Отряд незнакомцев протиснулся сквозь заслон бойцов к спасительным стенам замка. Солдаты резко сомкнули ряды, не подпуская преследователей к воротам, и тут же приняли на себя удар наступающего отряда эльфов. Войны обеих сторон сражались славно, но, в конце концов, эльфы поняли, что их противники имеют превосходство в опыте и снаряжении. Оставшиеся шестеро бросили своё оружие и, сверкая пятками, побежали прочь от замка. Лучники на стенах крепости пустили им вдогонку несколько стрел, убив ещё одного врага.

— Не тратьте попусту стрелы! Их и так мало! — Приказал Терд своим грубым хриплым голосом.

Когда всё утихло и бойцы доложили Терду, что потерь нет, Лен и его друзья поблагодарили своего спасителя. Терд раздраженно хмыкнул и кивком указал на Берналиуса, выходящего из своей палаты.

— Ну, рассказывайте, кто вы, зачем пришли, и стоило ли мне рисковать жизнями своих солдат ради вас.

Берналиус, хоть и пытался выражать строгость, в душе был очень мягким и добрым человеком. Это друзья сразу заметили по его глазам.

— Я Лен Тай... ген. Лен Тайген. А это мои друзья Руперт Крузин, Лурис Колен и Серго Беллин.

— Приветствую вас в моём замке. Меня зовут Берналиус Кертос. Не обращайте внимания на Терда, — Он кивнул в сторону грубого война, отдающего приказы. — Он не со зла. Так что привело вас в мой замок?

— Мы от короля Ричарда...

После этих слов, лицо Берналиуса просто засияло. Голос стал бодрым и весёлым.

— Значит, посыльный дошёл до Ридвинга! Отлично! Где подкрепление? Оно вообще будет?

— Какой посыльный? Какое подкрепление? Вы про что? — Опешил Лен.

Берналиус снова помрачнел. На заросшем бородой и усами лице появились хмурые морщины, и он обратился к Терду.

— Терд! Настало время сказать нашим людям и гостям замка о страшных новостях, что мы узнали прошлым вечером.

Терд тоже нахмурился.

— С северо-запада, армия эльфов пересекла границу и двинулась на нашу страну. — Начал объяснять он. — Всем ясно, что замок Ругциг, наш с вами замок, станет первым лакомым кусочком на их пути завоевания. — Лица воинов становились всё холоднее с каждым его словом.— Мы не говорили вам, надеясь на помощь подкрепления с юга, но теперь вы должны знать.

— Рано утверждать что-то! — Героическим голосом перебил его Берналиус. — Возможно, юные войны просто не заметили нашего посла в городе.

— Боюсь, мы заметили его вне города. Мы нашли труп вашего солдата к югу отсюда на окраине Урдинского леса. Убийцами оказались те эльфы, что вы видели минуту назад.

— Чёрт! — Берналиус помрачнел ещё сильнее. Сейчас поздно посылать ещё кого-то! Придётся отбиваться теми людьми, что у нас есть.

— Это не все плохие новости, что мы принесли с собой! — Лен не хотел ещё больше расстраивать старого капитана, но этого требовал приказ короля. — С востока на галерах приплыла целая армия трорков и начала захватывать Колорид со своей стороны. Они уже сожгли дотла деревню Ремек!

— Проклятые псы! — Гневно прокричал Берналиус в небо. — Теперь понятно, почему эльфы так расхрабрились! Они прочухали о нападении трорков и решили воспользоваться моментом. Как бы ещё лилипуты не узнали...

— Король приказал вам выделить полк солдат для нашего сопровождения на север и захвата крупного города эльфов.

Эти слова будто бы вдарились в разум Берналиуса. Он задрожал, но ответил спокойно.

— Нет!

— Что это значит? — Лен застыл в изумлении.

— У меня сейчас каждый солдат на счету. Пусть король говорит что хочет, но я не брошу замок на произвол судьбы, как раз когда эльфы на подходе.

— Хорошо! — Неожиданный ответ Лена поразил всех в округе. — Мы поможем вам отбиться от эльфов и привести подкрепление в замок, а потом вы пойдёте с нами на север!

