Удар расщепил дверь прямо посредине, разведчики, что таились в коридоре, ворвались в кабинет, расшвыряв половинки двери. Бывший штурмовик сделал шаг в сторону на секунду раньше.

...поворачивается к людям... Только на нём теперь лежит маленький продолговатый предмет.

Воздух между креслом и вломившейся группой захвата взорвался огненными шариками, распухавшими, сливающимися, но не переходящими некую цилиндрическую область. Слизывающими с людей лица, бока или руки, за один удар сердца захватывающими целиком. Какие-то шары возникли прямо в телах людей, пожрали плоть при увеличении, поглотили броню.

Комнату перегородил коридор, будто вынесенный архитектором ужаса из дома дьявола в типовое имперское строение. Одним краем ударил в глухую стену, у которой стоял стол главы Гибеша, другим смёл разведчиков, проломил тонкую, — в три стандартных имперских кирпича, — стену в коридор, пошёл через всё здание. Штурмовик приблизил лицо к поверхности, наслаждаясь единым красным буйством.

Потом коридор стал истончаться, пока не достиг толщины струны, и та не стала пунктирной, — капли огня висели в воздухе на расстоянии ладони, — а потом вовсе исчез. На месте, где коридор из ада застал разведчиков, дымился лишь обрывок полы бронеплаща.

Оплавленная крестовина основания кресла выпала из пробитой стены, грохнулась о камни, — волной огненных шаров с пола содрало все покрытия. От деревянного стола и тонкого пластмассового экрана вообще ничего не осталось. В глубине дыры поблёскивал титановый чемодан с клавиатурой и книгой в чреве, накрепко вбитый в несущую конструкцию. Метра на два.

Сэйпог стоял посреди комнаты заваленной трупами и довольно потирал руками.

"Надеялись взять меня впятнадцатером... Глупцы..." — думал глава Гибеша, снимая с мёртвых тел две кобуры с небольшими автоматами и цепляя их к поясу. — "Мёртвые глупцы..." — поправил он себя.

Небрежно отодвинув занавеску, — но тем не менее стараясь не маячить, таясь за стеной, страшился не того, что увидят что он жив, страшился что случайные снайперы решат это исправить, — глава Гибеша глянул в окно. Внизу наверняка осталось ещё несколько людей Шейрупа...

Так и есть: под окном в сквере стояло две машины — пятнадцатиместный броневик "Гипердрагон" и длинная автомашина Военной Разведки. У входа должны быть ещё несколько солдат. Одно место оставлено для меня. Пятерых я убил, — рассуждал Сэйпог, — десять полегло от взрыва. Осталось максимум девять. Да ещё в автомобиле кто-нибудь остался. Значит восемь. Стычка с охраной, — Сэйпог не сомневался, что его воины не стали сдаваться без боя. — Минимум пять погибших. Значит у входа всего два-три воина. И они не слышали стрельбы и взрыва. Благословенная звукоизоляция...

Сэйпог приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Никого нет. Трупы охранников, среди них ещё шесть тел в чёрных плащах. Глава Гибеша спустился по крутой мраморной лестнице и замер перед дверью в вестибюль. Там, у входных дверей стояли двое солдат.

Сэйпог распахнул дверь и метнулся к ним, перехватил ствол винтовки, крутанул. Выстрелил в упор. Солдата, стоящего рядом бросил на пол резким ударом приклада в скулу. Ударил ещё раз, с меньшей силой, в висок. Убивать не стал, ведь кто-то должен сообщить о провале операции по аресту главы Гибеша, а Шейруп должен озаботиться — взять управление войсками. Хотя время уже безвозвратно утеряно... Кто знает, что там творится, на площади перед клиникой Фрекса?..

Сэйпог вышел из здания и направился к машинам, оставленным мёртвыми теперь гостями на газоне. Штурмовик предполагал что с машинами остался один человек; это вытекало из всех расчётов. У обоих автомобилей стёкла затемнённые. В каком сидит шофёр? Не нацеливает ли оружия, намереваясь выстрелить через стекло?

Глава Гибеша направился быстрым шагом к "Гипердрагону", на вытянутой руке держа пистолет. Потом резко сделал шаг в сторону длинного чёрного автомобиля, одновременно пригибаясь.

