Изгой 2: Темные времена

— Что?! — в унисон со здоровяком выпалил я.

— Именно! На этот раз, туда был отправлен регулярный полк кирасиров, подкрепленный тремя десятками братьев из ордена "Искореняющих" и магов. Я руководил миссией. Наученные горьким опытом, мы не стали заходить в деревню, а лишь убедились, что там не осталось никого живого, после чего деревню накрыли ментальным куполом и выжгли дотла. Бойня.

— А сотворивший это некромант? — глухо спросил здоровяк, с хрустом сжимая пальцы в кулак.

— Некромант ушел за несколько часов до этого — покачал головой священник — Словно знал о нашем приближении. Нам удалось расспросить немногих выживших жителей, что милостью Создателя отсутствовали в деревне — кто-то зерно в город отвозил, кто-то по другим делам уезжал. Больше всех, нам помог хозяин постоялого двора, который на свое счастье, ездил возобновлять запасы вина и пива, а по возвращению, на месте деревни застал тлеющее пепелище. Спрашивали мы в первую очередь о незнакомцах. По словам деревенских, за неделю до случившегося, в деревню приехал богатый дворянин и поселился на постоялом дворе. Деревня большая, да и расположена на оживленном тракте и дворяне часто останавливались на постой, но этот выделялся — приехал один, без свиты, без любовниц. Вечерами не буянил, пил в меру, к девицам не приставал. За неделю постоя, даже в морду никому не дал. Крайне необычно для дворянских сословий проявлять такую сдержанность. Обычно, все с точностью наоборот. Не правда ли, Корис?

— Не знаю — сдержанно ответил я, не отреагировав на намек священника — Я в трактирах еще не бывал. И что с того, что дворянин приехал один? Причин этому может быть много — скрывался от рассерженного мужа рогоносца, от кредиторов или на худой конец от вызова на дуэль.

— Возможно — покладисто кивнул отец Флатис — Мы тоже так решили и начали было рыть в другом направлении, когда хозяин постоялого двора припомнил одну очень интересную деталь — дворянин не выпускал из рук необычной формы кинжал, с желтым драгоценным камнем на навершии рукояти. Вечно полировал его тряпочкой, достав из ножен любовался лезвием и так постоянно. Трактирщик божился, что один раз заметил, как дворянин приблизив кинжал к губам, что-то нашептывает, а затем прислушивается словно в ожидании ответа.

— Создатель милостивый — пораженно прошептал я — Отец Флатис, но ведь вы рассказывали, что кинжал некроманта из Лесного Подворья, раздробили в пыль! Откуда он мог взяться?

— Какой еще кинжал? — нетерпеливо встрял здоровяк — О чем вы толкуете?

— Я тебе потом объясню — отмахнулся я от Рикара и вопросительно взглянул на священника — И как, эти более чем печальные события, касаются меня?

— Прояви терпение, сын мой. Чтобы познать истину, всегда следует начинать с истоков. Итак, несчастная деревня была упокоена, но как оказалось позднее, это лишь начало. В последующие двадцать лет, с небольшими перерывами, подобная участь постигла еще семь деревень, расположенных преимущественно на окраине Империи, за много лиг от столицы. Семь деревень, сын мой! Тысячи несчастных душ корчащихся в агонии! Семь деревень пришлось сжечь дотла вместе с жителями! Старики, женщины и их безвинные дети, сгорели дотла в огненной геенне! Каждый раз, история начиналась с одного и того же события — прибытие в деревню одинокого дворянин и через несколько дней, деревня превращалась в наполненный нежитью могильник. Эманация темной магии была настолько сильной, что в близлежащей округе, мертвые поднимались из могил безо всяких ритуалов. Сами!

— В отличии от господина, я на память не жалуюсь — недоверчиво сказал здоровяк — Но о подобных историях, мне слышать не доводилось.

