И понеслось... Пожалуй единственное, к чему не посмели притронуться генетики — это был и остаётся разум. Душа. Сознание. То, что делает человека — человеком. А всё остальное — сила, скорость, органы чувств, живучесть, срок жизни, регенерационные способности, сопротивляемость болезням, температурным условиям, и так далее до бесконечности — было значительно улучшено. Не за раз, нет. Новые "версии" человека выходили примерно раз в двести лет, и до очередного апгрейда, если прикинуть, оставалось годиков пятьдесят. Улучшение происходило до смешного просто: каждая беременная женщина, а точнее носимый ею плод, подвергался элементарной генетической операции, в результате чего, ребёнок рождался уже "новым" человеком. Естественно, веками практикуемый в Империи закон, вызвал на Земле широкую волну недовольств, чуть было не переросших в полномасштабную войну. К счастью, чуть — не считается. Ученые опытом Ланоры, таллцы быстро и со знанием дела растоптали локальные мятежи, и уже через год на свет появились первые равные земляне, в числе которых был и Антон.
За годы знакомства с Черниковым, Шорл так и не выяснил его позиции по этому вопросу. С одной стороны, он был глубоко признателен Империи за то, что вытащила вырождающуюся Землю из гнилого болота "либерализма" и смердящих "прав человека", а с другой — не мог простить её за то, что сделала это никого не спрашивая, и с недовольными обходилась, мягко говоря — жёстко. Даже по официальным данным, погибли более трёхсот миллионов "мятежников", а сколько было на самом деле — знает лишь бог. Ну и несколько высокопоставленных чинов с Императором во главе, куда же без них... Вообще-то странно, что уроженец присоединённых колоний пролез в подполковники, да не где-то, а в самом Комитете...
Черников, оттолкнувшись от пола ногой, повернулся в офисном кресле к вошедшему, и посмотрел на него со старческой задумчивостью.
— Садись уж, чего встал? — сварливо сказал он своим низким голосом.
— Здоров, коль не шутишь. — довольно неприязненно сказал капитан, но предложением сесть решил не пренебрегать.
— Неужто обиделся? — хохотнул Антон — Было бы на что... Заметь: не я тайком пролез на твой авианосец, а ты — в мой закрытый периметр...
— Возможно тебе до лампочки, но я-таки повторю: мы здесь случайно! — резко прервал его каперанг — И нечего смотреть на меня, как на вражеского лазутчика!
— Ну право же, ваше благородие, не сердитесь на старого дурака! — ухмыльнулся Антон — Честное слово, обидеть никого не хотел!
— Ладно, не бери в голову... — махнул капитан рукой, беря себя в руки — Тяжёлый день, накопилось всякого...
— Не поверишь, но у меня тоже. — хмыкнул Черников — И к слову говоря, ты совсем не разбираешься в званиях. — он широко улыбнулся — То что я не кавторанг, это конечно правда, скрывать не буду... А вот на счёт подполковника — извини, пальцем в небо.
— Всё в майорах ходишь? — с подколкой поинтересовался Лийер.
— Хорошего же ты обо мне мнения... — усмехнулся Черников в ответ, и сделав значительную паузу, продолжил — Так что мы с тобой оба полковники, или оба каперанги — называй как хочешь, смысл один и тот же... Может я даже покруче буду.
— Ну хорошо. — мирно сказал Шорл, решив, что дуться и дальше будет просто несерьёзно — Зачем позвал-то?
— Поговорить. — односложно ответил Антон, сделав мрачное лицо — Как жизнь-то? Вижу, вы уже повоевали чуток...
— Ишь какой наблюдательный... — съязвил Шорл — Повоевали... Так повоевали, что остались без авиации, потеряли эсминец, и чуть не угробили авианосец. Но при всём при этом... В глобальном плане, нам ничего не грозит. Мы их сомнём, как консервную банку, ответственно заявляю. Лет сто назад они бы представили угрозу, но сегодня — едва ли... В честной схватке, без многократного количественного перевеса, им ничего не светит.
