Создавать паутину получалось не бесконечно. Наступал момент, когда она просто кончалась, и требовалось время, чтобы восполнить запасы веществ, необходимых для её синтеза. Это было моей теорией, подтверждённой практикой. Когда это случилось в первый раз, наш куратор был очень недоволен. Тратить весь запас паутины для нерубов было сродни ныряльщику, потратившему весь запас воздуха на середине пути. Настоятельно рекомендовалось всегда иметь запас паутины. Зачем? Без паутины нерубу найти пропитание не просто. Не гоняться же за добычей, уподобившись простому хищнику?
За новыми знаниями я отправился в последней группе и был уже полностью уверен в теме занятий. Хет-Ван задал направление привычным уже способом и, обеспечив учащихся пропусками, пожелал успехов в этом нелегком деле. С более менее натренированной памятью мне не пришлось позориться и просить куратора еще раз повторить свои объяснения. Удалось всё запомнить с первого раза, что не могло не радовать. Расту над собой и есть чем гордиться. Такая память в прошлой жизни была бы очень кстати. Еще одним поводом для гордости стал порядок колоны — сородичи занимали свои места за моей спиной, а значит, вести группу буду я. В новой жизни мне впервые досталась роль лидера. Мелочь, а приятно. Ну что же не будем заставлять сородичей ждать, вперед за знаниями.
С подробной инструкцией куратора и хорошей памятью это оказалось плёвым делом. Минуя коридор за коридором, зал за залом, приходилось приглядывать за сородичами, не хватало, чтобы кто-нибудь отстал или потерялся. Не сказать, что чужая судьба меня сильно волновала, но будучи впервые во главе группы, напортачить не хотелось.
Архитектура нерубов не радовала ничем новым. Округлые коридоры с паутиной на потолке, редкие кристаллы освещения и одинаковые залы с изредка встречающимися обелисками. Хоть мы и находились под землей, с потолка никогда ничего не капало, не ощущалось сырости подземелий, воздух не был затхлым. Умеют, все-таки, нерубы строить подземелья, этого у них не отнять. Небольшие подземные озёра встречались редко и использовались сородичами для разных нужд, рыбу я там точно видел. Рыбка мне показалась маленькой, но сам факт существования такой привычной по прошлой жизни рыбы вызывал ностальгию. Нужно как-нибудь попробовать местную рыбу, если она не ядовита.
Жуки-стражи сканируя паутину-пропуск беспрекословно пропускали нас через местные КПП. Добрались до нужного места, потратив не больше часа. Вход был свободен от всяких препятствий, и мы бодро вошли в пещеру колонной из пяти нерубов. Очередной учитель, на первый взгляд, ничем не выделялся. Неруб, как неруб, ничего особенного. Только подумать, не прошло и полгода, а нерубы для меня уже ничего особенного. Он спокойно висел вниз головой, цепляясь лапами за паутину на потолке. При этом перебирал свободными лапами нити некой конструкции из паутины. Появление пятерки молодых нерубов заставило его отвлечься своего занятия и обратить внимание на нас. Особых эмоций в поведении будущего учителя не проскальзывало. Окинув нас равнодушным взглядом, он, ничего не говоря, вернулся к прерванной деятельности.
Не дожидаясь команды и не создавая толкотни, мы направились к обелиску. Не зря же он тут стоит. Последнее время общение с этими камнями стало привычным и не вызывало былого ужаса. Наверное, привык. Остальные тоже стали реагировать на обелиски более сдержано. После окончания экзекуции незнакомый неруб решил прояснить причину нашего появления в этой пещере.
— Вы можете обращаться ко мне наставник или Ариматас, — хм, раньше односложные имена мне встречались только у других мелких нерубов. Хотя у нас скорее не имена, а клички, как у домашних животных.
— Сегодня я научу вас основам плетения различных конструкций из паутины,— продолжал Ариматас,— Как ткать разные виды паутины и как изменять свойства яда, который вы раньше использовали только для переваривания пищи. Это основы и ничего сложного тут нет.
— Ваша задача внимательно слушать и запоминать то, что я скажу и покажу,— при этом он предупреждающе уставился на меня. Что такое? Я же образец внимательности — замер и ловлю каждое его слово и жест. Вспомнив все свои действия в этой пещере, я не нашел к чему придраться. А, так это он о моей недостаточной чувствительности к феромонам. Хет-Ван что всё Королевство оповестил? Жалкий стукач. Или он на меня какую-нибудь метку повесил? Тогда намёки на слабое усердие в любых действиях будут сопровождать меня еще очень долго.
