Магия на двоих

― Ленн Харрит всегда начинает первое занятие именно так. Считает, что студенты лучше проникнутся.

― И он прав?

― Наверное. ― Леон чуть пожал плечами, показывая, что в данном случае его вряд ли можно считать экспертом. ― Я, например, до сих пор чуть ли не дословно помню свой первый урок.

В ответ Кристина только подавила вздох. Что ж, если это все ― часть обучения... оставалось надеяться, что наставник знает, что делает.

Впрочем, долго студентам метаться не дали. Не прошло и минуты, как над полигоном раздалось громогласное:

― Да что за... в ряд, парами! Быстро!

Неорганизованная толпа на миг замерла, осмысливая сказанное ― а потом сутолока возобновилась с новой силой. Правда, на сей раз воцарившийся хаос имел под собой хоть какую-то цель, и ее даже выполнили. Четыре минуты спустя шеренга таки организовалась, хотя и напоминала своими извивами путь насмерть пьяного сапожника.

Ну а Кристина наконец смогла рассмотреть их нового преподавателя.

Ленн Харрит оказался невысоким, коренастым мужчиной с загорелой до черноты кожей и тяжелым взглядом, под которым хотелось вытянуться в струнку. Неужели ректору удалось уговорить на преподавание кого-то из отставных боевиков? Кажется, да.

Крис даже не знала, радует ее эта мысль или пугает.

Тем временем наставник преувеличенно-внимательно рассмотрел их кривую шеренгу, поморщился ― и наконец снова заговорил.

― Те, кто не надел защитные амулеты ― вон. В Турнире вы больше не участвуете.

Что?

По ряду студентов пронесся возмущенно-непонимающий шепоток, а Кристине пришлось напрячь всю волю, чтобы самым неприличным образом не завертеть головой. Такие что, действительно есть? У них занятие, посвященное парному бою, на полигоне Академии, да еще и защиту выдавали всем желающим...

Неужели черным по белому выведенное в расписании слово 'лекция' настолько отбивает здравый смысл?

― Но... ― неуверенно пискнули справа.

Харрит прервал возражения одним взглядом.

― Идиотов и самоубийц нельзя подпускать к боевке. ― прозвучало негромко, но настолько веско, что любые возражения просто застревали в горле. ― Вон.

И 'неудачники' послушно потянулись к выходу.

К счастью, разочароваться в человеческом разуме Крис не успела ― тех, кто отказался от защиты, было всего трое. Это количество вполне укладывалось в статистическую погрешность. Так что она просто вздохнула и с искренним сочувствием посмотрела на Плетущего одной из пар ― как раз он защиту одел, а вот его Источник...

Ленн Харрит оказался представителем той школы, где пару воспринимают как одно целое, и теперь с полигона уходили оба. Миг ― и за ними сомкнулось гудящее полотно щита.

Крис бросила на своего Плетущего быстрый взгляд, но задать так и рвущийся с языка вопрос не посмела. Леон ди Риос был прав ― их новый наставник умел убеждать. Сейчас под огромным куполом было слышно только чье-то взволнованное дыхание да шелест песка под ногами студентов.

Они все смотрели на ленна Харрита. А тот снова посмотрел на неровную шеренгу студентов и как-то криво усмехнулся.

― Думаете, что здесь вас научат, как выиграть Турнир. — немолодой мужчина стоял, чуть перекатываясь с пятки на носок и неторопливо ронял слова. — Так вот, это не мое дело. Мое дело — чтобы там, на Арене, вы не поубивали сами себя и друг друга. Королю, знаете ли, не нравятся лишние трупы.

Что бы не ожидали услышать здесь те, кто пришел на занятие, но точно не это. По строю студентов пронесся невольный шепоток — и тут же затих под многообещающим взглядом наставника.

