Замок Кон"ронг

Белокожая, с волосами непонятно-пыльного оттенка, с серыми глазами, она походила на размытый рисунок на стекле. Слишком медлительная, слишком апатичная из-за болячек, слишком нерешительная... и болезненно обожающая родителей.

Увы, ответного обожания Кейт так и не дождалась.

Даже сейчас!

Пусть она неудачно вышла замуж за Линоса! Но ведь не одна она!? Так за что же, за что!?

Кейт не могла признать простой истины — ее просто не любят. За что?

А ни за что. Такое бывает. Кто-то любит орехи, кто-то фрукты. Кого-то любят, кого-то не любят, и если уж не получается завоевать любовь, может, стоит заняться чем-нибудь поинтереснее?

Это женщине в голову не приходило. Она не сомневалась, что Тиана получила совсем другое письмо, а уж про Лесса и говорить не стоит.

Любимый сыночек!

Нассследник!

Ссссука!

Кейт почти шипела.

О, она поедет в Кон"Ронг. Еще как поедет!

И ты, Лесс. Братец мой разлюбезный, горько пожалеешь о своем решении. Я все сделаю., чтобы твой брак не оказался счастливым!

Как?

Не знаю!

Я придумаю!

И это будет справедливо! Почему ты счастлив, а я — нет?

Почему тебя любят, а меня — нет!?

Почему у тебя все складывается хорошо, а я на всю жизнь прикована к омерзительному дураку и пьянице!?

Ответов Кейт не искала. Она просто ненавидела.

Письмо смялось в сильных пальцах. Женщина думала, где взять деньги на поездку в Кон"Ронг и на кого оставить ферму.

* * *

Мужчина проводил взглядом карету, которая скрывалась за горизонтом. Рядом с ней гарцевала на тонконогом коне фигурка всадника.

Лесли Кон"Ронг.

Мужчина все еще не мог разобраться в себе. Что он испытывает? Что чувствует?

Ненависть?

К кому? К мальчишке на десять лет младше? К сопляку, который не отвечает за грехи родителей просто потому, что тогда еще не родился?

Смешно даже.

Вот леди Дженет Кон"Ронг — другой вопрос. Но до нее еще надо добраться.

Дайте время.

Блеснуло солнце в окне кареты, и мужчина задумчиво улыбнулся под капюшоном.

Джинджер Брайс.

Смешная забавная девочка. Лесли повезет, если у них все сладится, это сразу видно. Умненькая, сообразительная, а еще явно верная и порядочная — редкость по любым временам. И как она с этими статьями придумала?

Ядовитый плющик...

Смешной, умный, наблюдательный...

Со статьями мужчина ознакомился, и от души посмеялся над рисунками. Хорошая девочка, надо будет приглядеть за ней. В Кон"Ронге ей будет тяжело.

И не ей одной...

Мужчина еще раз многообещающе улыбнулся, и уселся в карету.

— Трогай.

Ездить верхом он не мог. Лошади его не принимали, хорошо хоть в карете везли и не дергались. Вышколенный кучер не обратил внимания на причуды господина. Дело житейское, сказал хозяин трогать — значит, поехали!

Н-но!

Глава 4

— Леди Нэйра, как вам это удается?

— Логика, чистая логика, Джин. Показать?

— Пожалуйста!

Джин проследила, как тонкая рука передвигает специальные походные шахматы. Обдумала свои ходы, ходы противницы, и кивнула.

— Да. Защита была просто великолепная, неудивительно, что я проиграла.

— А вы попробуйте сами ее выполнить?

Леди Нэйра вновь принялась расставлять фигурки.

Походные шахматы, совершенно потрясающая игрушка. Доска, в центре каждого квадратика проделано отверстие, каждая фигурка снабжена шпеньком, выдернуть — воткнуть. Зато, случись яма на дороге, фигурки не слетят и не подвинутся. На третий день, когда Джинджер проглотила все книги, изрисовала небрежными набросками два блокнота и стала думать, чем бы еще заняться, леди Нэйра вытащила из своего саквояжа шахматы.

