Танец фей со смертью

「Не волнуйся. Если меня ганкнут, я не приду за гонораром, и ты сможешь позволить себе купить другого контакта среди спригганов. —К」

Ответ Арго был творчески груб, заставив его рассмеяться вслух, когда он поднялся обратно на ноги и размял ноющие мышцы.

Прикрыв глаза от света ладонью, Кирито настороженно оглянулся в сторону территории импов, прежде чем перейти на бег. Ему нужно было побыстрее найти больше нужных для завершения этого квеста мобов — награда за него была достаточно важной частью его снаряжения, особенно если ему потребуется возможность защищаться от саламандр.

Его ботинки оставили грязные следы в застоявшемся мелководье равнинных болот, когда он подпрыгнул и поднялся в воздух, низкий гул его крыльев означил стремительный рывок через небо ундин.

Полоснув воздух, как будто она могла своими когтями разрезать окно с сообщением, Арго оказалась так разгневана, что ей пришлось дважды повторить жест, чтобы заставить ее меню закрыться. Прижав уши и бессознательно дергая хвостом, как интерпретировала система ее эмоциональное состояние, она наполнила комнату еще одной красочной и долгой обличительной речью касательно родословной Кирито, его хобби, чувстве самосохранения, остроумии или отсутствии таковых, вероятных извращениях выбора и предпочтения компьютерных операционных систем.

— Значит ли это, что он это сделает? — спросила Алисия, когда Арго, казалось, выдохлась. — Твой ответ был немного расплывчат.

Арго оскалилась.

— Ага, он это сделает — тупой, небрежный, безответственный, безмозглый сукин…

— Я поняла, — сказала Алисия, весело дергая ушами — пока ее не оставило хорошее настроение и она не вздохнула. — По крайней мере, хоть что-то у нас сегодня получилось.

— Гребаный Райкодзи…

Алисия была потрясена.

— Не думаю.

— … это не твоя вина, что остальная часть нашей фракции полна идиотов, неспособных увидеть всю картину. Если мы все доживем до этого же времени в следующем месяце, у тебя будет еще один шанс. — Арго ходила по маленькой комнатке, как будто пыталась протоптать в полу дыру, хвост оживленно мелькал от напора ее агитации. — Мне нужно на север. У меня нет ушей среди паков, и я не могу успокоиться, не зная, что там происходит.

Для Арго это было поразительно признание, и Алисия сомневалась, что она бы его услышала, будь она чуть менее расстроена. Что бы ни сказал ей этот ее контакт у спригганов, ему удалось погладить ее против шерсти.

— Удачи, — сказала она. — Когда увидишь паков, передай от меня привет всем четверым.

Арго фыркнула. Шутка Алисии была преувеличенной, но в ней была доля правды. Только спригганы были менее популярны — или менее численны. Из двух тысяч игроков закрытого бета-теста едва полторы сотни выбрали склонную к музыке расу фей. Магия бардов требовала от игрока настоящего умения играть или петь или, по крайней мере, уметь использовать один из упрощенных инструментов, напоминающих контроллер музыкальной видеоигры.

Алисия встала у окна комнаты гостиницы, сложив руки за спиной. Она наклонила голову в сторону Арго, когда младшая девушка повозилась с меню экипировки и надела свой походный плащ.

— Ты понимаешь, что Рай будет в полном бешенстве, когда узнает, что ты за его спиной налаживаешь контакты с другими расами. Он хочет, чтобы мы все отсиживались, качались и защищали Фрилию и окрестности.

Карие глаза Арго сверкнули отражением свечей, когда она набросила на голову капюшон и пригвоздила Алисию неуютным взглядом.

— Райко-пин может зарыться в песок. Я ему не принадлежу. — Дверь захлопнулась за ней, оставив Алисию одинокой и на мгновение потерявшей дар речи.

