О демонах и мечах

"Не отвлекайся", раздражённо припечатал дракон.

Я хмыкнул и принялся за работу, выкинув из головы всё лишнее и сосредоточившись на цели.

В первую очередь, необходимо вернуть работоспособность рук, напоминавших куски мяса, вышедшие из мясорубки. Ладони были практически обездвижены, и каждое движение рук доставляло сильную боль. Если у неё есть что-то в запасе, — в чём я сомневаюсь, но вдруг — я окажусь фактически беззащитен. Никогда не делал того, что собираюсь, раньше, но другого выхода не было видно.

Я потянулся к последнему по счёту полученному фрагменту Экскалибура, Повелеванию, и используя его силу, начал в буквальном смысле собирать себя по частям. Плюнув на тонкую работу, я действовал на интуиции и удаче, склеивая в кучу здоровые и повреждённые ткани, если мне казалось, что это поможет. Учитывая поверхностные знания анатомии, я уверен, что прикрепил несколько связок не туда, где они должны быть, но пока сойдёт, а дальше можно будет разобраться. Напоследок растянул ткань перепонок, восстановив слух. Кажется, даже без ошибок.

Закончив и восстановив перчатки, я спланировал вниз. Вампирша пыталась встать, помогая себе уже отросшими руками, вызвав во мне укол зависти. Сейчас её вид разительно отличался от того, что я видел вначале, внушая жалость пополам с брезгливостью. Чешуйки почерневшей кожи, отлетавшей при каждом движении, валялись повсюду вокруг. Картину довершала лысая голова со свернувшимися ушами.

Почувствовав моё приближение, она бросила на меня взгляд и криво ухмыльнулась половиной рта. Я позволил слабенькому копью тьмы безвредно разбиться о грудную пластину и приземлился, на мгновение забалансировав на обратившейся в стекло земле. Хрипло засмеявшись, она упала на землю.

Я приготовился было докончить дело, но меня остановила вытянутая в просительном жесте тонкая рука.

— Чего ты хочешь? — устало проскрипела она. — Могу ли я купить свою жизнь?

"Не мешкай, партнёр! Она притворяется, бей!"

Я задвинул в фон голос параноидального дракона, призывавшего быстрее закончить, и рассмотрел вампиршу внимательнее. Казалось, она ещё жива только из-за непокорного огня, горевшего в глубине жёлтых глаз, так как всё остальное было на последнем издыхании. Вытекающая из множества ран кровь не давала надежды на жизнь. Даже регенерация работала с перебоями, не успевая закрыть все её раны.

— Я хочу твою силу, — прямо сказал я. — Отдай мне свою душу сейчас по-хорошему, пока ещё есть возможность. Мы можем договориться.

Лицо вампирши исказилось, и она разразилась каркающим смехом, перешедшим в тяжёлый надсадный кашель с кровью.

— Отдать тебе душу? А ты не много на себя берёшь? И какой мне прок менять одну тюрьму на другую? — она снова закашлялась, и я поморщился, стирая попавшую на лицо каплю. — Я сижу здесь уже чёртову прорву времени и никогда ещё не встречала такого кретина, как ты, мальчик!

— Значит, я заберу это сам, — я безразлично пожал плечами и занёс руку. — Ну что ещё? — раздражённо спросил я в ответ на ещё один просительный жест.

— Я просто хотела сказать, — она хищно усмехнулась. — Что с самого первого момента у тебя не было ни шанса.

Мысленно плюнув на предсмертные бредни, я ударил.

Собирался ударить.

Захотел ударить.

Растерянно выдохнув, я посмотрел на переставшую подчиняться мне руку. Кисть судорожно сжималась и разжималась, словно отплясывая странный танец. Я попытался отскочить, но ноги замерли на полушаге, точно также содрогаясь. Не удержав равновесия, я завалился назад. Руки заскребли по остекленевшей поверхности, издавая тянущий скрежет.