Шахматы, шашки, уголки, поддавки — те, кто умеет передвигать фигуры по черно-белым клеткам, знают множество игр. Сначала Джин было чуть скучновато, она давно не играла, но потом...

Девушка вошла во вкус, и Лесс постоянно натыкался на одну и ту же картину.

Две женщины склонились над доской, что-то обсуждают, записывают в блокнот, спорят...

Это раздражало. Сам Лесс в шахматы отродясь не играл, не умел, и учиться не собирался. Зачем оно нужно?

Тьфу!

Джин не стала убеждать жениха и предлагать ему поучиться. Она просто поставила в одну из клеточек — минус. Жирненький такой, симпатичный.

Если мужчина не желает учиться и узнавать нечто новое, это плохо. Если он не желает учиться у женщины, это еще хуже. Значит, женщину он никогда не примет равной себе. А ей будет скучно рядом с таким мужчиной. Она же не создана только рожать детей, присматривать за слугами и молиться?

Ведь не создана, правда?

Спрашивать у Лесса Джин не хотела. Она и так видела.

Дорога выявляет множество интереснейших человеческих черт. Одной из неприятных особенностей Лесса оказалось его покровительственное отношение к Джин и Нэйре. Не рыцарственное, а именно опекунское. Не служение прекрасной даме, а шефство над умственно больным человеком.

Лесс относился к женщинам примерно так: 'что ж поделать, если Творец создал вас глупыми и неудельными? Только помогать, чем могу'.

Джин это коробило и раздражало, леди Нэйра не подавала вида, но пару раз Джинджер поймала ее взгляд, обращенный на Лесса. И нечто такое было в нем...

Жалость?

Брезгливость?

Джинджер так и не поняла, но расспрашивать не стала. Ни к чему. Да и что ей приятного скажут? Она ведь умненькая, она сама все понимает, все от нее зависит. Чего хочет сама Джин?

Терпеть подобное отношение всю жизнь? Или попробовать что-то изменить?

Или найти другого мужчину?

Пока Джинджер еще не определилась. Надо было посмотреть на семью Лесса.

* * *

Кейт кое-как выпихнула супруга из дилижанса, высадила сына и взяла на руки дочь. До Кон"Ронга было еще минут пятнадцать ходьбы. Можно бы попросить подвезти их к самым воротам, но — за отдельную плату. Вот к деревушке с романтическим названием Бронец* дилижанс подъезжал, а гот деревушки до замка — ножками.

* бронец — камнеломка, растение, прим. авт.

Нет уж.

Кейт намного проще было выйти у единственного на всю деревню трактира, а потом послать сына в замок. Сбегает, не переломится. А Лесс пришлет за ними карету.

Единственное, что портило настроение, это взгляды деревенских жителей.

Насмешливые, иногда презрительные, иногда сочувствующие.

Говорить они ничего не говорили — не по их рылу корыто, с кем-то из Кон"Ронгов первыми заговаривать, но смотрели.

Сочувственно — на ребенка, презрительно — на мужа, насмешливо на саму Кейт. Женщина бесилась, раздражалась и даже не понимала, что сама дала для этого повод.

Либо ты жена сквайра, либо одна из Кон"Ронгов. Но если ты жена сквайра, так и веди себя соответственно. Хозяин есть, а что попивает, такое бывает. Живете плохо?

А ты его отучи, от вина-то...

Бабками отшептать можно, или травку какую попить, или попросту — коромыслом промеж ушей. Последнее, говорят, особенно помогает, ежели в умелых руках.

Нет? Тогда чего ты жалуешься? Силком тебя никто замуж за него не отдавал, в кровать не укладывал. Детей жалко, это верно. И на пьяницу в деревне смотрят презрительно, потому как с зари до зари работают. А если за воротник закладывать, выжить-то можно. Да не жизнь это будет, а именно выживание. Жестокое и беспощадное.

А сама Кейт... Кон"Ронг она быть перестала, а женой сквайра Линоса не стала. Зависла меж двух миров, вот и посмеивались над ней втихомолку. А как она хотела? Либо платье надень, либо Знак сними, а то с голым задом молебен творить неприлично.

Не понимаешь ты простых истин? Так кто ж тебе лекарь?