Большей частью районов Фрилия была красочным, оживленным городом — кайт ши, в целом, были популярной расой, как правило, привлекающей веселых игроков с хорошим чувством юмора. Нужно уметь посмеяться над собой, хотя бы немного, чтобы отыгрывать антропоморфное животное из семейства кошачьих и смирится с неизбежным поддразниванием игроков, которым нравилось хватать за хвост.

Но как и большинство городов, его создавали, включая несколько искусственно захудалых «трущоб» с соответствующими по тематике NPC и квестами. Именно в этих аллеях и переулках Арго тихо исчезла, ее навык скрытности слил ее с тенью, как она и натренировалась.

Время от времени она обращала свое острое зрение на особенно тусклые или убогие участки улицы, ночное зрение компенсировало слабую освещенность некоторых темных уголков. В одном их таких переулков она присела и, прижав язык к небу, издала звук, рука залезла под плащ и вернулась с небольшим предметом в тонких пальцах. Она поставила его на землю и замерла без движений, снова и снова издавая цыкающий звук и терпеливо ожидая.

В скором времени в темноте показалось движение, и послышался слабый тихий шорох бега по плотному грунту улицы. На мгновение в пятне лунного света показалось гладкое серое тельце, чуть меньше ее предплечья, с крошечным желтым курсором, хотя ее ночное зрение позволило ей проследить за продвижением, пока оно не остановилось перед ее подношением, усы подозрительно подергивались, а бусинки черных глаз оглядывали окрестности, прежде чем можно было рискнуть вгрызться в небольшой кусочек сыра.

Активировав расовый навык приручения, Арго протянула руку и погладила гладкий мех крысы, опустила ладонь на землю и позволила зверьку вскарабкаться ей на плечо, когда его курсор позеленел.

— Ты красавец, правда, — прошептала она. — Мы с тобой будем хорошими друзьями.

Крыса уселась на задние лапки и принюхалась к воздуху, затем сунулась под ее капюшон, тыкаясь носом, пока не смогла увидеть ее лица. Арго протянула руку и пальцем коснулась лба крысы, активируя один из опциональных навыков приручения. Ее глаза ненадолго засветились желтым, что отразилось в крошечных черных шариках ее нового питомца, и тот же свет на мгновение покрыл все тело крысы.

— Но сперва, — тихо сказала она своему питомцу, снова поднявшись на ноги. — У меня будет для тебя небольшое дельце.

Единственный ответом был раздавшийся писк — но в связи, что она сейчас разделяла с простым существом, и не были нужны слова. В тени своего капюшона Арго улыбнулась таинственной ждущей улыбкой.

— Глаза и уши, мой маленький друг, — сказала она, направившись в сторону замка, что заметно возвышался над распростершейся Фрилией. — Глаза и уши.

Асуна сидела, свесив ноги с края небольшого пешеходного каменного моста, одного из сотен перекрывавших каналы в венецианском стиле, что пересекали Парасель. Ночной воздух был влажно холоден, но это, похоже, на нее не влияло — согласно файлам справки, раса ундин обладала сопротивлением к холоду и могла дышать под водой, хотя последнее умение она не проверяла и была не уверена, что хочет проверить. Она купила буханку хлеба, собираясь раскрошить ее на кусочки и покормить рыбок, которых можно было увидеть чуть ниже поверхности воды, но к своему раздражению обнаружила, что это не работает — она могла кусать хлеб и даже резать его своим начальным кинжалом, но как только она бросала кусок в воду, он взрывался крошечными брызгами синих полигонов, его прочность заканчивалась.

Так что черствый хлеб стал ее ночной закуской, и она терзала его своими зубами, продолжая размышлять над речью, что держал этим вечером лидер ее фракции. Шок и страх, что она ощутила после новостей, быстро превратился в возмущение, которое, в свою очередь, заменилось решительностью, когда ее подхватил всплеск эмоций, что вдохновил в толпе Диабель. Она еще не получила ни единого очка опыта, но после нескольких минут практики она с радостью обнаружила, что накладывать начальное исцеляющее заклинание не так сложно, как она опасалась. В нем было всего четыре слога, если считать мору N на конце, и произношение оказалось не слишком трудным.

