Малк

Едва перед взором Малка появилась картинка из нескольких вложенных друг в друга магических кругов с кружащимся в центре облаком серебристо-голубого тумана, как всё его тело пронзила острейшая боль. Это было так, словно в макушку ударила молния и раскалённой нитью протянулась до самых пят. И вряд ли нашёлся бы человек, который смог остаться в такой ситуации совершенно спокойным.

Но Малку это удалось. Не то что требуемое для тренировки состояние не было нарушено, даже тело его лишь едва вздрогнуло. И было это не следствием какой-то запредельной воли, а лишь побочный результат занятий переданными Наставником Скомом Тайными техниками. Как он и обещал, практики Дождя находились с болью в особых отношениях.

Последствия магического разряда быстро прошли, и Малк принялся выполнять следующий шаг Тайной техники. Те самые визуальные образы, на которых он концентрировался в самом начале, Малк начал мысленно переносить из глубин своего разума в центр серебряного облака внутри Зеркала. Несмотря на долгую практику и нереальный характер данных действий, каждое такое перемещение вызывало почти физическое напряжение. Всё нарастающее и нарастающее, грозящее в какой-то миг достичь предела возможностей Малка.

Однако ощущение это было мнимым. Для успеха техники требовалось лишь не сдаваться и не отступать перед трудностями, с чем он без проблем справился. И вот тогда практика вступила в финальную, самую тяжёлую фазу. Едва последний образ скрылся внутри Зеркала, как Малка сначала пронзила ещё одна молния боли, затем по нему прокатилась волна иссушающего жара, пока наконец... наконец на энергетические манипуляции не отозвался сам его дух. Перед внутренним взором возникло видение бескрайнего моря песка, иссушённого солнцем и лишённого даже самой примитивной жизни. И как надежда на возрождение, собирающиеся высоко в небе грозовые облака. Картинка была не более чем миражом, реакцией разума на магию, но выглядела она абсолютно реальной. Как стал реальным и дождь, который пролился из туч на пустыню. Вот только состоял он не из капель воды, а словно бы из бесчисленных экстрактов боли.

Мучительные ощущения затопили всё естество Малка. Они буквально пронизывали его, с каждой упавшей "каплей" привнося что-то новое и вымывая лишнее, попутно порождая сильнейшие страдания. И чтобы выдержать их без стальной воли уже было не обойтись.

Когда Малк впервые смог выполнить эту технику целиком — тогда ещё под присмотром Наставника — ощущения были на порядок слабее. Для успешного завершения тренировки требовалось лишь немного терпения. Но преображение духа, фактически его закалка, по задаваемым Тайной техникой шаблонам начиналось с малого, и чем дальше Малк продвигался в практике, тем тяжелее становилось. И пусть Реслан Ском об этом предупреждал заранее, истинных масштабов последствий подобных тренировок никто даже не представлял. Не удивительно, что Толфан воспользовался первым же удобным поводом, чтобы бросить заниматься Дождём, а гораздо более стойкая Хелавия отказалась от систематической практики. Терпеть такое было попросту невыносимо. Чего уж там, Малк и сам с удовольствием бы забыл о йорроховом Дожде, как о страшном сне, если бы... если бы Наставник не пообещал, что с этой техникой он сможет стать магом. Дождь боли должен разбить оковы бесталанности для интернатовского "пустышки", и ради этого Малк был готов вытерпеть любые муки...

Когда всё закончилось, Малк осознал себя взмокшим от пота, навалившимся грудью на стол, с намертво вцепившимися в Зеркало Друзала пальцами. Скулы как всегда немного побаливали — несмотря на неизбежную в такой ситуации потерю контроля, о том что кричать нельзя он всегда помнил и сдерживался изо всех сил. После пережитого внутри всё подрагивало, где-то внутри гуляли фантомные боли — так тело отзывалось на пытки Духа, — но Малк старательно игнорировал неприятные ощущения, сосредоточившись на уборке прибора. В следующий раз он им сможет воспользовать не раньше чем через четыре дня.

— Десять-пятнадцать минут, бывает, потратишь, да? — Раздавшийся за спиной саркастичный голос Хелавии заставил Малка вздрогнуть. — Ещё под настроение, скажи...

Он стремительно оглянулся и увидел подругу в ночной рубашке, прислонившейся к косяку двери.

— Вроде того, — хрипло ответил Малк, неловко пожав плечами. После чего устало спросил: — А что мне, "пустышке", ещё остаётся?

— Что угодно, кроме угробления себя явно запретными техниками! — холодно ответила девушка и стремительно развернувшись направилась обратно в спальню. Уже оттуда Малк услышал: — Скорей бы уж ты в своё Общество сходил. Может хотя бы тогда успокоишься!

Сразу после тренировки Малку всегда было сложно сдерживать эмоции, и на языке так и вертелось всякое. Про богатеньких родственников и влиятельных защитников, про чёрную звезду, почему-то оказавшуюся в паспорте только у него, про чересчур расчётливое поведение Хелавии... но ничего из этого так и не прозвучало. И не из-за желания прекратить скандал, а просто потому как в голову пришла совершенно непривычная мысль. Впервые за всё время их отношений Малк вдруг понял, что совершенно не способен терпеть некоторые проявления характера своей подруги. Любовь любовью, но у всему есть предел. И подруга стремительно приближалась к этим пределам.

