Эта магическая печать. Том 1

Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой "у" в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.

Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:

— Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?

Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.

— Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.

— И как же он выглядит? — заинтересовался Феоктист Двенадцатый.

— Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.

— Какая пакость, — скривился Ариэль. — И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?

— Он символизирует жизнь, — просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.

— Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?

— Пока еще нет, — пожал плечами жрец. — Но у меня и свои размышления имеются.

— Поделись, же, — рассмеялся Ариэль.

— Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду — в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир — вода.

Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.

— И это все?

— Что еще ты хочешь услышать? — не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.

— Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни — в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.

Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.

— Это порочный круг, — мягко заметил отец Клаудий. — Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.

Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.

Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.

Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.

— Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? — управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.

— Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.

— Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? — удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.

— Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.

Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.

— Идем, соберем веток для костра.

Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.

После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.

— Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, — заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.

— У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?

— Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?

— Тем же, чем и ты, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.

— И так всю жизнь? — изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.

— Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.

— Королем? — Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. — Так сколько же тебе лет?

— Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, — погрозил пальчиком Ариэль.

Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?

Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то...пришибленным.

Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.

Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.

— Вкуснятина! — воскликнул Ариэль. — Где ты научился так готовить, коротышка?

— Довелось поработать поваром как-то, — усмехнулся Калеб. — Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.

— Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, — похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово "ресторан" вызывало у него нехорошие ассоциации.

— Спасибо, — отозвался лидер отряда.

Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.

— Хорошо, зараза, — протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.

— Похоже, урожай пятилетней давности, — покатав на языке, вынес вердикт тот. — Держите, отче.

— Постой! — крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.

— В чем дело? — не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.

Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.

— Такое вино испоганили, эх! — сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.

Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.

— Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! — разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.

— У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, — пожал плечами Калеб.

— Сиськи — вот, что важно! — Ариэль назидательно вскинул палец вверх. — Баба без сисек, что гном без бороды...ой!

Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.

— Я ж не специально, просто поговорка такая, — виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.

— Тише! Слышите?

Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.

— Плохо дело, — буркнул Калеб. — Ариэль, идешь со мной! Остальные — сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.

— Осторожнее там, — кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.

— Туда, — он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.

Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.

— А ну, стоять! — крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.

Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.

— Рар! — в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.

Гном ушел вправо, и вовремя — воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.

"Отлично! Теперь можно не сдерживаться", — обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.

Оборотень.

— Какая интересная зверушка, — заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.

— Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, — Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. — Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?

— Кшишек, — прохрипел парень. — Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

— Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

— Шлюха она, предательница! — почти выплюнул он. — Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кем — с Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

— И зачем же ты решил ее изнасиловать? — поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

— Чтоб неповадно ей, шлюхе, было! — прорычал Кшишек. — Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Она — потому что предала и нанесла жестокую обиду, он — что позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

— Убейте его, прошу вас! — взмолилась вдруг девица. — Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

— Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются, — он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

— Тебе решать, — прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

— Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью...

— Ты тоже можешь идти, девочка, — уставшим голосом произнес он. — Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее — вести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

— У тебя слишком мягкое сердце для Избранного, — негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

— Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

— Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели, — с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.

Когда они вышли к костру, Ишва обеспокоенно вскочил на ноги, и облегченно вздохнул, не увидев ран у товарищей.

— Что это было?

— Всего лишь волк. Большой волк, — усмехнулся Калеб. — Мы его прогнали, так что не о чем волноваться.

Маг недоверчиво хмыкнул, но не стал цепляться к гному.

Калеб сел на землю и устало привалился спиной к дереву. День выдался на редкость насыщенным, а его завершение — поучительным. Есть что обдумать, в первую очередь — правильность своих решений. Ну и слова Ариэля.

Получается, Феоктист Двенадцатый не так уж прост, как пытается казаться. Сколько еще масок кроется за видом веселого ехидного эльфа?

Калебу очень хотелось бы узнать. Но в сон клонило гораздо сильнее, и он не стал сопротивляться этому порыву.

Первый день путешествия подошел к концу.

Сказ восьмой: О людях и нелюдях

"Нелюдей особенно не любят в селениях староверов, жители коих предпочитают существовать обособленно от окружающего мира, изредка торгуя с небольшими городами и такими же староверческими селами. Они считают всех существ, непохожих на людей — отродьями тьмы и с радостью готовы поучаствовать в богоугодном деле: искоренении ереси. Так что, если в вашей крови имеется хоть капля иной крови, не стоит даже близко подходить к староверам. Этот урок выйдет вам боком."