— Для схем и плетений есть другие учителя — я же вобью вам в голову несколько элементарных правил и не выпущу отсюда, пока вы их не усвоите. Те, кто считает, что это им не пригодится — выход там. Только учтите, что без меня вас не допустят даже к отборочным. Его Величеству Михаэлю, как я уже говорил, трупы на Турнире ни к чему — и ректору тоже. Всем все понятно?

Скорее всего, понятно не было, но тон вопроса не подразумевал, что на него ответят 'нет'. Так что участники того самого Турнира молчали, недоуменно переглядываясь. Некоторые наверняка уже думали, действительно ли им нужны эти занятия.

Кристина тоже невольно посмотрела на своего спутника. Леон казался совершенно спокойным — ничего удивительного, это наверняка не первое и даже не десятое его такое занятие. Не будь ее, абсолютного новичка во всем, что касается не только боя, но и парного взаимодействия в принципе, ленна ди Риос здесь бы не было.

Оставалось только надеяться, что его не слишком расстраивает такая бездарная трата времени — и что он поможет, если напарница окажется слишком глупой, чтобы что-то понять. Впрочем, в последнем Крис уже почти не сомневалась.

Ей действительно повезло с парой.

-Так что первый вопрос, — ленн Харрит невозмутимо прохаживался вдоль замершего строя, — сколько вообще в королевстве Шанд боевых пар? Боевых, а не всяких погодников, амулетчиков и прочей шушеры? Вы — отвечайте!

— Я... — смутно знакомая третьекурсница растерянно переступила с ноги на ногу, — не знаю. Мало?

Мужчина фыркнул.

— Угадали. А почему?

— Это опасно?

— Не опаснее, чем просто служить в армии, или, допустим, городской страже. — сжал губы ленн Харрит. — Еще?

— Боевые плетения слишком сложные? — донеслось откуда-то из середины строя. Похоже, кто-то не стал дожидаться, пока его заставят отвечать — и начал сам.

— Нет. — наставник наконец остановился и вонзил взгляд в добровольную жертву. — Скорее наоборот, ломать — не строить. Еще?

— Может, это... — Крис с удивлением узнала не слишком уверенный голос. Лейси? — невыгодно? Не слишком хорошая карьера?

На этот раз громкое фырканье немолодого Плетущего больше всего напоминало сдерживаемый смех.

— Турниры нужны еще и для того, чтобы найти способных боевиков. О карьерах победителей мне рассказывать?

Снова переглядывания и осторожные шепотки. Что парам, проявившим себя на Турнире, обеспечено благожелательное внимание не только вышестоящих, но и самого короля, знали все. Но вот то, чем это вызвано, стало новостью.

Бой, значит.

Впрочем, Кристину новость ничуть не взволновала. Даже наоборот — девушка и раньше была уверена, что высокие места ей не занять, а теперь вслед за призрачной надеждой ушло и желание. Военная служба никогда не была тем, с чем она хотела связать свою жизнь.

Хорошо, что Кристине Ферро никогда не стать победителем. А вот Леон...

Крис нервно поправила воротничок платья. Чем она заслужила и столь пристальное внимание Вальтера ди Аота, и Плетущего — бывшего победителя Турнира? Неужели своими неловкими попытками просчитать парочку плетений? В это не верилось от слова совсем.

А лекция тем временем продолжалась. Впрочем, она все больше и больше напоминала опрос, в котором от нерадивых студентов упорно добивались одного-единственного правильного ответа. Безуспешно. Теории становились все страннее и запутаннее, ленн Харрит уже ощутимо морщился... И наконец повернулся к ней.

— Может, хотя бы вы скажете?

Крис замерла, не зная, что говорить. Все, что приходило в голову, было высказано еще несколько минут назад, до того, как пошли в ход уже совсем оторванные от реальности предположения. Но ведь и молчать — не выход.

— Причиной, по которой так мало пар, способных на полноценный бой, — Крис даже вздрогнула, услышав рядом знакомый голос Леона, — является именно то, что они пары.

