После победы

Арагорн кивнул.

-Хорошо, будем ждать твоего слова.

...В эти несколько дней он был не слишком разговорчив. Очень хотелось позвать Фродо, порасспросить его про Элло, про то, откуда ж он добыл такое чудо... сам он часто бывал в своё время в Пригорье и знал людей, избравших это место своим пристанищем, — но Элло он не видел там ни разу. Слухи о подвиге его в ущелье разом разнеслись по Минас-Тириту, но только снискали Элло славу смелого человека, его стали узнавать, относились с приязнью. Фродо же поначалу пытался как-то ускользнуть от внимания Арвен, но когда понял, что та боится его мысленных разговоров с развоплощённым Гортхауэром, то сник и смирился.

А Элло все дни после возвращения проводил в лазарете — выхаживал раненых. И удивлял опытных целителей: несколько человек, кому никто не давал ни шанса выжить, пошли на поправку.

Так и должно было быть. Силы понемногу возвращались. И Мелькор знал, что в этой помощи он не растрачивает их, наоборот — прежние способности оживают, вспоминают себя, когда они нужны людям...

Выехали через неделю. Путь в Мордор шел через бывший Минас-Моргул — всем в отряде было не по себе, когда они были вынуждены пойти через залы огромной крепости. Здесь никто не жил: боялись темного чародейства. А Мелькор вслушивался в звуки чужих чар, пытаясь уловить в них что-то знакомое...

Арагорн только взглянул на отвесные скалы: где-то в них пряталась почти вертикальная лестница, по которой пробирались Фродо и Сэм, ведомые Горлумом... При воспоминании о жуткой склизкой твари поневоле к горлу подкатывала тошнота: надо же было дойти до такого состояния, и ведь этот был когда-то хоббитом!..

По другую сторону крепости они на короткое время остановились, — пейзаж Мордора, хоть и пустынного ныне, подавлял.

— Пустыня, — проговорил Элло. — Эта земля всегда была такой. Как можно было жить здесь — не представляю. Впрочем, если летать — Завеса будет не столь страшна: она была не такой уж плотной, а наверху всегда солнце и небо.

-Тут летали только назгулы, — сказал Арагорн. — Ладно, не на что тут любоваться... вперёд.

Они шли, и пока ничто не нарушало тишину. Мордор был пустыней, — и только было ощущение, ярче некуда: они идут по следам Фродо.

Это мог чувствовать даже тот, кто не владел никакой магией: следы отчаяния, пути с непосильной ношей, под гнётом чужой воли, которая искала — и не могла найти, которая тянулась сквозь расстояния, сквозь туманы, сквозь тайну, сквозь Завесу — но не смогла дотянуться. Воля эта подавляла, она была немыслимо жуткой, и оставалось непонятным: как он смог дойти?..

— Не понимаю, — Элло поймал на себе недоуменный взгляд Арагорна. — Не понимаю, как он мог дойти. Как он вообще мог согласиться на это. Втянули его в тысячелетние дрязги...

-Никто не понимает, — вздохнул Арагорн. — А почему согласился... потому что понял, что только так можно спасти нас всех. Сам видел, от чего... А у него есть чувство ответственности. Гэндальф не зря выбрал его. Этот не бросил бы ни друзей в беде, ни целые народы на произвол судьбы. Просто не мог. Поступить иначе — было бы предательством.

Элло промолчал.

Целую неделю они медленно продвигались вперед и наконец достигли земель, о которых упоминалось в донесениях — земель живых, куда более красивых и мирных на вид, чем предгорья у Рунного Моря. Здесь шли равнины, и по пути они видели дороги — наезженные, хорошо устроенные тракты вели на восток, на юг, в других направлениях...

Они шли путем, по которому уже проходили прежние дозорные отряды, и остановились незадолго до области, в которой должны были начинаться вражеские лагеря. Теперь нужно было решать, что делать дальше.

-Надо идти, не прячась, — сказал Арагорн, — рано или поздно нас встретят. Если стрелами, — что ж, здесь не ущелье. Если нет — тогда поговорим.