— Да что ты сделала?! — от ещё одной порции теперь уже абсолютно злорадствующего хриплого смеха меня охватила паника.

"Сражайся! Ты ещё можешь победить!"

Да я бы сражался, но как?!

"Выжигай её кровь!"

Какую кровь, о чём ты?

"Она управляет твоим телом с помощью своей крови, партнёр!"

Бросив пока попытки понять, о чём он говорит, я сосредоточился на фрагменте Мимикрии, придав ему облик цепи из лезвий, и Повелеванием бросая его к телу вампирши. Впереди меня раздался неясный взвизг, а спазмы ослабли, показывая, что я на правильном пути. Переключившись и сконцентрировав чутьё на себе, я с ужасом заметил, что, наряду с моей кровью, в организме циркулирует непонятная чёрная жидкость. Особенно много её было на руках, целиком выкрашенных в чёрный цвет.

Осознание произошедшего ударило тяжелее грузовика. Она намеренно подставилась под удар! Почти паникуя, я начал сжигать их вместе с собой и первые секунды даже побеждал, когда лужа крови, натёкшая во время разговора, не поднялась над головой, проворно начав покрывать тело. Я ещё сопротивлялся, пуская в ход неведомые резервы, до того момента, пока по ощущениям не ударило чем-то древним и невероятно голодным. Впереди меня взвился настоящий столб тьмы, в глубине которого пылали две маленькие жёлтые звезды. Экскалибур тревожно зазвенел, опутывая силуэт, но ему это было безразлично. Жёлтые звёзды внезапно оказавшись слишком близко, и меня с головой накрыла темнота.

Интерлюдия

Уже долгое время ему снился один и тот же сон.

Обычно он не обращал на сны внимания; в конце концов, воину не пристало терзать себя пустыми мыслями о грядущем. И будь это иной случай, он бы давно выбросил его из головы.

Не в этот раз.

В этом сне вокруг него, насколько хватало взгляда, расстилалась тёмная бесконечность. Ощущение своей ничтожности захлёстывало с головой. И тем не менее, сжав зубы, он упрямо делал шаг за шагом по узкой дороге из тёмного камня. Он не знал, куда шёл и откуда, но чувство необыкновенной важности того, что находилось впереди, не покидало его. И он шагал вперёд, медленно и неутомимо.

В небе могло что-то меняться. Иногда, словно в насмешку над здравым смыслом, в небе восходил огромный глаз. Иногда из-под земли восставали колонны до горизонта. Иногда несуществующее небо стягивалось тучами, в которых проскакивали разряды цвета крови.

Всё это было несущественно.

В какой-то момент дорога приводила его к огромным двустворчатым вратам. Он пытался их открыть, но голову наполняло странный шум, вызывающий ощущение неправильности. Ему словно говорили, что это делается не так. Как бы он не старался, его хватало только на то, чтобы отодвинуть на несколько сантиметров один из створов. Из последних сил пытаясь заглянуть внутрь, он успевал заметить лишь моментальный блик ослепительного-яркого света, после чего всё вокруг затапливало огнём.

Окружающий пейзаж тоже мог подвергнуться изменениям. Вместо темноты вокруг него могло быть необъятное поле высохших цветов, от вида которых в горле появлялся комок. Вдалеке могли показаться чудовищные по размеру силуэты со множеством конечностей, вызывающие почти животный ужас при одном взгляде на них. Иногда ему мерещились шаги кого-то другого за плечом, но он был неспособен обернуться.

Тем не менее, общий сюжет оставался постоянным. Он бросил попытки разобраться в смысле сна долгое время назад, приняв его наличие как данность, и с тех пор каждый раз просто терпеливо пережидал его.

Воистину, человек привыкает ко всему. Циник внутри него съязвил бы, что это ещё один повод гордиться своим наследием. В свою очередь, Вергилий велел бы ему заткнуться.

Он открыл глаза. Как всегда, это короткое путешествие оставило его совершенно бодрым и в то же время разбитым.