Столь неожиданное для него понимание просто так в голове не укладывалось, его надо было как следует переварить. Не то, чтобы он хотел с Хелавией расстаться, но... йоррох побери, обдумать данную перспективу было точно необходимо.

Однако спокойно посидеть, взвесить все за и против не получилось. Краем глаза Малк внезапно выхватил в окне какое-то движение, заставившее его стремительно обернуться. На какой-то миг показалось, что в свете луны на стекле расплылось изображение проклятого Святыми карлика. И Малк тотчас, не раздумывая, кинулся к врагу. Да и какие тут могут быть раздумья, после всего связанного с проклятым уродцем?!

Он уже даже замахнулся кулаком, чтобы сокрушить призрачного соглядатая, но в последний момент остановился. Ни карлика за окном, ни его бестелесного образа в окне не было. То, что он принял за своего недруга, оказалось не более чем мутными разводами на плохо помытом стекле. На всякий случай открыв створки Малк выглянул в темноту двора и прислушался. Но предсказуемо никого не обнаружил. Злобный уродец оказался не более чем видением, мороком измученного переживаниями и истощённого тренировкой разума... И это самое лучшее, на что мог надеяться в данной ситуации Малк. Мысль, что он просто медленно сходит с ума, Малк решил всерьёз не рассматривать.

— Демонов прыщ вам на задницу, да кто сегодня не безумен-то? Весь мир безумен! — пробормотал он, и чуть громче, чем требовалось, захлопнул окно.

Глава пятая, в которой сбываются некоторые мечты

В Андалорское Общество магов Малк отправился через четыре дня после освобождения из жандармерии. Он бы и раньше пошёл, но заявления с просьбами о зачислении рассматривались в строго определённые дни, а потому он был вынужден ждать. Благо чем себя занять нашлось быстро. Пока Хелавия с Толфаном пропадали в стенах Школы Трёх Святых, оформляя необходимые бумаги, внося оплату за обучение, получая нужные учебники и проходя через малопонятные для непосвящённых ритуалы, Малк обивал пороги Андалорской биржи труда. Сорок драхм были слишком незначительной суммой, чтобы рассчитывать растянуть её надолго. Будущий слушатель Общества магов нуждался в работе. Причём в такой, чтобы не требовалась полная занятость и чтобы платили хотя бы чуть больше, чем несколько оболов в день.

Увы, быстро найти что-то подходящее не получилось. Малк хоть и понимал, что недавний выпускник провинциального интерната без особых навыков и опыта работы, это не тот человек, за которым будут охотиться магнаты и цеховые мастера, но... Йоррох побери, хоть что-то приличное должно быть. Пока его положение не настолько плачевное, чтобы хвататься за вакансии золотаря, водоноса или уборщика в двухзвёздочном борделе.

Последнее предложение приказчика, с которым он разговаривал на бирже, к тому же высказанное с этакой мерзкой усмешечкой, Малка попросту взбесило. Нет, он, конечно, знал о том, что при Регентах публичные дома сделали легальными, однако до Колхауна эти новшества так и не добрались. И Слава Святым! Потому как дремучие провинциалы вполне могли столь вызывающе выставленное напоказ гнездо разврата и сжечь. Малк в подобные крайности хоть и не впадал, но и для него само словосочетание "работа в борделе" звучало как оскорбление...

В общем с биржей труда у него ничего не получилось. И когда пришла пора отправляться в Общество магов, он не терзал себя мыслями о предстоящем разговоре в приёмной комиссии, а пытался посчитать, насколько ему хватит денег. Особенно с учётом того, что две драхмы за аренду квартиры и ещё одну на закупку продуктов Толфан с него уже взял. И это пока он ещё даже никуда не поступил!

От грустных мыслей Малк отвлёкся лишь когда пришёл по указанному в рекомендательном письме адресу и открыл массивную, покрытую бронзовыми инкрустациями дубовую дверь. Спросил у скучающего охранника, где располагается приёмная комиссия, и двинулся вглубь здания Андалорского Общества магов. Сначала миновал длинный со множеством закрытых дверей коридор, затем вдруг оказался в зимнем саду, больше напоминающем настоящие джунгли, и где он едва не заблудился, а под конец долго искал нужный кабинет в примыкающем к саду трёхэтажном корпусе.

Быть может кто-то воспринял бы подобные блуждания не самым лучшим образом, но для Малка это стало возможностью увидеть истинный облик Общества. Увидеть то, что стоит за сухими фразами "Вестника учебных заведений" — он всё же нашёл время заглянуть в публичную библиотеку и почитать о непонятной организации чародеев, — и как это согласуется с целями самого Малка.

Пока всё было в пределах его ожиданий. Худших ожиданий.