Колин умчался, поднимая тучи пыли, а Кейт приготовилась ждать. Ее супруг огляделся, увидел рядом с трактиром троих мужиков на завалинке — и тут же навелся на цель.

— Ивар! — прошипела Кейт.

Линос только отмахнулся.

— Молчи, женщина.

— Не смей! Ты меня бросишь одну? С ребенком?

— Да что с тобой сделается? — удивился 'заботливый' муж. — посидите, вон, в теньке, пока Колин не прибежит.

— А ты?

— А я себе дело найду.

Кейт топнула ногой, но остановить Линоса, который почувствовал запах дармовой выпивки? Легче было остановить пикирующего на добычу дракона.

Сделать она ничего не могла. Не ругаться же с пьяницей на глазах у всего Бронца? Завтра же все знать будут, что да как, еще и приукрасят втрое. Оставалось только нянчить дочку и про себя обещать супругу все кары земные и небесные.

Сволочь, какая ж сволочь!

Чем она думала, когда за него замуж выходила?

* * *

За Кейт прислали телегу, и это стало еще одним унижением.

— Карету? — вскинула тонкие брови леди Кон"Ронг. — Кейт, опомнись! Карета здесь одна, моя личная, и перевозить в ней твое... имущество? Ее потом отчищать год надо будет!

Это верно. Карету лорд Кон"Ронг заказывал для своей супруги сам. Изящную, благородных темно-вишневых тонов, с сиденьями, обтянутыми белым бархатом, с позолотой и росписью. И Дженет дорожила подарком.

Кейт побагровела. В имущество был вписан и пьяненький Ивар, который валялся в телеге на соломе, и ее два сундука, пусть старые и обшарпанные, но других-то нет, да и она...

— А карета Лесса?

— Он взял ее с собой. Мальчик не будет везти свою предполагаемую невесту в наемной карете.

Кейт тут же запихнула обиду подальше.

— Невесту?

Увы, попытка посплетничать не удалась. Дженет прищурилась.

— Возможную. Изволь устраиваться в северном крыле. Комнаты тебе покажет госпожа Тримс.

Экономку Кейт не любила, северное крыло ненавидела.

— Почему так? Чем плохо южное?

— Кейт, вы — гости. В южном крыле живут члены семьи, то есть я и Лесс.

— Но раньше...

— Сейчас у нас другая ситуация. И привыкай заранее. Если Лесс все же женится, я точно запрещу твоим детям вход в южное крыло. Надеюсь, ты занялась их воспитанием с прошлого раза? Как мне помнится, прошлым летом Колин два раза чуть не утонул, шесть раз залезал на крышу и перепортил множество вещей, начиная с паркета и кончая рыцарскими доспехами.

Кейт скрипнула зубами.

— Тиа ты тоже там поселишь?

— Я подумаю. Госпожа Тримс, устройте семейство Линосов, будьте любезны.

Скрежет зубовный стал вдвое громче, но Дженет отнеслась к этому с потрясающим безразличием. Не ее ж зубы?

— Жду вас к обеду.

Дженет развернулась и выплыла из гостиной. И в эту минуту Кейт не могла бы сказать точно — любит она свою мать или ненавидит. Наверное, все вместе.

Больно...

* * *

Сэндер Пирлен осадил коня.

— А ну стоять, с-скотина!

Скотина встала так резко, что всадник чуть не полетел через голову. Увы, наказания коню это избежать не помогло. Сэндер профилактически огрел его между ушей и спрыгнул на землю, бросая поводья конюху.

— Господин Лоусон дома?

— Нет, господин. Только госпожа Лоусон.

Что ж. Резеда Лоусон тоже подойдет. С ней-то найти общий язык несложно. Сэндер зашагал к крыльцу, видя, как кто-то из слуг метнулся в дом. Сейчас доложат...

И верно, не успел он взяться за колокольчик у входной двери, как та уже распахнулась. Резеда встречала зятя на пороге.

— Мальчик мой! Как я рада тебя видеть!

Сэндер покорно вытерпел пылкие объятия тещи, в ответ поцеловал ее в увядшую щеку и вежливо поинтересовался.