Ему удалось спустить туго натянутые струны нервов шофёра. Хотя вполне может быть, что тот просто решил воспользоваться тяжёлой литой решёткой на носу машины по прямому назначению — задавить главу Гибеша.

Сэйпог выпрыгнул из под надвигавшейся радиаторной решётки, крутнувшись на скользкой от утреннего тумана траве так, что из-под подошв полетели клочья дёрна. Автомобиль проскочил сбоку, штурмовик бросился следом, стараясь ухватиться за бампер.

Через пару ударов сердца Сэйпог понял, что уже не сможет догнать машину. Собрал тело в тугую пружину, резко распрямился и, совершив немыслимый прыжок, упал на задний капот автомобиля, прогнув металл. Пополз вперёд по крыше, крепко ухватываясь за края.

Шофёр завилял машиной из стороны в сторону, будто на учебной полосе объезжал расставленные знаки. Сэйпога замотало, чуть не сваливало на дорогу. Штурмовик бросал тело в другую сторону, предугадывая действия врага.

Водитель направил автомобиль в стену бетонной жилой громадины. Затормозил тогда, когда машина должна была впечататься в стену, выкрутил руль до упора, ударяя боком. Штурмовик успел откатиться на другую сторону крыши, уберёгся от удара. И тут же чуть не слетел в пыль, — та бы слиплась, как от дождя, от его крови, — автомобиль рванулся вперёд.

Сэйпог был над водителем, ударил кулаком в бронированное стекло. Долбил ожесточённо, пока не вышиб вместе с металлическим окаймлением, крепившим к дверце. Запустил руку внутрь автомобиля, пытаясь достать горло водителя. Солдат рванулся, оставляя под ногтями Сэйпога клочки кожи, орал что-то неразборчивое в рацию, — та хоть и упала на пол, к педалям, улавливала чувствительными микрофонами и далёкий грохот стрельбы, идущий из района клиники, — лихорадочно бил по панели, нажимая одну и ту же кнопку. Стальной щиток выскочил из нутра дверцы, врезался в руку штурмовика, сдавил так, что в глазах потемнело. Кровавый ручеёк побежал по щитку, по дверце, капли срывались, оставляли в пыли длинные бордовые полосы. Сэйпог шипел, напрягал мускулы на руке изо всех сил. Показалось на секунду, что это остановит гильотину, но тупая сталь врезалась ещё сильнее, раздвигая кожу и мясо. А потом опасно хрустнула кость.

Сэйпог бросился на лобовое стекло автомобиля выворачивая плечо зажатой руки. Прижался, схватившись за зеркало заднего обзора свободной рукой. Психологическая атака сработала — или шофёр не видел дороги. Броневик врезался левой частью капота в угол здания. Сэйпога бросило вперёд, лопнули связки зажатой руки, взорвались растянутые сосуды. Рядом с головой штурмовика пролетел вместе с осколками лобового стекла и разбился о стену водитель, — если и были ремни безопасности, то не выдержали. Рука сработала лучше, иначе Сэйпог сползал бы сейчас по бетону грудой раскрошенных костей.

Штурмовик с трудом поднялся, боль подгоняла, — висеть на выдернутой из плеча, оторванной почти руке, было неприятно. Мягко говоря. Всунул пальцы в узкую щель между стальным щитком и крышей автомобиля — и в этой щёлке его рука? — потянул вниз. Всем телом навалился на дверцу, внутри что-то щёлкнуло, стальной лист вдвинулся туда. Сэйпог скрипя от боли подхватил полуоторванную конечность. Сделал несколько шагов, прижимая к себе раздробленную руку. Держать было больно, опустил вдоль тела — кисть повисла ниже колена. Вывернутая на другую сторону. Сэйпог опёрся о бок машины плечом, постоял пару секунд, с звериным рыком ударился о металл брони, загоняя кости на прежнее место. Теперь всё как надо, всё на ту сторону, только длиннее сантиметров на пятнадцать...

