1. "Третьи Врата"

Ближе к центру поселения жизнь оживает, вскидывая на свет свои хилые ростки: пара часовен; один полоумный проповедник, призывающий к очистительному походу против Серебра, ищущий свою паству среди затронутых Хаосом; несколько драк, да одинокие прохожие, спешащие по своим делам.

Город все еще боролся за свою жизнь, не желая уходить в небытие. Давно утративший такое понятие как "закон" и "безопасность", он стал прибежищем для всех, кто так и не нашел своего места в жизни, либо утратил его в борьбе с более сильным противником. Подобные мелкие городки на границе уже давно исчезли с карт как Архипелага, так и Империи. О них забыли, внеся в списки тех поселений, которые поглотили Проклятые Земли.

Что, в полной мере, подтверждалось — Хаос правил здесь единолично.

Тут в порядке вещей — проснуться однажды уже не человеком, Серебром. А, через некоторое время, разум покинет невезучего и Хаос превратит его в машину, обуреваемую единственным желанием: убивать. Не важно кого. Главное сам процесс.

... И не смотря на все это, люди и Серебро не покидают подобные города. Хотя, больше их нигде и не ждут. Они никому больше не нужны.

Забытые. Проклятые кровью. Озлобленные. Вымирающие...

Это город Харр. Один из нескольких десятков, что стоят на границе с Хаосом.

... или за ней.

Корчма возвышалась над всеми остальными домами в квартале — целых три этажа. Но на этом все плюсы ее по сравнению с остальными строениями исчезали, она сливалась своим ликом с общей ущербностью города.

Облупленная краска давно слезла, явив неприятное свету — полусгнившие доски сруба и покрытое мхом, но большей частью плесенью, каменное основание первого этажа. Вывеска, некогда изображавшая нечто смахивающее на пузатую бутылку спиртного... сейчас на этот огрызок не позарились бы даже жуки-древоточцы. Ибо трухой и гнилью они не питаются.

Отряд осторожно вступил вовнутрь, по возможности постаравшись не сильно бить дверью — никому не хочется получить зашкирку кучу мерзостно пахнущего, а на осязание еще хуже, дерева с вывески, которое вполне реально может свалиться сверху.

Зал полупуст и тонет во мраке...

Тут что, собирается только Серебро? Им-то темнота не помеха.

Короткая, обрубленная стойка, за которой никого нет. Рядом проход, кажется, на кухню... хотя по запаху, больше спахивает на торный путь к выгребной яме. Правда, тут не следует быть особо привередливым — в подобных местах подают мясо только тех, кого можно выловить в окрестностях города, а это твари, которых коснулось дыхание Хаоса. В отличие от людей они не могут стать полноценным Серебром, но корежит животных сильно, выдавая на смерть другим таких монстров, что даже самые сильные химерологи Империи и Архипелага готовы от зависти удалиться в самый дальний скит и никогда больше его не покидать. Вот на них и охотятся, на этих тварей. А мясо у них пусть и съедобно, но воняет и выглядит так, словно его уже съели и переварили.

Посетителей немного — утро все-таки. Местные потрепанные, с тяжелым, злобным взглядом...

Иномирцев передернуло. Непроизвольно они постарались сбиться в кучу, которую обступила охрана.

На встречу отряду со второго этажа спустился хозяин заведения. Более-менее прилично одет, чистый, что не скажешь об здании. Конечно, не хлев, но по глубине слоя грязи очень на него похож.

До утра взяв комнаты, люди разбрелись по второму этажу... Настало время отдыха.

Собравшись в одной комнате, иномирцы обсуждают свое положение. Слово "ужасное" ни в малой степени не отражает то, что с ними случилось.

— Я хочу проснуться... — тихо проговорил Антон. — Пусть в психушке, только бы проснуться!

Голос молодого парня переполнен усталостью и загнанным в дальний угол сознания ужасом.

— Надейся! — Со смешком выдохнул Амайя, осторожно перебинтовывающий свои раны, которые, впрочем, уже зарубцевались. Подозрительно быстро. Быстро для простого человека, хотя никто уже не считал этого парня простым. Но человеком — пока еще да.

Амайя продолжил свое добивание других:

— Только все, что вокруг нас — это реальность. И если вы хотите обрести свободу, то стоит понять данную вещь.

— "Вы"?! — зацепилась за слова Алена. — А ты, ты что, хочешь тут провести остаток жизни?! В положении дрессированного пса?!!

Губы парня разошлись в усмешке.

— Нет, я в окружении сих добрых людей, что о нас так заботятся, всего лишь гость. Но без знания об этом мире можно только до ближайшего дома дойти, где тебя, опять же, или загонят в рабство, либо вообще убьют, — оглядев присутствующих, он продолжил: — Хоть кто-нибудь из вас, например, заметил, что половина нашего отряда — это такие же не-люди как Существо?

Амайя остался довольным эффектом своих слов. Переводя взгляд с одного лица на другое, он довольно рассмеялся.

В голове Камилы промелькнуло: "А когда он такой... такой не злой, он приятен...". А главное не вызывает страх.

— В каком смысле "не-люди"? — уточнил Саш.