— Это хорошо... — рассеянно сказал Черников, глядя в сторону. Потом резко обернулся, и твёрдо проговорил. — Только помимо "глобального плана", есть ещё и локальный. Ты наверное не слышал ещё, но они атаковали систему Сармы. Пока что три миллиона погибших, но цифра как всегда вырастет... Такие помидоры.
Оба офицера помолчали.
— Странно. — сказал наконец Лийер — Космос — не песочница... Как они нашли Самру? Как...
— А как вы нашли нас? — спросил Антон.
— Опять ты за своё! Я же сказал...
— Да ты сам в это веришь?! — Черников хлопнул по столу ладонью — Ты подумай головой, это же чушь высшей марки!
— Твоя станция находилась почти что по курсу... Неисправные двигатели могли выбросить корабль в любой точке в радиусе чуть ли не четверти светового года... Маловероятно, конечно, но...
— Ах, ну-ну! — рассмеялся Черников, и внезапно разозлившись, снова ударил по столу — Нетушки, никаких тебе "но"! Это не случайность, понятно? Такого просто не бывает, вот тебе и весь сказ! И никаких "но", повторяю.
— Да я, в общем, не спорю... — согласился каперанг неохотно — Больно уж невероятно... Только не надо искать здесь связи с Идгу!
— Да успокойся, лично тебя я ни в чём не подозреваю... — остыл Антон — Это всё мысли вслух...
— Хм... А что вообще за Идгу, ты знаешь? Я так впервые слышу, и в справочниках о них ни слова.
— Вид РНВ-1-4-170. Им только сегодня дали словесное название, так что ничего удивительного. Меня удивляет другое: дальняя разведка столкнулась с ними сорок два года назад, и всё. С тех пор их ни разу не видели, контактов не поддерживали. Общих границ не имеем, и где вообще находится их метрополия — не знаем. Известно лишь, что у них есть космические корабли, а такой технологический уровень как минимум свидетельствует о наличии у них определённого количества мозгов. Только их действия идут в разрез с таким суждением... Атаковать незнакомую расу, не имея никакого представления о её возможностях это не самое умное решение.
— Да уж... — согласился Лийер — Но они, в конце концов, могли поживиться информацией у тех же Драммов. Или ещё у кого.
— Вряд ли... — покачал головой полковник — Это не только мы не можем наладить никаких контактов с зелёными. Между собой они тоже не очень-то ладят. Но даже если и так... Ты же сам только что сказал, что наша техника многократно превосходит ихнюю по всем показателям. Располагай они такой информацией, в войну бы ввязываться точно не стали. Тем более что у них нету даже количественного превосходства — полторы сотни кораблей, не больше... Это даже полноценным флотом не назовёшь.
— Зря ты во флот не подался... — ехидно заметил Шорл — Глядишь бы толк вышел.
— Нет, флот это не моё... Я так, нахватался вершков... — усмехнулся Антон — Маскировка обязывает.
— Тоже мне, маскировка... — презрительно хмыкнул Шорл.
— Это ты напрасно... — поучительно сказал Антон — Вполне успешно имитируем небольшую базу подскока средней секретности, и представляешь, в большинстве случаев срабатывает. — полковник расцвёл в улыбке — Да и вас, откровенно-то говоря, могли послать в задницу со всеми вашими подозрениями, но есть обстоятельства...
На столе перед полковником пискнул сигнал интеркома. Хозяин кабинета одел на голову наушники с микрофоном, и нажал на кнопку приёма. "Нет" — твёрдо ответил он, выслушав длинную тираду неведомого собеседника — "Да-да, понимаю... Сейчас уладим." Выключив связь, Черников подозрительно посмотрел на старого знакомого.
— Что же ты молчал-то? — спросил он со странной смесью укоризны и угрозы. Встретившись с непонимающим взглядом Шорла, полковник пояснил. — Почему не сказал, что у вас на борту двое выживших с Зиары?!
— Ээ-а...