Зачем он вообще погнался за этим ублюдком? Пускай бы ехал, и Шейруп быстрее бы узнал о том, что арест не состоялся. А ему оставался бы ещё броневик, можно было тихо скрыться. Нет, надо было прыгнуть за машиной, душить шофёра... Рефлексы подвели его на этот раз. Подвели тем, что сработали как обычно — гнаться за врагом и убивать. Вместо того, чтобы отпустить.

— А ты был крепким парнем, раз сумел меня так отделать... — прохрипел Сэйпог, обращаясь к мертвецу, будто куча расплющенной при ударе плоти могла услышать. — Что ж... Что не убивает меня — делает сильнее...

Завывание сирен патрульных машин приближалось.

— Бежать... Надо бежать... — пробормотал штурмовик.

Из-за угла вывернул двухместный автомобиль и остановился рядом с вонзившейся в здание машиной. Дверца открылась, чёрные сапожки на маленьких ножках, обтянутых выше обшитого чёрным мехом голенища чёрными шёлковыми чулками, ступили на мостовую.

— Вам надо в больницу! Давайте я помогу вам! — хрупкая женщина перекинула здоровую руку штурмовика через своё плечо и, мужественно приняв на себя всю тяжесть его огромного тела, поволокла к машине.

Усадив Сэйпога, Чёрный Сапожок, — так про себя стал называть её штурмовик ничего не поделаешь, привык давать врагам клички, ибо зачем запоминать имена тех, кто вскоре исчезнет? — Чёрный Сапожок вывела автомобиль на шоссе и направила к военному госпиталю.

— К дьяволу больницу! — прохрипел Сэйпог и схватил руль здоровой рукой. — Меня прикончат!

— Что вы делаете! Отпустите! — закричала женщина.

Автомобиль вылетел на встречную полосу. Мимо громко сигналя, пронёсся тяжело груженый грузовик. Женщина бросила руль, закрыв в ужасе глаза ладонями, всхлипывала, пуская от большого ужаса по подбородку слюни. Сэйпог крутанул руль, возвращая машину на прежнюю линию — этого урока будет достаточно, будет послушнее. Подождал, пока женщина вцепится в колесо, тогда отпустил и выхватил автомат, наставив на неё.

— Так лучше?.. — прохрипел натужно.

— Вы чуть не угробили нас обоих! — возмутилась она, будто и не испугалась только что. Гневным выпадом пыталась вычеркнуть пережитый страх, да только мокрое лицо вытереть не могла, боялась выпустить руль. — Может быть, уберёте оружие и представитесь? — в последнем слове, самом длинном, голос сорвался на всхлип.

— Какого чёрта я должен представляться? — прохрипел штурмовик. — Меня и так все теперь знают! — На огромном экране, закреплённом между двумя небоскрёбами, над автострадой, появилась его фотография с подписью, сообщающей что тот, кто обезвредит преступника станет героем. Женщина быстро поглядела на попутчика, потом на экран, — проезжали почти под ним, потому задрала высоко голову, и штурмовик увидел её нежную шею, захотев впиться губами прямо сейчас, — подавилась вдохом. — Сэйпог, глава Гибеша! — сказал штурмовик наконец. И не дав ей опомниться, спросил: — Где ты живёшь?

— За городом, — пролепетала женщина. Так жалобно, что поневоле стало жалко... Сэйпог закинул автомат в кобуру, потянулся к ней, чтобы вытереть с лица сопли.

— Что вы...

— Засохнут — некрасиво будет. Отколупывать придётся.

Женщина не шелохнулась, даже подставила другую щёку.

— Одна живёшь?

— Нет. С дедушкой, — проговорила она. Уже немного успокоилась.

— Поедем туда! — сказал Сэйпог, думая про себя, что если хватит сил, то надо бы прикончить дедушку, а то ведь сдаст. — Зовут-то тебя как? — ответа уже не услышал, в голове помутилось, и перед глазами всё поплыло, взвились чёрные тени, закрыв собой весь мир.

...Сэйпог очнулся и почувствовал новый незнакомый запах — прелые листья, свежесорванный еловый лапник, чуть горьковатая полынь. Узнал без труда, ведь столько раз приходилось маскироваться травой и ветвями, потом подолгу лежать в засаде, вдыхая приятные ароматы. В предвкушении самого лучшего — запаха горячей вражеской крови. Штурмовик приоткрыл глаза, увидел над собой потолок из плотно пригнанных сосновых брёвен.