— А Аликс уже приехала?!

— Аликс? — Теперь уже удивилась Резеда. — Вы собирались к нам? А почему не было письма?

Сэндер вздохнул. Ах, если бы можно было откланяться на этом месте. Но...

— Аликс от меня ушла. И я решил, что она приедет к вам.

— Как — ушла!? — ахнула Резеда, прижимая руки к пышной груди. — Она с ума сошла?!

Сэндер печально опустил голову.

— Боюсь, что во всем виноват я, леди Лоусон. Я не уделял жене достаточно внимания...

Вот именно. Знал бы — она бы в последний раз точно не ушла, не смогла бы на ноги подняться, с-сука!

— Сэндер... Какой кошмар! Что же теперь будет?

— Не знаю, леди Лоусон. Я думал, что она отправилась к вам, затем и приехал. Хотел попросить прощения у Аликс, если я в чем-то виноват, и уговорить ее вернуться.

Резеда переместила руки с груди на виски.

— Сэндер, милый , я с ума сейчас сойду. Прошу вас, пойдемте, присядем в гостиной, и вы мне все-все расскажете.

Следуя за тещей, Сэндер ухмылялся.

Так-то дорогая супруга. Больше вам пойти некуда, а если вы заявитесь к матушке, вас выдадут быстрее, чем вы скажете 'здравствуй, мама'.

Я тебе еще покажу, как сбегать, тварь такая!

* * *

Что делает девушка, если на улице дождь, если карета застревает на каждой яме, и если им приходится остановиться в придорожном трактире?

Если девушка порядочная... рохля — она точно не высунет носа из комнаты.

Джинджер себя к таким не относила. Тем более, к вечеру дождь стих, и она выразила желание прогуляться на свежем воздухе.

Лесли вызвался составить компанию девушке.

Леди Нэйра подумала, и отпустила влюбленных.

Мокро, сыро, грязно, присесть — и то негде, под деревом поцелуешься — ведро воды за шиворот получишь, а уж романтики.... Полные туфли! Погуляют полчасика, да и назад вернутся. Джинджер просто тяжело весь день сидеть в карете, лишь иногда выходя, чтобы размять ноги, ее можно понять. Леди Нэйре тоже тяжело, но у нее возраст не тот для поездок верхом и прогулок в дождь.

Джин и Лесли прошлись вдоль дороги, повернули раз, другой...

Волки воют?

Ошибочное мнение.

Волки нападают сразу, особенно, если они бешеные.

Что делал здесь этот конкретный волк, непонятно, но бросился он молниеносно, распахивая пасть.

Лесли резко оттолкнул Джинджер в сторону, сам не удержался на ногах, поскользнулся, неловко упал — и проехался виском по камню, которые тут встречались в изобилии.

— Лесс!

Джинджер замерла на месте, понимая, что тут и бежать-то некуда...

Ах, как обидно умирать в двадцать два года.

Волк прыгнул вперед.

Джинджер закричала, но зубы не сомкнулись на ее теле. Потому, что в бок волку ударил мощный живой снаряд.

Они покатились по дороге, клубок из меха и ткани, над дорогой повисли крик и рык... Джинджер прижала ладонь к губам, чтобы не кричать, потом бросилась к Лесли, затрясла его за плечи...

Бесполезно.

Мужчина был жив, но головой приложился хорошо. Привести его в чувство не получалось, оттащить куда-то тоже, зашарила по поясу мужчины... даже оружия нет!

Вэшшш!

А вот подходящая палка... хоть не просто так помереть!

Джинджер казалось, прошли года, но на самом деле и минуты не пробежало с момента нападения. До того, как мужчина встал, отряхнул плащ — и оказался все тем же лордом Смитом. Занесенная для удара палка опустилась сама собой, а Джинджер неаристократически открыла рот, закрыла и громко щелкнула зубами.

— Вы?!

— Я. Леди Брайс, вы когда-нибудь научитесь гулять в безопасных местах?

Джинджер не обратила никакого внимания на иронию. Вместо этого она подбежала к мужчине, и принялась ощупывать его, невежливо бросив Лесли валяться в луже.