— Вот именно что э-э! — грозно рыкнул Антон, и тут же успокоился, тихо продолжив — Думать надо. Если вас снимают с важной миссии, и срочно отсылают к какой-то там станции, значит это важно. Значит надо сообщить об этом в соответствующие органы... Вот ведь, а? Не наведи я справки, так и улетели бы со всем добром... А я-то дурак, не понял сразу, откуда вы свалились!
— Забавно. — удивился Лийер, немного опешив от такого выпада — А что, ты знаешь про нашу миссию?
— Представь себе, я её организатор! — выпалил полковник, стремительно теряя самоконтроль — Конечно, своих кораблей у меня нет, всё пришлось делать через ваш бюрократический флот, а там мне даже не сообщили, какие именно корабли будут отправлены к станции... Да что же это творится!
— Ну, знаешь... — фыркнул капитан — Мне приказали передать все материалы Штрацу, что я и собираюсь сделать. А про тебя, не взыщи, я никаких инструкций не получал.
Черников открыл было рот, но так и не придумав чего сказать, безнадёжно махнул на Лийера левой рукой. Другой он полез в ящик стола, и начал там с шумом рыскать. Шорл напрягся, но как выяснилось — совершенно напрасно. Ловким жестом полковник поставил на стол красивую, полную только наполовину бутылку "Коньяка Адмиральского", вслед за которой на свет появились и два гранёных стаканчика.
— Вот, выпей-ка. — Черников набулькал в стаканчик янтарной жидкости, и подвинул угощение к Шорлу. Вслед за тем налил коньяка себе, и моментально его употребил.
— Алкоголик. — без выражения сказал каперанг, и последовал примеру полковника.
— Да полноте... Это раньше были алкоголики, а сейчас метаболизм такой что... Ай, да что я тебе рассказываю!.. — опять махнул рукой Антон. Офицеры помолчали, каждый думая о своём.
— "Мармал" — это тебе о чём-нибудь говорит? — неожиданно спросил Черников.
— Нет. — ответил Шорл после короткого замешательства. — А должно?
— Да нет, забудь... — покачал головой полковник, будто прогоняя наваждение — Свидетелей-то допрашивал?
— Нет. Когда? — пожал плечами Шорл — Да и без сознания они были. Послушай, Антон, а тебе не кажется, что ты темнишь вообще безо всякого предела?
— Ладно. — как будто бы сочувственно вздохнул полковник — Внесу немного ясности. Зиара-К4 и Сиара-1 существуют не просто так, не для красоты. Зачем нужны эти станции, и почему они построены именно в этих унылых краях, тебе знать не обязательно... Но то, что именно я несу за них полную ответственность, скрывать не имеет смысла. И мне нужны ваши данные. И свидетели. И вообще всё, что вы взяли с Зиары, вплоть до последнего винтика. И мне это нужно сейчас, сию секунду!
— Знаешь что меня смущает? — Шорл почесал подбородок — Почему не послать нас прямо сюда, особенно если информация настолько срочная и важная? Почему на Селеру-1?
— На Селеру?.. — осёкся Антон — На какую ещё Селеру?
— Приказ адмирала Аталана... — автоматом ответил капитан, окончательно потеряв нить разговора. Полковник молчал долго. Потом тихо сказал:
— Я не знаю. Я не знаю, почему так получилось. — Черников выглядел не менее растерянным, чем сам капитан — Конечно, отсылать вас сюда они не имели права ни при каких обстоятельствах... Вам должны были дать координаты в открытом космосе, примерно в световом месяце отсюда, там вас ожидает челнок... Прямо сейчас вот и ожидает!
Капитану захотелось проснуться. То, что творилось перед его глазами, не лезло ни в какие ворота. Противоречивые приказы можно списать на флотскую бюрократию, неосведомлённость полковника — на нехватку межведомственного взаимодействия... Но как объяснить немыслимое, невероятное, невозможное появление здесь "Оскара", случившееся вопреки всему?! Шорл не верил в мистику, но сейчас был готов поступиться даже самыми неприкосновенными мировоззренческими константами...