Несколько секунд никто не издавал ни звука. Лен стоял с довольной ухмылкой, Берналиус удивлённо смотрел на него, размышляя то ли над шуткой, то ли над необдуманным выражением молодого воина. Потом все солдаты разом начали сильно смеяться. Истерический смех громким эхом отражался от толстых каменных стен замка и резал слух. Смеялись все, включая Берналиуса, Терда и, стоящего в стороне, Бруоза Горда. Только четверым друзьям было не до смеха. Они рассерженно смотрели на хохочущих солдат. Вскоре смех сменился негромким хихиканьем и Берналиуз, вытирая слезинки, снова обратился к Лену.

— Это как же вы нам поможете? От вас толку меньше, чем от гнилой селёдки.

— Вы будете и дальше выдвигать неоправданные предложения, или же всё-таки примите нашу помощь?

— Ну, хорошо! Что вы предлагаете?

— Вначале, нам нужно осмотреть замок.

Замок Ругциг состоял из четырёх каменных стен, внутреннего двора, где располагались палаты гарнизона и довольно высокой башни, которая находилась слева от входа в замок. Ворота были одни, находились они на восточной стене. Внизу западной стены был вырыт ров, и воткнуты деревянные колья. Восточная стена так же была обнесена рвом, но без кольев и с протянутым к воротам деревянным мостом, по которому ребята уже пробежали, спасаясь от эльфов. Больше всего, друзей поразило то, что замок находился не на холме, как полагается любому замку, а, наоборот, в яме.

— К чему такое местоположение? — Спросил Лен, кивая на, стоящие на одном уровне с замком, деревья.

— Это ты спроси у строителей, которые померли лет триста назад! — Грубо ответил Берналиус.

Быстро осмотрев замок, друзья стали обдумывать план обороны.

— Что тут думать то? — Кипел Руперт. — Нужно поднять мост. Тогда ещё одна стена будет в безопасности.

— Мост соединён с землёй, а не с замком. — Поспорил Терд, укоризненно поглядывая на здоровяка.

— Тогда обрубить!

— Руперт прав. — Вмешался Лен. — Мост необходимо удалить.

Берналиус подумал немного.

— Бруоз! — Крикнул он. — Прикажи солдатам обрубить опоры моста. Да поживее!

Бруоз был светловолосым весёлым пареньком. Хотя иногда он и срывался на охранников, в душе он уважал каждого война своего славного королевства.

Светловолосый помощник капитана побежал отдавать приказы, пока Берналиус, Терд и четверо новых бойцов обсуждали дальнейшие планы по обороне замка.

Пятеро воинов Колорида вышли из ворот крепости. Одним из них был Бруоз. Он приказал своим солдатам обрубать опоры моста. Другие четверо достали топоры и начали рубить. Они даже и не подозревали, что на данный момент в них целятся сразу десять лучников эльфов.

Бруоз вглядывался в вечернюю пустошь природы. Он медленно оглядывал поля и предлесья. Но только, когда чуткий взгляд война пал на небольшую группу деревьев на юго-востоке, Бруоз громко вскрикнул.

— Эльфы!

Град стрел обрушился на рыцарей, заставив их прекратить работу. Бруоз прижался к земле, а когда поднялся на ноги, трое из его людей замертво лежали на мосту, со стрелами во лбу. Бруоз с последним солдатом быстро забежали в замок и закрыли ворота. К ним поспешно подбежали Берналиус со своей кампанией.

— Что случилось, Бруоз? — заботливо спросил командир Замка.

— Едва мы вышли из ворот, — Бруоз всё ещё не мог отдышаться. — Как нас обстреляли эльфы с юга. Трое солдат из вашего полка были убиты.

— Проклятые остроухие черти! — Берналиус сдерживал гнев как мог. — Это означает, что пока мы тут сидели и думали планы, эльфы уже успели осадить нас. Нужно собрать солдат!