— В прямом. Насколько я понял, тут называют их Серебром. Таких... таких существ. Это те, кто под влиянием Хаоса стал иным.

Амайя замолк. Через некоторое время остальные его подтолкнули:

— В чем же это их "иное" заключается?

— Серебро — злобные, невероятно сильные, быстрые, владеющие магией монстры и рано или поздно сумасшествие ждет каждое такое существо. Ну а пока наша охрана не переступила этот порог, то воины отличаются от обычных людей как раз подобными способностями.

Иномирцы, осмыслив сказанное, спросили:

— Откуда ты это знаешь?

Парень усмехнулся.

— Стоит-то всего держать глаза открытыми — отряд охраны практически явно поделен на две половины. Одна из которых психически, да и физически напоминают едва ли не кальку друг с друга. Это и есть Серебро. Я просто вывел закономерность.

Молчание...

— Все это, — продолжил Амайя, — я сказал к тому, чтобы вы поняли: насколько мало вы знаете об этом мире. Поэтому поостерегитесь с поспешными действиями.

После парень умолк и опершись об стену, прикрыл глаза, погрузившись в свой внутренний мир.

Надеюсь, — Амайя мысленно усмехнулся, из-под опущенных век следя за разгорающимся спором, — пищи для размышления подброшено достаточно, чтобы остальные поняли: для их выживания необходим я.

"Совещание" иномирцев между тем продолжалось, но ничего существенного оно уже не принесло — слишком мало информации для возведения каких-либо планов. Постепенно разговор перетек в личную плоскость — молодые люди знакомились друг с другом. Раньше, в бараке, обстановка была не та: подавленные своим положением, унижениями полученными от Существа и его людей, иномирцы замкнулись в себе, не особо стремясь на откровенные разговоры. Сейчас же есть время и немного желания узнать друг о друге побольше.

Прошлая их жизнь ничем не выделялась, дабы за это они получили такое наказание. Обычные парни и девушки, со своими мечтами. Может кто-нибудь из них и хотел в грезах попасть в другой мир, стать великим воином или магом... но такой мир и такие приключения могут порадовать только законченного идиота.

... Постепенно иномирцы умолкли, уйдя в свои личные переживания.

Девушки, в сопровождении одного охранника, спустились вниз. Любопытство сыграло свою роль: пусть это здание и люди убого, но все-таки — иной мир.

Наступил вечер. Поль еще несколько часов назад куда-то ушел с большей частью отряда, оставив пленников на попечение десятка бойцов с приказом следить, оберегать, пресекать попытки к бегству, но в остальном не препятствовать их действиям. Ему было любопытно, как они поведут себя в незнакомой обстановке.

Нижний зал наполовину полон. Люди, Серебро, даже несколько магических существ... В таких местах, как пограничье, на расовый статус внимание не обращают, главное — сумей за себя постоять. Ну а в остальном плевать кто ты.

Заняв угловой столик, девушки стали исподтишка осматриваться. Любопытство грызло их. На стихийников, вокруг которых хаотично вспыхивала материальная аура Сферы, они впились взглядом уже не стесняясь — родной мир пленников был лишен магии, таких существ, поражающих воображение, там не девушки не встречали.

Стихийники тихо зарычали. Охранник подобрался, девушки мгновенно уперлись взором в грубо обструганный стол, существа, удовлетворившись на достигнутом результате и не желая связываться с сильным противником, отвернулись от данной компании. Драться с воином Поля себе дороже — по его повадкам видно, что убивать для такого не забава, а нудная и привычная работа.

— Вот так новые лица!

Неизвестный голос высок, можно сказать даже приятен. Обладатель его, впрочем, тоже не казался уродом: крупный, с мужественным разворотом плеч, лицо этакой героической лепки, украшенное несколькими шрамами, за плечом полутороручный меч. Без церемоний он присел за стол к девушкам. Охранник, зло ощерившись, потянулся к мечу у пояса, но на полпути его руку перехватил незаметно подошедший сзади молодой парень. Пока все внимание человека Поля было сконцентрировано на севшем за стол, девушек и охранника обступили с боков двое каких-то мужчин.

Все в зале мгновенно отвели взор от зарождающегося конфликта — связываться с этими себе дороже. Их тут хорошо знали... и далеко не с приятной стороны. Посетители вздохнули с облегчением: пусть эти монстры в человеческом облике лучше занимаются пришлыми, чем будут придираться к ним. Жаль, конечно, девушек... Красивые. И молодые. Но после этой троицы — от них мало что останется.

— Именно. Новые лица. Ты кто такой?

А вот этот голос иномирцы знали.

Амайя.

Неизвестно каким образом, но он оказался внизу... и без охраны!

На что этот мальчишка надеяться?!! С голыми руками против меча?!!

— Отвали, мальчик... — с презрительной ухмылкой ответил сидящий за столом.

Одновременно с этим он кивнул двоим, что заломили охраннику руки. Короткий взмах узкого стилета и клинок вошел в ребра обездвиженного воина. Девушки, что секунду назад затравлено озирались, ударились в визг. Перегнувшись через стол, мужчина несильно, но наотмашь ударил Камилу по лицу. Это мгновенно восстановило тишину.