— Мне нужны ваши материалы. — упрямо повторил полковник, спустя две минуты молчания.
— Давай связь. — напряжённо сказал Лийер. Он не знал, почему поступает так, а не иначе. Он даже не был уверен, говорит ли полковник правду, или очень талантливо врёт... Он просто знал, что так надо. Черников признательно кивнул, и набрав что-то на клавиатуре, развернул плоский экран к капитану.
— Товарищ капитан! — на мониторе появился Лайл.
— Высылайте шаттл на Сиару-один. Захватить с собой все материалы по Зиаре-4К, включая обоих людей. Вопросы?
— Но как же... Приказ был...
— Ситуация изменилась. — непререкаемым тоном сказал Лийер.
— Так точно! — ответил старпом без особой уверенности.
— Выполняйте. — бросил каперанг, и отключился. Посмотрел на Антона. — Под трибунал пойду...
— Да вы, мой друг, пессимист! — нагло усмехнулся полковник, заново повеселев. Его настроение менялось как маятник. — Не бойся, в обиду не дам... Да серьёзно не дам! Я не волшебник, но от таких пустяков, если что, отмажем без проблем...
— Твоими устами...
— Да медок бы нахлёбывать! — подхватил Антон — Слушай, ты точно не на Земле родился?
Разговор съехал в сторону, ситуация несколько разрядилась. Через пару минут, на столе снова пикнул сигнал интеркома, и Черников схватился за наушники. "Иду." — ответил он на сей раз, и направился к выходу, кинув Шорлу:
— Прилетели ваши. Пойду побеседую... Жди здесь, — он усмехнулся — и ничего не трогай.
Дверь за полковником тихо захлопнулась, и капитан первого ранга остался в гордом одиночестве. Делать было абсолютно нечего — не лазить же в полковничьем столе, надеясь там что-то найти? А коли чего и найдёшь, какой с этого прок? Да и не может такого быть, чтобы кабинет не прослушивался и не просматривался с доброго десятка позиций, а значит любое хулиганство будет замечено моментально. Вряд ли последуют санкции, но и прослыть мелким воришкой — это не совсем то, о чём мечтал Шорл всю свою жизнь...
Оставалось лишь отдаться на растерзание собственным тягостным раздумьям о нелёгкой судьбе и о смысле жизни, но и тут крылась маленькая загвоздка: не умел капитан Лийер решать в уме такие сложные философские задачи, и осваивать сомнительное ремесло отчего-то упрямо не желал. Ну что поделаешь — такой вот он, какой есть. Следовательно, альтернатива оставалась одна-единственная — думать, но на этот раз — о чём-нибудь конструктивном. Например, о недавних словах Антона касательно сложившейся ситуации, идущей несколько вразрез с теорией вероятности... По здравому размышлению, капитан с его выкладками безоговорочно согласился, хотя соблазн объявить чёртового полкаша законченным параноиком был велик.
Но какая именно связь между атакой на "Зиару-К4" и вот этой вот станцией? Ведь она есть, она непременно имеется, пусть и не настолько прямая, как живописал Черников. "А он не на шутку взволновался, узнав о живых свидетелях..." — подумал Шорл — "Как будто нет на свете ничего важнее... А может и правда нет?"
Прошло ещё десять минут, но похвастаться важными открытиями каперанг не мог. В голове бурлили десятки догадок и предположений, но все они были составлены в том же стиле "а если", "а может", "а вдруг?", и поэтому, согласитесь, мало чего давали. Разочаровавшись в результатах своих мысленных изысканий, каперанг встал, и прошёлся вдоль книжных полок, с интересом разглядывая красивые торцы различных томов — главным образом, каких-то технических энциклопедий, хотя встречались и детективы, и научная фантастика, и даже фэнтези. Капитан высмотрел наиболее красочную обложку, и выдернул книжку из плотного ряда. "Мосты сожжены" — прочёл он незнакомое название, и открыл книгу примерно посередине.