* * *

Солнце уже заходило за горизонт, весело играя своими лучиками по сухой земле, а звери степей готовились ко сну, когда весь гарнизон замка собрался на внутренней площади. Лишь некоторые часовые были оставлены на башнях стен, на тот случай, если эльфы пойдут на штурм раньше времени. Берналиус, Терд, Бруоз и отряд Лена стояли на деревянном подиуме, что бы все солдаты могли видеть их.

— Итак, враг уже у ворот! Нам всем вместе нужно обсудить план обороны замка. — Начал Берналиус. — Выдвигайте свои предположения.

Бойцы начали шумно перешептываться, но никто не осмеливался выдвинуть свой план, боясь произвести впечатление глупца.

— Тогда давайте придумывать вместе! — Крикнул Лен. — Что у нас есть? Мне нужно полная информация о наших и вражеских силах.

— Бруоз. — Обратился к своему напарнику Берналиус, который начал немного иначе относится к смекалистому Лену. — Ты смотрел с башни через увеличительное стекло. Что ты там увидел.

Бруоз кашлянул и начал докладывать.

— С северо-запада, северо-востока, юго-запада и юго-востока на нас будут тащить осадные башни. Каждую башню охраняют по пятьдесят эльфов. Таким образом, двести. С востока они приволокут шесть таранов. Воины распределены так, что три тарана охраняет сто человек. Вместе с таранами будут идти два полка по сто человек. Они наверняка надеются сломать ворота и пробиться внутрь замка. И ещё около четырехсот эльфов, а это целый батальон, были замечены вдали на западе. Это подкрепление. И того около тысячи.

— Спуск на западе длинный и ровный, а ещё он защищён кольями. — Сказал Лен.— Подкрепление эльфов видимо не знает об этом. Я предлагаю разместить туда стрелков и тем самым серьёзно проредить строй врага.

— Согласен! — кивнул Берналиус.— Но как мы будем отбивать осадные орудия врага. Бруоз, какие ещё деревяшки эльфы построили.

— Никаких лестниц или крюков не было замечено. Эльфы явно уверенны в своей победе, да и времени у них не так много осталось до темноты.

— Да! Ночью бороться будет сложнее. — Рассуждал Берналиус. — Нужно прямо сейчас зажечь все факела. Потом будет некогда.

Несколько воинов побежали исполнять приказ.

— Что у нас? — Спросил Берналиус.

— Сто пять человек из полка Терда. — начал перечислять Бруоз. — Было сто пять, но убили трёх, осталось сто два человека из полка капитана Берналиуса. Двадцать восемь лучников и восемь арбалетчиков, прибывших к нам ещё давно с востока. И если считать меня с вами, Терда и четверых юных друзей... Сер, ровно двести пятьдесят человек.

— Эльфы превосходят нас численностью в четыре раза. — Буркнул Берналиус.

— Но мы превышаем их качеством солдат. — Поспорил с ним Терд.

— А что у нас со снаряжением. Есть кипящее масло? — спросил Лен.

— Было, пока этот идиот Хадж не пролил целую тележку. — Выругался Берналиус.

— Я же не специально! — выкрикнул кто-то из толпы.

Берналиус продолжил.

— Нам удалось спасти только одну бочку.

А как насчёт камней? — Не унимался Лен.

— Каких камней?

— Самых обыкновенных. Больших и тяжёлых, что бы бросать их со стен на врага.

— Да! С камнями у нас проблем нет! Мы позаботились об этом ещё давно! Целый хутор камней.

— Отлично! А пластмассовая руда есть?

— Был ещё чан.

— А вода?

— Водопровод проведён в замок. Труба слева от входа на стене.

— Очень хорошо! — Лен перешёл на торжественный тон. — Капитан Берналиус, господа, у меня есть план обороны.

— Я слушаю.

— Но сер! — Вмешался Терд. — Доверять наши жизни неизвестным юнцам, это же...

— У тебя у самого есть план? — Грубо перебил его Берналиус.

— Нет, но...

— Тогда не вмешиваяся! — Рявкнул командир замка.

Терд гневно посмотрел на своего командира. Тот в ответ посмотрел на него ещё более грубым взглядом. Терд отвернулся и ушёл подальше к стене.

