом заражении. Для ритуала Посвящения, Скверна наоборот усиливается магией. В любом случае, Винн не смогла больше помочь. Давид или выкарабкается сам, или умрёт.

— ... в рот и в дупу! — Очередной поток матерщины вырвался, когда я поднялся на ноги. — Конан, ребят нужно срочно отправить в Лорин. Причём тихо, под видом простых раненных солдат, а не стражей.

— Цверг, я понимаю, что ты прошёл через тяжёлое испытание, но не слишком ли тебя заносит? Страж-командор пока что я.

— В самый раз. Если бы не заносило, то вместо троих стражей, у тебя в лучшем случае был бы один страж и два трупа. А одного из них, тебе пришлось бы самолично зарезать. Ты, конечно, правильный мужик — меня, вон от храмовников вытащил, но чем ты думал, когда звал в стражи впечатлительного морального девственника с беременной женой? Так что, надо не наезжать на магов, которых излишне заносит, а благодарить подчинённых за обширные знания и проявленную инициативу. Конан, я не шучу — если наших не отправить прямо сейчас, то они трупы. По-хорошему, надо всей армии делать ноги. Отродье здесь и сейчас не остановить, да и Рогейн свиней подкинет, — сверхпоганое самочуствие похоже снесло последние тормоза, поскольку ничем иным мой пророческий раж объяснить было невозможно.

— Всё, ни слова больше. Я тоже не шучу, — в голосе стража прорезалась сталь. — Я удовлетворю твою просьбу насчёт Рене и Давида. Ты лично займёшься их отправкой. Но после битвы у нас будет долгий и тяжёлый разговор. Александр, оставь ему корзину и следуй за мной. — Последние слова Конан адресовал опешившему воину, что только что вернулся с едой.

Впрочем, насчёт разноса от Конана я не волновался. Моя последняя попытка изменить ход битвы накрылась медным тазом, и шансы стража дожить до возможности устроить мне обещанную беседу мало отличались от нуля. Хотя расхождения с каноном уже наметились — друзья-новобранцы выжили, и командир не взял меня на военный совет.