— Об этом надежно позаботились — усмехнулся священник — Думаю, ты не раз слышал страшные истории о внезапных пожарах и стоявшем за ними Лезаре Поджигателе. Или как его еще называют — Лезар Огненный. Прозвищ у него было много.

— Да! Кто не слышал об этом безумце?! Сумасшедший маг, провозгласивший себя огненным мессией Создателя и якобы по его приказу, карающий грешников своей пылающей дланью. Но, отец Флатис, ведь его поймали, когда он пытался устроить поджог в императорском дворце и прилюдно казнили на столичной площади.

— Нет никакого Лезара Поджигателя, и никогда не было — покачал головой священник — Это лишь выдумка, чтобы объяснить сожженные дотла деревни. Стоит людям узнать правд, и паника неизбежна.

— А кого тогда казнили? — задал я логичный вопрос взглянув на изумленно выпучившего глаза здоровяка. Бедняга потрясен до глубины души.

— Какого-то безумца выдали за Лезара Поджигателя — отмахнулся священник — За совершенные злодеяния, ему все одно на плаху была прямая дорога.

— Ясно. Не желая поднимать панику среди населения, вы породили легенду о сумасшедшем маге поджигателе, а затем на радость толпе, публично казнили мифического безумца. Красиво исполнено. Но опять же — как это касается меня?

— После череды этих несчастий, мы убедились, что загадочный дворянин некромант, слишком уж хорошо осведомлен и не исключено, что ему помогают из столицы — достаточно одного вовремя отправленного "вестника", чтобы успеть убраться из деревни задолго до нашего прихода. Поэтому, перестав гоняться за призраками, мы пошли другим путем. Братья из ордена "Искореняющих" прибыли в столицу, сняли красные пояса и растворившись в рядах простых священников, начали осторожные расспросы. В первую очередь, нас интересовал кинжал с желтым камнем в рукояти. Спустя несколько месяцев, с помощью Создателя, мы напали на след, который неожиданно привел нас к одному из самых древних дворянских родов. Вместе с братьями из ордена, я начал готовить захват поместья... на этом все закончилось.

— Как закончилось? — не понял я — Ведь вы схватили некроманта?

— Нет — горько усмехнулся отец Флатис — Не схватили. В самый последний момент, когда мы уже приготовились к штурму поместья, произошло невероятное событие.

— Сбег? — предположил Рикар.

— Нет. Все гораздо проще, сын мой. За несколько мгновений до начала штурма, пришел "вестник" от весьма высокопоставленного церковного лица с недвусмысленным приказом оставить хозяина поместья в покое. Без каких либо объяснений. Мы отозвали братьев, маги убрали ментальный полог и убрались восвояси.

— А вот это уже на самом деле, более чем интересно — присвистнул я — И что случилось дальше?

— Скажем так, несколько братьев из ордена Искореняющих, поставили приказ под сомнение.

— Позвольте предположить — вставил я — Думаю, в числе сомневающихся, оказались и вы.

— Да. Слишком много совпадений не могли быть просто случайностей. Немыслимо! Уже это заставляло задуматься, а когда я узнал имя хозяина поместья, то полностью уверился, что это не ошибка и мы на верном пути. Им оказался мой старый знакомый — ментальный маг, с помощью которого мы упокоили Лесное Подворье и уничтожили некроманта. Титулованный лорд из древнего рода.

— Постойте как! В составе имперского патруля находился целый лорд? — недоверчиво спросил я — Не высоковат ли титул для такой черной работенки?

— Он ментальный маг, а закон един для всех, невзирая на ранги. Либо служба на Империю, либо лишение магического таланта. Выбор невелик.

— Понятно — кивнул я, записывая услышанное на чистой странице. Любая информация ценна.