А? Девушка замерла, пытаясь осмыслить слишком туманную сентенцию. Харрит ухмыльнулся.

— Именно! — он резко развернулся на каблуках и отошел на середину полигона — прямо в перекрестье многочисленных взглядов. — Вас двое. И вы должны делать — одно. Обычно это не мешает — поговорить, в конце концов, можно всегда. Но...

— В бою на это нет времени. — прошептала Крис почти про себя. Как она могла не додуматься! Это же так очевидно...

— Не только, девочка. — темные глаза наставника сейчас смотрели прямо на нее. И как он умудрился услышать? — Выдашь врагу свое следующее плетение — умрешь. Не сегодня, так завтра. Надеюсь, ясно, почему?

Крис кивнула, ощущая, как по спине пробегает легкий холодок. Этот мужчина, он... он в самом деле собирается готовить их к бою насмерть? Но ведь это всего лишь турнир!

А потом ее ладони коснулась теплая рука. Леон?

— Не волнуйтесь, ланна. Все не так страшно. Просто ленн Харрит очень ответственно относится к своим обязанностям... и любит преувеличивать.

Кристина невольно ощутила, как расслабляются сведенные от напряжения плечи. И пусть где-то в глубине души зрело осознание, что ди Риос тоже лукавит — не походил их наставник на профессора, скорее на отставного военного, передающего новобранцам свой богатый, но далеко не всегда приятный опыт — это ничуть не мешало. Улыбка Леона успокаивала лучше любого зелья.

— Спасибо.

— Не стоит. — ди Риос снова чуть заметно сжал ее руку и вежливо отстранился.

А лекция продолжалась.

— Запомните, — громкий голос ленна Харрита достигал даже самых отдаленных уголков полигона — можно заранее расписать порядок плетений. Можно — придумать условные знаки. Можно воспользоваться амулетами. Можно... есть много, очень много способов. Но никакой из них не решит проблему целиком. Кроме одного — но если кто-то из вас подумает им воспользоваться, я удушу такого умника собственными руками, не давая себе труда дотащить до королевских дознавателей. Понятно?

Тяжелый взгляд, которым наставник буквально придавил стоящую перед ним шеренгу, заставил Крис задержать дыхание. Каким бы ни был способ, на который намекал мужчина, она не хотела знать о нем ровным счетом ничего.

Наконец, явно удовлетворившись произведенным впечатлением, Харрит продолжил:

— Вам нужно научится работать вместе. Понимать друг друга без слов, предугадывать мысли, желания, поступки. Только так можно стать хоть какой-то боевой парой. — мужчина чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение к шансам местных студентов стать боевиками. — И даже если выйдет, это не значит, что победа у вас в кармане. Глупят — все. Ошибаются — все. Сбиваются — тоже все, даже лучшие. Ваше единственное преимущество в том, что первая же ошибка не обернется смертью. Может быть. Если научитесь соблюдать правила безопасности.

Несколько секунд под куполом было тихо. Студенты обдумывали сказанное, наставник давал им на это время. И только когда по полигону снова понеслись первые шепотки, заговорил:

— Ну а теперь каждая пара продемонстрирует мне связку как минимум из трех плетений, для начала — вон на тех куклах. На подготовку — пять минут, после любой, кто попытается заговорить, вылетает отсюда. Время пошло.

* * *

С занятия Кристина уходила хмурой. Она, конечно, старалась этого не показывать, но все же...

Очередь показать свои навыки до них с Леоном так и не дошла — и Крис подозревала, что умышленно. Будто бы наставник прекрасно знал, что сейчас они не способны выдать ничего, кроме простейшего светляка. Это... унижало. Совершенно иррационально — опозориться перед всей Академией куда неприятнее, но девушка не могла погасить в себе искру нелогичного гнева. Уж лучше насмешки и шепотки — к ним она, по крайней мере, привыкла!