Неважно. Какие бы не встретились на его пути препятствия, они лишь послужат точильным камнем для клинка его воли.

Мысленно, хотя никого рядом не было, он вздохнул. Изредка, даже ему хотелось взять и расслабиться. Впрочем, такие моменты слабости всегда длились недолго.

* * *

Сколько старший сын Спарды себя знал, его всегда завораживала сила. Не возможность быть абсолютным победителем в любом бою. Его желание было не настолько узким — он хотел уметь справляться с любой ситуацией, будь то в бою или в мирное время.

Возможно, виной этому его первое сознательное воспоминание, в котором отец развлекал его каким-то заклинанием, создающим разноцветные искры размером с его кулак. Тогда, попытавшись ухватиться за составляющие заклинание нити, он страшно удивился, когда в ответ оно ударило его током, вызвав громогласный хохот отца. Он отлично помнил своё восхищение и желание уметь делать так же. Впрочем, тогда он поступил как всякий нормальный ребёнок своих лет: разревелся, заставив родителей засуетиться.

Те дни давно прошли. Спарда бесследно исчез, отправившись в одно из своих путешествий, а мать...

Резко выдохнув, он постарался очистить разум от бесполезных мыслей. Утреннее время было строго распланировано, делясь на два вида последовательных тренировок; первая предназначалась для увеличение резерва и усиления контроля демонической половины. Вторая, силовая, использовала разогретость и размытые границы пределов тела для укрепления формы. Но для этого была необходима максимальная концентрация на задаче. О том, что случилось в тот раз, когда он отвлёкся, он обычно старался не вспоминать.

Сесть в специальную позу.

Расслабить все мышцы, позволяя крови свободно протекать через тело. На освоение этого этапа он в своё время потратил немало времени.

Сосредоточиться на бушующей в теле энергии, заставляя кровь в венах будто смениться жидким огнём. Это было проще всего. Кожа начинала странно потрескивать, а зубы ныли навязчивой болью.

Наращивать её уровень до того момента, пока тело не начнёт стонать от перегрузки, грозя вот-вот развалиться. К этому моменту он весь покрывался жёсткой чешуёй. Скелет с хрустом перестраивался, а мышцы росли и уплотнялись.

И держать себя на краю в одном шаге от разрушения, насколько хватит сил. Стоит допустить ошибку, зачерпнув слишком много энергии, и метаморфоза станет неуправляемой — избыток энергии ударит по сознанию, высвобождая все чувства, которые он обычно подавлял. После этого о любой возможности контролировать превращение можно было забыть.

Однажды он коснулся этой грани, к счастью, не перейдя её. Тогда ему пришлось на несколько месяцев прекратить тренировки ради очищения от остаточной демонической энергии. Неуклюжие попытки фехтовать с массивными лапами вместо рук остались в памяти надолго.

Удерживание границы могло лишь замедлить приближающееся безумие, но не прекратить совсем. Вскоре перед ним начинали сменяться видения, чаще всего содержавшие сцены невероятной жестокости. Зная, что это иллюзии, он оставался невозмутим — бастионы его воли нельзя сокрушить чем-то настолько примитивным.

Поначалу смутные, они приобретали конкретику и смысл. После абстрактных сцен насилия, сюжет обращался к самому недавнему прошлому, вскоре после этого двигаясь назад по временной шкале. Он видел расчленение своего нового знакомого вкупе со множеством вариаций других способов болезненного прекращения жизни, принимая в них непосредственное участие. Он видел времена своего бродяжничества когда любая встреча с демоном могла закончиться плачевно — и беспощадные исходы этих встреч, буде для него или оппонента. Любой бой мог закончиться двумя путями, и ему раз за разом напоминали об этом. И если он продолжал держаться, видения усугублялись.