Скромная, если не сказать бедная внутренняя отделка, небольшие аудитории, практически полное отсутствие запретных для не учеников зон. Последнее особенно шокировало. Два обнаруженных Малком заклинательных полигона, вход в галерею, ведущую к отдельностоящему зданию с магическим источником, и библиотека — вот и все места, куда не мог пройти посторонний. И это на фоне рассказов о Школе Трёх Святых, где без жетона ученика дальше вестибюля без сопровождающего пройти было просто невозможно! Что тогда можно сказать об организации магов, где даже защищать нечего?!

И без того плохое настроение окончательно испортилось. Магический источник как минимум четвёртой степени, три больших корпуса, кампус для проживания преподавателей и студентов-старшекурсников, собственный ремесленный цех с паровой машиной, обширная библиотека и приличная коллекция Тайных искусств — вот лишь малый перечень того, к чему получили доступ Хелавия с Толфаном, став учениками трёхзвёздной Школы. Это не говоря уж об авторитетных и могучих магах в качестве преподавателей.

А что получил Малк? Источник энергии второй степени, которого едва хватало для проведения ритуала Инициации? Бакалавров в качестве учителей? Затёртые до дыр учебники, обшарпанные парты и нулевые лабораторные фонды?! Это действительно то самое место, куда для поступления обязательна рекомендация кого-то вроде госпожи Леары?! Серьёзно?!

Найдя нужный кабинет, Малк даже какое-то время не входил — просто стоял около двери и старался успокоиться. Тем более что других абитуриентов или хотя бы просто посетителей не наблюдалось.

Наконец, поймав нужный настрой, он повернул ручку и решительно потянул створку на себя.

— Ну наконец-то. Думал, так и будешь там топтаться! — услышал он, едва переступив порог.

В кабинете — надо сказать весьма большом и светлом — за столом, покрытом зелёным сукном, скучал неопределённого возраста маг. Коротко стриженный, с куцыми усами и бородкой, одетый вместо ожидаемого клубного пиджака в белую рубашку с расстёгнутым воротом и тёмно-зелёный жилет. Из нагрудного кармана куда-то к поясу тянулась золотая цепочка часов. Перед хозяином кабинета на столе на бронзовой подставке покоился двести лет как устаревший магический кристалл, внутри которого можно было разглядеть участок коридора перед входной дверью.

— Прошу прощения. С мыслями собирался! — ответил Малк, стараясь говорить и вести себя как можно более вежливо.

И дело тут вовсе не в его желании поступить. Перед ним был маг, причём точно не Адепт или Ученик. Дерзить же Бакалавру или Младшему Магистру — чародеям более высоких рангов в Обществе делать просто нечего — даже в их просвещённый век было опасно. Законы, конечно, простолюдинов защищают, но и у этой защиты имелись свои пределы. Так что лучше на проблемы было не нарываться...

Хозяин кабинет забрал из протянутой руки Малка рекомендательное письмо и быстро его развернул. Пробежался глазами, ненадолго задержавшись на подписи, после чего остро глянул на гостя и решительно спрятал бумагу в ящик стола.

— Табель с собой? — спросил он, чуть более тёплым тоном.

Однако получив документ, маг едва удостоил его взгляда и вернул обратно.

— Вчера пил? С женщинами развлекался? — спросил он вдруг резким неприятным голосом. — К ритуалу Инициации готов?

— Я знаю правила. Готов, — кивнул Малк.

Сердце дало едва ощутимый сбой. Только сейчас он вдруг понял, что его мечта вырваться из скорлупы "пустышки" вот-вот осуществится. И справляться с накатившими эмоциями стало стократ сложнее.

— Но раз готов, то пошли! — хмыкнул маг и, оперевшись ладонями на стол, резко выстал.

Из-за ворота тотчас вывалился личный медальон — серебряная пластина с тремя золотыми звёздами в центре. Значки таинственно мерцали, подчиняясь биению сердца хозяина украшения. Это был знак Младшего Магистра, а значит появилась надежда, что хотя бы Инициация Малка пройдёт на уровне хорошей Школы. Новость не могла не радовать, и охватившее его уныние немного отступило.

Так и не представившийся Младший Магистр провёл Малка в соседнее помещение, размером с хороший гимнастический зал. Только здесь вместо спортивного инвентаря на стенах висели какие-то совершенно безумные механизмы, вроде многосуставных конечностей с часами и разноцветными стёклами на концах, вогнутых зеркал с рунами по периметру и песочными часами в центре, медных трубок, пыхающих холодным паром и извивающихся точно змеи, или запаянных прозрачных колб с бурлящими алхимическими зельями внутри. Тут же крепились стойки с батареями кристаллов и призм, размеренно двигались торчащие из тенологических ниш непонятного назначения поршни и тихо позвякивали уходящие куда-то под потолок медные цепи. Причём всё вместе это ощущалось как единая система, логика существования которой ускользала от Малка.

В самом центре помещения находился невысокий помост с вращающимися в разных направлениях медными, бронзовыми и серебряными кольцами. Ядром конструкции было кресло с подлокотниками и кожаными крепленими для рук и ног. И только по этой части Малк узнал уже знакомую ему Сферу Ка. Но если в период обучения в интернате для первичной проверки Дара использовалась весьма примитивный вариант конструкции, то для Инициации в Обществе применялось нечто гораздо более монструозное.