— У них тоже может быть "птичья разведка", — задумчиво сказал Элло, — что ж, посмотрим.

На следующий день они увидели один из лагерей уже вблизи. Он располагался внизу, с возвышенности все было видно, как на ладони. Пока старались себя не обнаруживать... Но вскоре поняли, что толку в этой скрытности нет.

Как только трое всадников направились в их сторону.

Арагорн кивнул Элло и нескольким воинам, они отделились от отряда и поехали навстречу. Остальное воинство остановилось. В воздухе повисло напряжённое ожидание.

Темные, конечно, были вооружены, но видно было — в драку лезть не собирались.

И вот — остановились друг напротив друга: трое в темных одеждах, несколько в светлых. Мелькор напряженно всматривался в лица людей, и невольно гадал: не узнают ли его?.. Нет. Не должны. Это было бы слишком невероятно...

Один из тёмных наконец выехал вперёд.

-Приветствуем государя Гондора, — сказал он. — Что надо вам в этих землях?

Арагорн чуть прищурился — то, что его узнали, было на руку.

-Мы приехали, чтобы познакомиться с вами.

— Меня зовут Элло, я друг и советник государя, — заговорил Мелькор. — Мы пришли не с войной, и хотим говорить миром.

-Элло? — тёмный, похоже, был удивлён. — Кто ты, гондорец, имевший смелость взять такое имя?

Мелькор улыбнулся. Переглянулся с Арагорном — ему-то ведь имя "Элло" ни о чем не говорило.

— Если мы сумеем преодолеть вековую вражду, я расскажу об этом.

Тёмные тоже улыбнулись, — впрочем, без особой надежды.

-Мы не хотим пропускать в наши границы войско Гондора, — сказал наконец тот, кто заговорил первым. — Если вы действительно пришли с миром, — оставьте воинов вне наших границ.

Арагорн нахмурился.

— Понятно, что вы не хотите допускать войско, — сказал Мелькор, — я думаю, пусть Государь возьмет доверенных людей — неужели нам ехать вдвоем?.. Но поклянитесь, что не причините нам вреда и не нападете, воспользовавшись тем, что мы безоружны.

-Хорошо, — мгновение помедлив, согласился тёмный воин.

Арагорн обернулся к своим, сказал несколько слов одному из сопровождающих, тот отъехал к остальным — и через некоторое время к Арагорну и Элло присоединились люди, личная гвардия короля, в чёрных доспехах с Белым Древом.

-Мы готовы, — коротко сказал Арагорн. — Ведите.

Мелькор всматривался — и пытался _вслушаться_ в сопровождающих их людей. Способности понемногу возвращались, и он уже мог наверняка определить, что да, эти люди были Измененными... такими же, как тогда, давно. Сопровождавшему их на вид молодому воину было уже больше ста лет — в Гондоре никто не жил так долго.

Значит, Гортхауэр прав: они готовы выжить и без него, без майа. Что ж, этому можно было лишь радоваться: люди обрели настоящую самостоятельность.

Теперь их путь лежал по местности, которая постепенно становилась на вид — обжитой, обитаемой. Было полное впечатление, что эта земля не знала войны, и Арагорн горько усмехнулся: надо же, бывает и такое...

Далеко всё же они не отъезжали от границы: путь закончился в крепости, которая худо-бедно, но возвышалась над окрестной равниной. Местность была не слишком благоприятной для подобного строительства, но хотя бы просматривалась.

— Вас словно и не затронула война, — сказал он. — На границах рушились горы, земля покрывалась трещинами, а тут — словно ничего и не было.

Воин оглянулся на Мелькора.

-Да, она не затронула нас напрямую, — сдержанно отозвался он. — Но это не значит, что нас ничего не касалось.

Перед ними открыли ворота. Крепость как крепость, — ни ощущения тёмных чар, ни размаха... строили явно люди.

Когда их проводили внутрь, в простой зал, Арагорн поглядывал на Элло. То, что тёмные и тут общались с ним... скажем так, охотно, не могло не бросаться в глаза, в то же время... Он решил: доживём — увидим.