Поблажка же ощущалась плевком в спину. Проклятые и отреченные, либо открыто объявляйте, что общие правила к их паре не относятся, либо требуйте, как со всех!

— Не беспокойтесь, ланна. — Леон явно ощущал ее настроение и пытался успокоить. — До следующего занятия мы успеем разучить нужную связку.

Кристина сжала губы.

— Меня беспокоит не это. — прозвучало чересчур резко, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Подобные вещи всегда выводили ее из себя. — Я терпеть не могу подобные... поддавки.

В ответ на эту фразу на нее посмотрели с искренним удивлением.

― Уверяю вас, ленн Харрит не играет в поддавки. Наоборот, зная меня, он, скорее, оставил нашу пару на потом ― для примера.

Крис задохнулась.

― Но это значит...

― Да. Нам придется постараться, чтобы его не разочаровать.

― Вы серьезно?

― Абсолютно.

В тоне Плетущего не было и намека на шутку ― и девушка невольно ощутила, как расслабляются плечи. Ситуация, когда от нее ждут слишком много, нравилась ей куда больше, чем если бы от нее не ожидали ничего. Последнее и так случалось слишком часто.

― Хорошо, но... у нас мало времени.

― Неделя.

― Все равно... ― Крис в легкой задумчивости провела пальцами по губам и вдруг вскинула голову, пораженная пришедшей в голову мыслью. И почему она не подумала раньше! ― Ленн, у вас же должны быть связки, которые всегда получались лучше всего. Думаю, такую разучить будет куда проще. Почему бы...

― Не стоит, ланна.

Кристина замерла, даже не обратив внимание на то, что остановилась прямо посреди не такой уж широкой дорожки. Попытайся сейчас кто-нибудь пройти от полигонов к академическому крылу ― получился бы конфуз. Вот только...

Леон ди Риос никогда ее не перебивал. Никогда. Он вообще был безупречно вежлив, всегда спокоен, а его чувства приходилось буквально угадывать по едва заметным улыбкам и выражению глаз. И чтобы так?

― Но ленн, это нелогично. Вы же говорили...

― Ланна, я прошу вас.

Крис замолчала, словно кто-то вдруг неведомой магией лишил ее голоса. Шелестели деревья старого парка, впереди возвышалось выдержанное в безупречно-готическом стиле здание Академии, а Леон ди Риос смотрел ей в глаза. Прямо, пристально, впервые не прячась за маской благожелательной вежливости. И было в нем в этот миг что-то такое, что Крис проглотила все свои возражения ― и кивнула.

― Хорошо. Как скажете.

― Благодарю. ― Леон на миг прикрыл глаза, а потом посмотрел на нее снова ― внимательно и жестко. От этого взгляда захотелось поежится. ― И даже не спросите?

― Зачем? ― Кристина ничуть не лукавила. Кто она, чтобы член одной из самых знатных семей королевства доверял ей свои тайны? ― Очевидно, что эта тема вам неприятна. А если это будет касаться меня ― вы вряд ли станете скрывать.

С губ Леона сорвался тихий смешок.

― Ланна... вы идеальны. Еще раз благодарю.

― Не стоит, ленн.

― Леон. ― на этот раз улыбка была искренней, и даже почти не скрывалась. ― Думаю, мы уже достаточно знакомы, чтобы звать друг друга по имени. Вы не против?

― Нет. ― Качнула головой девушка. ― Я буду рада. Кристина или Крис ― как вам удобнее.

― Тогда Кристина. ― кивнул Плетущий. ― Что вы думаете о векторном щите?

В ответ она чуть склонила голову к плечу, отмечая смену темы, и сделала первый шаг к нужному корпусу. Стоять прямо посреди дорожки не стоило.

― Это будет сложно, но если получится ― весьма многообещающе. Думаю, надо посоветоваться с ленном Матиссом, он может что-то посоветовать.