Приобретая всё большую изощрённость, они атаковали уже психику. Напоенный отравой разум сомневался в себе, заставляя испытывать мучительные неудачи. Перед ним разворачивались картины того, как он раз разом проваливается в своих намерениях, вне зависимости от количества вложенных усилий: вот он оступился, и клинок пробил ему шею, хотя должен был пройти мимо; вот он поддаётся окончательно и доведённая до предела трансформа делает из него низшего демона на побегушках у других; вот наследие Спарды испепеляет его на месте, потому что он оказался недостоин...

И многое, многое другое.

Он ломался на этом этапе раньше, но пребывание в Темен-ни-гру, настоящей обители демонов, повысило стойкость разума. Следующее испытание было самым беспощадным. Вергилий стиснул зубы, стараясь сохранять концентрацию. Он сможет. Он прорвёт этот барьер. Осталось совсем чуть-чуть...

Единой вспышкой он увидел свой самый страшный кошмар, продолжавший гнать его вперёд, самую большую трагедию и одновременно поворотную точку, привёдшую его сюда: силуэт молодой женщины, грудь которой с обманчивой медлительностью пронзали чудовищные когти.

Он едва успел выпустить из себя всё накопленное, как девятый вал отчаяния затопил его с головой.

* * *

— Тебя что-то тревожит?

— Не твоё дело.

— Любая магия чувствительна к эмоциям. Твой эмоциональный настрой может сказаться негативным образом на провод...

— Я сказал, что это не твоё дело. Если у тебя есть время отвлекаться на такие мелочи, рекомендую тебе пересмотреть свои приоритеты.

— ...Я понял.

Временами он удивлялся, какие нити судьбы стянули их дороги в одну. У них не было ничего общего, кроме интересов.

Он был сыном одного из могущественнейших существ двух миров, и это отражалось в его силе.

Аркам изначально ничем не отличался от простых людей, и демоническая суть пришла к нему в результате долгих исследований.

Он исповедовал путь клинка и ближнего боя.

Аркам старался держаться от противника подальше.

Он считал, что простота решения является залогом его надёжности.

Аркам питал страсть к хитроумным многоступенчатым комбинациям, нацеленным сразу в нескольких направления.

Казалось, у них не было никаких причин держаться вместе. С другой стороны, так ли удивительно, что, направленные к одной цели, их тропы в итоге пересеклись?

И он, и Аркам одинаково хотели достичь того, что Спарда в своё время оставил за дверями демонического измерения — часть своей силы, благодаря которой он вошёл в историю. При этом, Вергилия не волновало то, что своим поступком он фактически сводит на нет все старания своего отца. Аркам же, в силу каких-то своих мотивов, желал пришествия демонов на Землю и уничтожения нынешнего миропорядка.

Периодически, улавливая отблески чего-то другого на обычно бесстрастном лице, Вергилию казалось, что его спутник не откровенен с ним до конца. Но после некоторых размышлений он предпочёл отложить этот вопрос до лучших времён. В любом случае, если ситуация потребует крайних мер, Аркам совершенно беззащитен перед искусством сына Спарды, и его убийство не будет проблемой. Аркам, без сомнения, также это понимал, молчаливо признавая верховенство Вергилия.

Сколько бы потенциала не крылось в этом дуэте противоречий, Спарда отлично знал своё дело. Чтобы хотя бы приблизительно определить, что делать, Аркам перелопатил немало хроник, пока у него не сложилась внятная картина произошедшего в тот день. Они разыскали башню, погребённую под слоём современной цивилизации и подготовили всё для её вызова. Добыча редких ингредиентов, призванных скомпенсировать отсутствие бывшего в распоряжении Спарды океана Силы, заняла ещё некоторое время. Наконец, оказавшись внутри призванной столькими трудами башни, они с неприятным удивлением обнаружили, что этого мало. Словно задавшись целью осложнить задачу, — хотя, скорее всего, так оно и было, — Спарда разбил управляющее заклинание на множество фрагментов, которые следовало по отдельности активировать перед открытием главного замка.