Их ждали двое, — мужчина и женщина в годах, и атмосфера была спокойной только внешне: в то, что гондорцы пришли не с войной, никто не верил.

Побежденные. По крайней мере, гондорцы имели все основания считать себя победителями. И все-таки — побежденные ли?.. Гортхауэр вернется, и все начнется сначала...

— Вряд ли вы поверите нам, — произнес Мелькор, вглядываясь в чужие лица, — но мы пришли говорить о мире и надеемся, что вы поддержите это.

-А у нас сейчас война? — спросил мужчина. — Мы не нападаем на вас, не нападайте и вы, — и не о чем говорить.

— Позвольте, я расскажу вам обо всем, что случилось в недавнее время. Возможно, вы не знаете того, что стало известно нам.

Тёмные переглянулись, кивнули. Арагорн откинулся на спинку кресла, — предоставил Элло вести переговоры. Интересно, почему тёмные так странно отреагировали на его имя?

Коротко и сжато Элло рассказал о том, что случилось у земель Рунного Моря. Не упомянул лишь о том, как именно им удалось вырваться: о своем диалоге с предводителем орков.

— Это Больдог, майа, насколько мы знаем — изгнанный некогда Гортхауэром за бессмысленную жестокость. Их там воистину — орда. Похоже, их там десятки тысяч, если не больше. У них отличное оружие, доспехи и умение. И они отнюдь не собираются сидеть сложа руки. Больдог, по-моему, рад гибели Саурона — месть чужими руками. И он жаждет власти и крови. Причем кровь доставляет ему удовольствие, он наслаждается войной. В отличие от нас... да и от вас. Видите сами — не удивляйтесь, что мы пришли с войском: откуда нам было знать, что нас здесь ожидает? Многие у нас считают, что вы тоже причастны к Орде, что помогали им, или они — ваше орудие.

-Эти вести тревожны, и мы постараемся проверить их. Но прошло уже столько времени, и до сих пор о Больдоге ничего не было слышно. Почему они начали действовать именно сейчас?

-Потому что их вождь Больдог, похоже, сошёл с ума, — хмуро сказал Арагорн. — Он оставил нам кровавое послание о том, что вернулся Истинный Владыка, Моргот.

Элло кивнул, помедлив секунду.

— Они убили тех, кто попал к ним в руки, убили зверски, жестоко... и не преминули сообщить, что такая же судьба ждет всех остальных гондорцев.

-Чего же вы хотите от нас? Вы победили Гортхауэра, неужто теперь вы хотите признаться, что не справитесь с Больдогом? Да, он не замыкал своей силы и жизни на Кольцо, но вы наверняка найдёте кого-нибудь... очередного "слабого".

— Гортхауэра победил... можно сказать — Фродо. Это не была победа военной силы. У Гондора сил отнюдь не так много. Если бы мы сумели действовать против Орды в союзе — это было бы лучше всего.

Тёмные удивлённо взглянули на молчавшего Арагорна.

-Странно слышать. Что, из-за военной выгоды вы временно признаете нас ровней? Достойными союзниками? А потом?

-Потом, ежели никто ни на кого не нападёт, будет мир, — так же хмуро отозвался Арагорн.

-Быть может, вы хотя бы извинитесь перед нами? — вдруг спросила женщина.

— Я-то извинился бы. Но я не Государь, — сказал Элло.

Арагорн молчал. За что извиняться? За то, что они оказали сопротивление оркам и вернули себе Итилиен и Осгилиат? За то, что нашли способ и уничтожили мощь Врага? вам нужны слова или, быть может, действие?

-Вы не участвовали в битве на Пеленнорской равнине. Мы видели только орков и людей Харада. И назгулов. Перед ними, прошу прощения, я извиняться не намерен.

Элло вздохнул.

— Я хотел бы поговорить с вами. Наедине. Можно?..

Арагорн пожал плечами, поднялся.

-Я подожду в коридоре.