Дождавшись, пока я закончу выводить закорючки букв, отец Флатис продолжил:

— Поискав в голове давние подробности упокоения некроманта, я отчетливо вспомнил, как лорд напряженно смотрит на разлетающиеся в стороны обломки нечистого кинжала. Этот жадный блеск в его глазах! Моя непростительная ошибка в том, что я посчитал кинжал уничтоженным! Видимо, наполняющая его магия была настолько сильна, что сохранилась даже в обломках и смогла притянуть к себе новую жертву... — заново переживая события далекого прошлого, священник прерывисто вздохнул и сокрушенно опустил голову, но я успел заметить выражение муки на его лице.

Милостивый Создатель! Отец Флатис винит себя. Считает, что все последующие события в несчастных деревнях, лежат на его совести и являются следствием допущенной им небрежности в Лесном Подворье. Бедный старик. Даже не могу себе представить, насколько тяжелую ношу он на себя взвалил.

Замявшись, я попытался подобрать слова утешения, но на ум ничего не приходило. Возникла неловкая пауза. Ситуацию спас ничего не заметивший здоровяк:

— А имя у этого лорда есть?

— Есть, как не быть. Лорд Ван Ферсис — выплюнул священник, скривив губы — Будь он проклят.

— Как?! — ошарашено переспросил я — Ван Ферсис? А он случайно не... э-э-э

— Да — ответил священник, догадавшись о моем невысказанном вопросе — Он родной дед Аллариссы Ван Ферсис. Но узнал я об этом только здесь — про деда поведала сама Алларисса. Боюсь, что и девушку отправили в Дикие Земли не просто так.

— Приехали — пробормотал я, в замешательстве взворошив волосы на затылке.

Все произошедшие с нами в Диких Землях события, сплелись в один запутанный клубок, а за торчащие во все стороны концы нитей, дергал некромант превративший семь деревень в кишащие поднявшимися трупами могильники, а по совместительству, еще и заботливый дедушка, души не чаявший в любимой внучке Алларисе. Хотя, прежде чем делать выводы, следует выслушать историю отца Флатиса до конца. Возможно, это большая ошибка и на самом деле, лорд Ван Ферсис, не имеет никакого отношения к этому делу, несмотря на все совпадения. Ну зачем, во имя всех святых, богатейшему и влиятельному лорду творить подобные вещи?

К тому же, ответ на самый важный для себя вопрос, я так и не получил. Причем здесь я?

Священник продолжал говорить и следующие его слова, пролили свет на мои вопросы:

— С несколькими братьями, мы неотлучно наблюдали за поместьем. Три дня прошли спокойно. Хозяин не показывался наружу, стража исправно несла службу на воротах и стенах. Удача улыбнулась нам на вечер третьего дня. В наступающих сумерках, ворота распахнулись и показалось несколько всадников, сопровождающих закрытую карету. Тайно последовав за каретой, к нашему удивлению, мы оказались у задних ворот столичной тюрьмы. Двое всадников прошли внутрь и вскоре вернулись, поддерживая за плечи шатающегося от страха барона Кориса Ван Исер. Поместили пленника внутрь кареты и процессия, незамедлительно тронулась в обратный путь к поместью. Проследив, как ворота захлопнулись за каретой, я вернулся к тюрьме. Золото творит чудеса и потратив несколько монет, я узнал от стражников немало интересного — крошащиеся от тяжести черных фигур каменные плиты двора, молчаливость и исходящая от них угроза. В то время, я не придал этому значения, посчитав пустой болтовней, но когда увидел ниргалов штурмующих стену нашего форта, то убедился в правдивости рассказа. В тюрьму, за тобой приходили именно ниргалы, по приказу лорда Ван Ферсис. Они же и вернули тебя обратно на рассвете. Не знаю, что с тобой сделали и какой магией напитали твой рассудок, можно лишь предполагать. Так-то вот, сын мой.

— Создатель — выдавил Рикар, избегая встречаться со мной взглядом — Простите, господин, не уследил я.

Пораженный до глубины души услышанным, я лишь отмахнулся:

— Рикар, ты уже видел ниргалов в действии. Встань ты на их пути и я остался бы без заботливой няньки. Не вини себя.