Амайя смерил взглядом труп, презрительно процедил:

— Тоже мне, охрана... С какими-то недоделками справиться не смог.

А вот это стерпеть троица уже не может! Мало того, что мешает развлекаться, наглеет, так еще и пытается их словесно задеть!

Труп полетел в одну сторону, двое кинулись вперед. Маска презрения на лице Амайи не изменилась ни на миг. Отклонившись чуть в сторону, парень присел, пропустив над собой руку с кинжалом, и снизу вверх нанес удар в солнечное сплетение противника. По комплекции иномирец может и не казался сильным, но тело потерпевшего слегка подкинуло в воздух. А вниз оно рухнуло уже бездыханным.

На весь зал мгновенно упала тишина. Мертвая. Как и противник Амайи. В этой атмосфере слова парня зазвучали совсем по-иному... не похожими на пустую похвальбу самому себе:

— Хреновые у тебя бойцы. С одного удара дохнут... не лучше нашей охраны.

Присутствующие тут мало разбирались в рукопашном бое, отдавая более должное внимание схваткам с холодным оружием, поэтому мало кто знал — где у человека находятся уязвимые точки, удар в которые несет с собой смерть. Поэтому достижение Амайи в подобном свете показалось находящимся в зале едва ли не чудом.

Очнувшись от ступора, напарник убитого с перекошенным от ненависти лицом кинулся на противника. Забывшего что такое "отпор", действие Амайи повергло воина в ступор.

Одновременно с атакой на парня, сидевший за столом мужчина выхватил из-за спины меч, тоже включился в бой. Зал мгновенно рассеялся по углам — никому не хотелось попасть под горячую руку как паре местных, так и этому странному парню, что двигался со скоростью, на которую не все из Серебра были способны. А пластика и точность движений завораживали — от иномирца так и веяло жутью красоты смертельно опасного хищника.

Скользящим шагом, ни на миг не отрывая ступни от пола, Амайя кружил в сплетении наносимых ему ударов. Экономичные, точно выверенные махи клинков раз за разом проходили в пустоту. Казалось — парень читает мысли противников, опережая их каждый раз даже не на шаг, а на дистанцию, что позволяла сказать: Амайя просто забавляется.

В какой-то момент парень устал от этой игры, атаковал сам.

Поднырнув под руку противника, — того, что убил охранника, — перехватил кисть и ударил снизу вверх по локтю, вложив в это весь вес и силу. От хруста кости дрожь прошла по телам присутствующих. Убийца открыл рот, готовый вот-вот заорать от нестерпимой боли, но Амайя не дал ему это сделать. Быстро — в спину уже почти дышал последний противник, он провел короткий удар в гортань недобитка. Короткий треск, глаза теряют осознанное выражение, тело покидает сознание. Амайя сразу делает скользящий шаг вперед, разворот и вот он уже лицом к лицу с последним. Но этот воин не зря является главным среди своих псов — скоростью и некоторой скупостью движения он как бы говорит, что предстоящий бой не будет столь легок, как предыдущие.

Троица пленников Поля сидят, вжавшись в стулья. Только сейчас, посмотрев на то, как вроде бы их знакомый парень убивает, с какой легкостью и даже радостью, девушки поняли, какая пропасть между ними. Почему Амайю так не любит охрана, и что наказывали его в лагере заслужено, а не только для того, чтобы устрашить других иномирцев.

Пара бойцов... — теперь Амайю называть "мальчиком" даже у местного насильника язык не поворачивается, не то, что у остальных присутствующих, — бойцы кружатся вокруг невидимой точки, не спеша атаковать. Приглядываясь, всматриваясь в технику движения, ориентации в этом полутемном зале, люди пытаются понять кто стоит перед ним как воин.

Первый удар нанес Амайя. Скользнув вбок, парень пинком отправил ближайший стул в корпус противника, отвлекая внимание. Одновременно с этим он попытался сорвать расстояние, сойтись в ближний бой.

Рукопашный и мечный бой схожи, разница в дистанции, на которой наносятся удары. Именно этого преимущества своего противника и захотел лишить Амайя. В ближнем бою — корпус в корпус, меч перестает быть эффективным оружием, максимум, на как его можно использовать: кастет, да еще несколько не всем известных движений. Чуть большая дистанция уже опасна: разорви противник пространство сантиметров на десять и парень может превратиться в свежий труп.

Амайя это понимал. Прекрасно. Поэтому постарался избежать подобной участи.

Прыжок вперед, удар в грудь. Лицо противника скривилось — может Амайя и не выглядит массивным, но сила в нем чувствуется. Что и осознал местный на своих костях. Продолжив на инерции двигаться, иномирец нанес удар локтем, выбив воздух из легких противника.

Это была ошибка.

Мужчину откинуло назад, но на боль в груди тот усилием воли заставил себя не обращать внимание, и главное — он выиграл расстояние. Теперь в жертву превратился уже Амайя. Повторно в ловушку противник иномирца загнать себя уже не даст, на собственной шкуре почувствовав, чем это может обернуться.