— Вы поймите и нас, — Мелькор перешел на ах`энн, зная, что этот язык знаком всем "темным", — Гондор много натерпелся за время этой войны. И неизвестно еще, кто тут подлинно победил, а кто проиграл — учитывая, что Гондор обескровлен, а вы потеряли только пустыни и Барад-Дур, и Гортхауэр вернется вскоре.

Глаза сидевших перед ним мужчины и женщины блеснули, но тут же погасли.

-Послушай. Если он вернётся, мы были бы рады... Но нам не нужны его бесконечные войны.

— С кем воевать? — он продолжал говорить на ах-энн. — Пока есть возможность, как раз и нужно наладить отношения так, чтобы воевать не было смысла. А Орда — это может быть вполне серьезно. Вы под защитой гор, до вас они не доберутся; а Гондор может пасть под их напором. Я не знаю, сколько времени мне понадобится восстанавливать силы, прежде чем я стану способен хоть на что-то. И если бы не Йарвен — я бы сейчас в лучшем случае валялся у Фродо в Торбе, без глаз и с Ангайнор на руках. А в худшем — был бы в Мандосе.

Если бы перед двумя людьми прямо здесь, под крышей, вспыхнула молния, они не были бы так ошеломлены. Несколько мгновений висела потрясённая тишина. Затем женщина медленно встала, лицо её сияло, а в глазах стояли слёзы.

-Мелькор...

Чувствовалось — счастье от того, что _можно_ сказать это имя тому, о ком знали, в чьё возвращение верили, но уже не надеялись ни на что...

-Но — как?!

— Фродо, — коротко сказал Мелькор. — Так вот странно получилось, он убил Гортхауэра, и он же умудрился вытащить меня из-за Грани... причем неосознанно. Фродо вытащил, Йарвен, можно сказать, отстоял. Давайте я открою вам свою память — посмотрите сами: я не могу показать сам, я сейчас вообще почти ничего не могу, только лечить немного.

Они придвинулись ближе, словно боялись, что он вдруг исчезнет. Потом женщина, не выдержав, отвернулась, — прятала слёзы.

Мужчина оказался более выдержанным.

-Сложно-то как всё, — вздохнул он. — Но прости, мы сейчас не сможем говорить с Арагорном... пойми.

— Давайте так, — сказал Мелькор. — Думаю, вы сумеете убедить остальных, что поддержать Гондор нужно. У вас наверняка есть возможности лучше вести разведку. Нам нужно договориться об общих действиях на случай, если Орда зашевелится. Не знаю, представится ли другой случай перешагнуть вражду... Я сказал Арагорну о себе, но он не верит, и я не настаиваю. Рано или поздно, конечно, он поймет, и к этому времени нужно доказать, что мы можем жить в мире. Арагорн — не Денетор, он человек достойный и благородный. И безумием вражды не одержим.

-Да, конечно... — мужчина поднялся. — Надо сообщить Арагорну об этом.

Он повернулся к своей спутнице.

-Останься. Я сам. Пойдём, Мелькор...

— Пойдем.

Они вышли из комнаты — Арагорн ждал снаружи.

— Думаю, мы сумеем обо всем договориться, — сказал Элло.

-Я был бы рад, — сдержанно сказал Арагорн.

Он не собирался ни о чём спрашивать, просто ждал, что будет дальше.

-Мы согласны вести разведку в направлении Орды, — услышал он. — Не вижу, чем вы могли бы отплатить за это... кроме, разве что, одного.

-Чего же? — в отличие от оркских издевательств, слова человека задели Арагорна за живое, но он не собирался это показывать.

-Мы бы хотели встретиться с Фродо.

Арагорн вскинул глаза.

-Нет! Он вряд ли захочет ещё раз ступить на землю Мордора.

-Это понятно, — терпеливо ответил "тёмный". — Но хотя бы передать эту просьбу ему ты можешь?

-Могу, конечно, — Арагорн был сильно недоволен. — Но результат... извините.

— За результат никто не может поручиться, — сказал Элло, — это только сам Фродо может решить. Но отпускать его в земли Мордора... Словом, мы беспокоимся о нем, о том, чтобы не подвергать его опасности. А может, лучше, если ваши представители приедут в Гондор?