— Не дёргайся! — пророкотал чей-то голос. — А то возьму старый добрый обрез, да и...

— Дедушка! — возмущённо прервала угрозы Чёрный Сапожок. — Сэйпог наш гость!

— Сначала он с дороги чуть тебя не столкнул, ствол наставил! Теперь гостевать собрался! — бушевал дедушка. Возможно, слишком уж театрально. Злился, что ли, не на раненого гостя, а на внучку, что не дала сообщить куда надо, заставила лечить, собирать косточки, сшивать.

— Он же в шоке был! — воскликнула женщина.

— В каком таком шоке? Ему хоть сейчас дай в руку нож — так он целый взвод уложит. Тем более, рука такая длинная...

Сэйпог поморщился при воспоминании о руке, будто отнятой у древнего человека и пришитой ему. Скосил глаза — теперь рука нормальная, запечатана в тонкий прозрачный пластиковый лубок. Но много раньше, при первой самой фразе дедушки, приметил в стене щепку, — если выдрать и вместо стилета...

— А может и без ножа... — пробасил старик. — Знаю я этих ребят. Одно слово — штурмовик... Сам таким был...

— Где я? — Сэйпог приподнялся, облокотился на руку, подумал запоздало, что сейчас вернётся боль, зашипел заранее. На удивление пластик на каркасе из стальных проволочек хранил руку от небрежности хозяина.

— Валяешься, без всякой пользы... Лежанку пролёживаешь... — проворчал старик. — Второй день уж...

— Второй день? — подскочил Сэйпог. — Снотворное вкололи?

— А что ещё делать было? Ты в тот же день, как руку перевязали, помчался бы врагов своих истреблять. Сам-то еле на ногах стоял... И что нам теперь с ним делать?

Что мне с вами делать, подумал Сэйпог. Убить сейчас, или позже? Дед не надёжен: сдал бы бесчувственного Сэйпога на руки врагам, а то и достал бы из кладовой пилу и... Принёс бы в Разведку его голову. Может, так и было бы, если бы не Чёрный Сапожок. Но что заставило девушку просить за него? Наверное, то же чувство, что и принудило остановиться завидев его, окровавленного, шатающегося, возле разбитой машины...

— Вылечить! — звонко сказала Чёрный Сапожок.

Сэйпог поднял голову, удивлённо посмотрел на неё.

Это загадочное чувство всё ещё сильно... И ни опасность, тогда, на дороге, ни неизбежные при уходе за раненым грязь и кровь не заглушили его.

— Вылечить? — взорвался старик. С веток полыни, подвешенных к потолку, посыпались мелкие сухие листочки. — Да за ним по всему городу охота идёт! Люди болтают, что это дядька императора до его соратников добирается, после того, как помог двойнику императора место его занять, а настоящего императора-то двойником назвал! — вконец запутался в дворцовых интригах и чужих родственных отношениях дедушка.

Сэйпог перескочил с размышлений о побуждениях девушки, — подумал, что служба сокрытия информации Шейрупа работает плохо, раз что-то просочилось. Чуть позже дошло, что это сознательный ход, людей запутывают дезинформацией.

— Про двойников ничего не знаю, могу только одно поведать: в клинике был настоящий Император и друг мой Нэпэл, вместе с ним Чэрт и Шейруп... — важно проговорил Сэйпог. — А что ещё слышно в Мириусе, в стране?

— По столице заговорщики разъезжают. Враги на границе зашевелились, — отрывисто говорил дедушка. — Говорят, крепость нашу разрушили, а теперь заново отстраивают. Надолго обосноваться решили.

— Откуда у тебя секретная информация? — хитро спросил Сэйпог. Сам скосив взгляд, смотрел на девушку, усевшуюся за стол, подперев подбородок кулачком, едва разговор коснулся дел государственных. Со скучной миной перекатывала по деревянной столешнице пустые ампулы антибиотиков, пыталась построить из них пирамидку. А штурмовик всё смотрел на неё, на шею... Чёрный Сапожок склонила голову на руку, и сейчас так хорошо видно эту нетронутую зубами кожу, белую и шелковистую...