— Zuyasun, — тихо прошептала она для практики, чувствуя уже знакомое тепло, когда в ее руке вспыхнул свет начального заклинания исцеления, немного уменьшив синюю полосу, что она видела под шкалой ее хитпоинтов. Она не была ранена, и поблизости не было никаких других целей, так что он быстро исчез без какого-либо эффекта — но она это сделала. Она могла использовать магию. Не будь обстоятельства такими, какими они были, у нее бы, наверное, кружилась голова от радости такого открытия.

Она запомнила то, что сказал Диабель. Это, пожалуй, было тем, что она могла сделать — тем, что могло спасти чью-то жизнь. В эту мысль она вцепилась как потерпевший кораблекрушение хватается за корягу, в идею, что в этом цифровом чистилище она может сделать что-то хорошее без того, чтобы сражаться с другим человеком.

— У вас хорошо получается, — заметил знакомый голос с другого конца моста. Асуна вздрогнула от удивления, прежде чем вспомнила, что в пределах города ей никто не сможет навредить. Диабель стоял в нескольких метрах от нее, подчеркнутый светом фонаря, к которому он прислонился. — Вы уже выходили делать квесты?

Асуна покачала головой.

— Боже мой, нет. Мне все еще страшно покидать город. — Она опустила взгляд на кинжал, которым она резала хлеб.

Диабель с непонимающим видом проследил за ее взглядом.

— Все еще со стартовым оружием? Никто пока не развил кузнечное дело, но есть магазины NPC, где можно довольно дешево купить что-нибудь получше.

— Дело не в этом, — сказала она, пряча кинжал и убирая оставшуюся часть хлеба в свой инвентарь. Она была в восторге, когда поняла, что ей не нужно носить его в руках. — Я просто не хочу ни с кем драться. Не думаю, что смогу.

Диабель задумчиво хмыкнул, подошел и сел на край моста в нескольких шагах от нее.

— Вам и не нужно. Но вам стоит, по крайней мере, научиться себя защищать. Вы собираетесь использовать исцеляющую магию?

Асуна кивнула.

— Думаю да. По крайней мере, мне бы этого хотелось. Это то, что я могу сделать, чтобы помочь другим, не сражаясь.

— Ну, да и нет, — сказал Диабель. — Это правда, что вы можете поднимать уровень навыка магии воды и улучшать это заклинание, даже не вытаскивая своего оружия. Но вы все еще будете на первом уровне, и это навсегда ограничит силу, которой вы могли бы достичь, и заклинания, к которым у вас мог бы быть доступ. У вас не будет возможность получить новые слоты навыков для святой магии, которую необходимо сочетать с водной, чтобы использовать самые сильные восстанавливающие заклинания — в том числе воскрешения. И даже если вы сможете, вам не хватит маны, чтобы их наложить. Более того… важнее всего исцеление снаружи. Если кто-то вернется в город живым, даже если у него останется всего один хитпоинт, он в безопасности и сможет исцелиться сам.

Об этом Асуна не думала. Ей так много нужно было узнать, раз уж она застряла в этом мире.

— Я не могу, — тихо сказала она. — Пожалуйста, не заставляйте меня.

— Никто не будет вас заставлять, — заверил ее Диабель. — Но все мобы в окружающих город болотах очень низкого уровня, и ни у одного из них нет опасных атак. Вы сможете заработать экспу и потренировать свои навыки в относительной безопасности, так и не подняв руку на другого человека. И так хорошо наловчившись накладывать начальное исцеляющее заклинание, вам не о чем будет волноваться.

Эта идея приводила ее в ужас. Даже самый низкоуровневый… моб, как их стоит называть… может убить ее, если она будет неосторожна. Если она останется в городе, она будет в безопасности. Все они. Она не понимала, почему кто-то хочет выйти и рискнуть.