— Так в чём заключается твой план. — Капитан вернулся к разговору с Леном.

— Затаскивайте камни покрупнее на северную стену, а те, что поменьше на восточную. Я сейчас всё объясню!

* * *

Луна всего несколько минут назад взошла над Замком Ругциг, а полки эльфов уже двинулись в сторону крепости. Держа в руках факелы и мечи, они ровным шагом сокращали расстоянии между собой и Ругцигом. В кромешной тьме, их силуэты сливались, и защитники замка не могли точно оценить огромную численность врага. Тучи сверху сгущались, и уже скоро луна, дававшая воинам хоть небольшое освещение, исчезла за громоздкими тучами.

— Кажется, будет дождь. — Буркнул себе под нос Берналиус.

Он медленно подошёл к Лену.

— Твой план не сработает, если прольёт ливень. Огонь потушится, и...

— И нам нужно надеяться, что дождя не будет! — Прервал его собеседник.

— Да! Больше оптимизма, капитан! — Серго был как всегда в своём репертуаре.

"И зачем я связался с этими юнцами. — Подумал про себя командир замка. — Может быть, стоило прислушаться к Терду. Тот хоть и вспыльчивый, но..."

— Ну, где же они! — Провопил Руперт, прервав размышления капитана.

Он, как и Лен, Серго и Берналиус, стоял на восточной стене. Внизу были ворота и мост. Лурис и Бруоз находились на южной стене вместе с половиной полка Берналиуса. Терд с половиной своего полка оборонял северную стену. На западной стене были размещены все лучники и арбалетчики. Остатки войск были вместе с капитаном.

— Может, стоило под покровом темноты обрубить мост. — Размышлял в слух Руперт. — Эльфы же не стреляют по нам сейчас.

— Не говори ерунды, молодой воин. — Берналиуз спокойно упрекнул Руперта. — Эльфы понимают, что не стоит тратить стрелы, пока их армии не атакуют. Когда начнётся битва, держите щиты наготове.

— Идут! — Донёсся до компании голос солдата.

Из непроглядной тьмы в девяноста метрах от ворот выступили неясные силуэты эльфов. После потери лунного света, врага можно было увидеть только с такого расстояния. Сзади послышался чередованный треск. Это стрелки на западной стене начали стрелять по недругу. Битва началась!

С зажженными факелами в руках, бойцы из пятого эльфийского батальона ускорили шаг, заметив, что по ним стреляют. Эти факелы помогали стрелкам Колорида точнее прицеливаться. Внезапно один лучник замка услышал свист над головой. То, что эльфы начали стрелять им в ответ, поняли все.

Защитники восточной стены так же попали под обстрел.

— Прикройтесь щитами! — Приказал Берналиус и сам заслонился за большой квадратный панцирный щит. Рыцари поспешно выполнили приказ. — Эльфы превосходные лучники, а некоторые из них даже видят в темноте!

Стрелки на западной стене не отчаялись. Они укрывались за каменными выступами стены и вели огонь вслепую. Особенно легко было арбалетчикам. Эльфы из батальона, защищались лишь маленькими круглыми щитами, диаметром чуть больше сковороды. Стрелки Колорида легко попадали по врагу даже без зрительной информации, так как численность эльфов была велика. Тогда командир остроухих приказал рассредоточить ряды. Но только эльфы начали выполнять приказ, как шальная стрела, прилетевшая из замка, со звонким свистом влетела ему в рот и насквозь пронзила глотку. После смерти командира, в рядах эльфов началась небольшая паника. Но это был не такой народ, который по преувеличенным словам Берналиуса, сбегал с поля боя при первой возможности. Эльфийская армия продолжила наступление без своего командира.

А тем временем эльфы, тащащие осадные башни, начали аккуратно спускаться вниз по склону. Теперь защитники Ругцига даже радовались, что их замок находится в низине. Несмотря на непроглядную тьму, они смогли увидеть напряжённые лица своих врагов, пытающихся замедлить тяжёлое орудие, не давая ему скатиться вниз.

Берналиус и его компания громко захохотали, увидев, как эльфы по неосторожности перевернули один таран.