В моей голове царила мешанина. Сейчас, мне больше всего хотелось добраться до наших скудных запасов вина и хорошенько затуманить голову спасительным дурманом.

Кусочки мозаики один за другим, с щелчком вставали на место и перед моим мысленным взором открывалась весьма неприглядная картина. Если провалы в памяти, еще могли быть связаны со злополучной охотой, где меня хорошенько приложил кабан, то внезапные озарения и странные сны столь часто тревожащие меня, объяснить не удавалось. До рассказа отца Флатиса. Многое стало ясным. Источник всех моих бед, сокрыт за высоким стенами родового поместья Ван Ферсис и судя по всему, только там мне удастся получить ответы на все вопросы. Вот только не приходится ожидать, что лорд Ван Ферсис, добровольно согласится поведать истину. Скорее прикажет ниргалам, порезать меня на мелкие ленты.

Переведя взгляд на священника, я сказал:

— Благодарю, отец Флатис. Сегодня я многое узнал. Не могу сказать, что сказанное порадовало меня, но это лучше, чем оставаться в неведении. Думаю, дальше я могу продолжить рассказ самостоятельно — оставив остальных братьев приглядывать за поместьем, вы решили отправиться со мной и выяснить, что именно хотел добиться от меня лорд Ван Ферсис.

— Истинно так, сын мой — склонил голову священник — Поняв, что наблюдение за поместьем ничего не даст, я собрал свои скромные пожитки и присоединился к твоим людям. Объяснять ничего не пришлось — все с радостью восприняли мое появление. Ты сам в то время наливался оставшимся вином и был погружен в себя. Думаю, ты даже не заметил моего появления.

— Святой отец, а сами-то вы задумывались, что сделал со мной лорд Ван Ферсис?

— Много раз. Пустыми гаданиями, толку не добьешся. Могу сказать одно — без магии здесь не обошлось. И скорее всего, именно поэтому, ты настолько сильно изменился внутренне. Думаю, последствия от ранения головы наложились на вложенную в тебя магию и в результате, на свет появился ты. Совсем другой человек, разительно отличающийся от старого Кориса Ван Исер.

— Возможно — кивнул я.

Но на самом деле, я был уверен, что старый священник ошибается в своих предположениях. Не было никаких изменений. Во время той охоты, старый Корис умер, а на его место пришел я. Пусть, я не знаю, кто или что я такое, но твердо знаю, что не имею ничего общего с сыном барона Ван Исер. Я другой человек, другая личность, а при воспоминании о бывшем Корисе, меня наполняет не сожаление и печаль, а скорее отвращение и презрение. Никчемный выскочка баронишка, разрушивший все, к чему успел приложить руку. Пусть покоится с миром. И не дай Создатель, если он вознамерится вернуться из небытия и попытается занять законное место в моей голове. Без боя я не сдамся.

— Раз уж мы решили открыть карты, то тебе следует знать... — решительно сказал отец Флатис, возвращая меня к реальности — За последние месяцы, ты показал себя более чем разумным предводителем, искренне заботящимся о своих людях. Это открытие греет мое сердце, сын мой. Но... но если проснется магия заложенная проклятым некромантом, то я буду первым, кто встанет на твоем пути и постарается остановить тебя любой ценой.

— Ценю откровенный ответ — спокойно произнес я, взмахом руки останавливая возмущенно вскинувшегося здоровяка — Есть что либо еще, о чем мне следует знать?

Коротко задумавшись, священник отрицательно покачал головой:

— Я рассказал все что знал, сын мой.

— Хорошо — кивнул я и захлопнул раскрытую книгу — Тогда, самое время спуститься вниз — начинает подмораживать.

Поднявшись на ноги, мы гуськом спустились со стены и пошагали к пристройке. Здоровяк и священник прошли внутрь, а я ненадолго остановился перед дверью и открыв книгу с заметками, в сотый раз прочел написанное крупными буквами имя.