Но в совете Диабеля была правда. Он был в бета-тесте — что бы это ни было; похоже это значило, что он раньше уже играл в эту игру — и его избрали лидером ундин. Он явно знал гораздо больше, чем она, и если он сказал что ее «уровень» ограничивает заклинания, что она может использовать, он, скорее всего, прав. Также в том, что он сказал о необходимости исцеления за пределами города, а не в безопасной зоне, было слишком много смысла. Если она хочет спасать жизни, ей, в конце концов, придется быть там, где их необходимо спасать.

— Мне нужно это обдумать, — сказала она после долгого молчания.

Диабель кивнул, поднимаясь на ноги.

— Конечно. — Он начал пересекать мост, а затем остановился на середине. — Я думаю, в вас гораздо больше силы, чем вы предполагаете, Асуна. — После этих слов на его спине материализовались крылья и унесли его в сторону замка, где он сейчас проживал.

Когда наступило утро, оно принесло с собой ясность намерений, что она не ощущала с тех пор как вошла в Альвхейм. Ей пришлось немного поспрашивать, но вскоре она вошла в деревенский магазин с нарисованными на висящем над дверью знаке щитом и мечом. Над головой звякнул колокольчик, когда дверь открылась и закрылась, вызвав у нее улыбку кратковременной ностальгии, и когда она оглядела огромное количество выставленного оружия и доспехов, она увидела, что была единственным человеком в магазине, кроме улыбающегося располневшего торговца.

— Прошу прощения, сэр, — сказала она, подойдя к прилавку. — Мне нужно оружие получше этого, — постучала она по кинжалу в ножнах на поясе. Через мгновение она добавила: — и, возможно, какую-нибудь броню, чтобы защитить себя.

— Вы пришли по правильному адресу! — весело сказал торговец, автоматически ей улыбаясь. — Что мне вам предложить?

— Я не совсем уверена, — призналась Асуна, окидывая взглядом комнату, пока она думала над этим. — Что бы вы посоветовали?

Улыбка на лице мужчины не изменилась.

— Трудно сказать, — странным тоном ответил он.

Асуна в замешательстве посмотрела на него.

— Ну, я точно не могу сказать — я ничего не знаю об оружии. Я не хочу сражаться с другими игроками, только с… мобами.

Улыбка не изменилась, как будто она была приклеена к его лицу. Торговец почесал в затылке и смущенно взглянул на нее, отразив ее собственный взгляд.

Это ни к чему ее не привело — мужчина был абсолютно бесполезен и, возможно, тронут на голову. Асуна начала злиться.

— Послушайте, я просто прошу совета. Если вы не можете мне помочь, не помогайте, но так и скажите.

Через несколько мгновений торговец спросил:

— Я могу вам помочь?

Асуна от этого чуть не взорвалась, но как раз тогда, когда она открывала рот, чтобы немного вразумить идиота-торговца, что-то в ней щелкнуло, и она почувствовала себя крайне глупо. Конечно, он не мог дать ей совет — он не был настоящим человеком. Когда она внимательно присмотрелась к нему, она поняла, что не видит зеленого курсора или полосы хитпоинтов, что появлялись над любым другим игроком, когда она на этом сосредотачивалась — курсор был белым, и не было никакой зеленой полосы в четверть окружности вокруг головы.

Краснея и радуясь, что никого там больше не было, чтобы увидеть ее глупость, она задумалась. Это должно быть то, что она сможет использовать одной рукой, оставляя другую руку творить заклинания — по крайней мере, так она предполагала. Что-нибудь легкое — она была не очень сильна, не хотела, чтобы ее замедлял большой вес, и она знала, что никогда не сможет поднять какое-нибудь крупное оружие или размахивать чем-то тяжелым вроде булавы. Она не хотела ничего маленького, чтобы ей пришлось сближаться с монстром, как было бы с кинжалом, но она не знала, как стрелять из лука.