Посверлив меня пару минут взглядом и удостоверившись, что я уяснил важность его слов, учитель продолжил свою лекцию.
— Начнем с самого простого. Изменение свойств паутины и яда. В вашем состоянии это можно сделать одним единственным способом. Воображение и концентрация, вот ключевые навыки, которые помогут в этом деле. Конечно пределы изменений сильно ограничены. Пока вы не вырастите, на многое рассчитывать не стоит, но тренироваться нужно уже сейчас и с полной отдачей, — и снова требовательный взгляд в мою сторону. Похоже, Хет-Ван сильно приуменьшил значение моей особенности. Вон, как Ариматас зыркает, будто я беззастенчиво сплю, задрав лапы к потолку.
— Для изменения свойств яда нужно избавиться от имеющегося запаса,— нерубы начали внимательно осматривать пещеру, но Ариматас развеял зарождающуюся радость,— Никто не собирается предоставлять вам пищу, чтобы вы могли избавиться от яда привычным способом. Нерубы могут плеваться ядом и довольно метко, что требует длительных тренировок, но сейчас не об этом. Нужно сделать движение хелицерами, как будто кусаете жука, и нужные мышцы сократят мешочек с ядом.
Я посмотрел, как это делают соседи. Не буду скрывать, зрелище отвратное. Собравшись с мыслями и отбросив брезгливость, начал предложенную процедуру. Пол в пещере мы загадили желтовато-зеленым ядом весьма живописно. Ни о какой аккуратности говорить не приходилось. Некоторые энтузиасты умудрились заплевать весьма обширную территорию, потолок тоже пострадал. Истратив все запасы яда, мы вопросительно посмотрели на учителя, ожидая дальнейших указаний. Тот заворожено обозревал устроенный бардак. Когда Ариматас перевел взгляд на нас, былое равнодушие в его глазах кануло в небытие.
— Что вы творите жалкие недоразвитые личинки без капли здравого смысла?— начал бушевать наш учитель,— Недоумки, вы все будете наказаны. Сейчас же убрать это непотребство.
Похоже, иерархия существует неспроста. Зачем я вообще начал повторять за безмозглыми соседями? Нужно было до конца выслушать наставления Ариматаса, а потом уже действовать. Пока мы устраняли последствия наших необдуманных поступков, учитель успокаивался и настраивался на нужный лад, чтобы продолжить занятие. Его лапы продолжали гневно подергиваться, ясно давая понять, что это удается ему с трудом.
— Продолжим. От яда вы избавились,— Ариматас замолчал и, скрывая гнев, продолжил,— теперь представляем, что новый яд будет парализовать жертву. Сконцентрировались на этом образе и, не нарушая его целостности, добавляйте уточняющие детали. Удерживать этот образ нужно до тех пор, пока не почувствуете, что яд готов. Не ждите парализующего яда высшего качества. Максимум чего можно добиться в вашем теле, это легкое замедление движений. С взрослением у вас появятся несколько емкостей для яда рядом с хелицерами, и только от вас зависит, будет ли чем их заполнить. Есть более продвинутые методики, но для вас они пока бесполезны.
— Со свойствами паутины тот же принцип. У Вязальщиков всё намного сложнее, но вам достаточно и этого для тренировок. В дальнейшем покажут образцы паутины, чтобы вам было на что ориентироваться. Этим вы займётесь в своих пещерах, а теперь перейдём к принципам плетения паутины.
Дальше пошла смесь геометрии и сопротивления паутины нагрузкам и внешним воздействиям, помноженное на идеальный глазомер. Определять углы нерубы умудрялись без всяких транспортиров на глазок с точностью до полградуса. У них конечно было другое обозначение, но для я перевёл в знакомые мне значения. Никакой методики расчёта или формул не было, всё делалось на глаз мысленно и делалось это идеально и очень быстро. Со слов учителя, это необходимые начальные навыки. Отставим в сторону обрывочные воспоминания о геометрии и всяких формулах и будем заниматься по новой методике. Похоже, нерубы понимают в этом толк, а в будущем можно будет применить знания из прошлой жизни. Я, судя по всему, и так в группе отстающих, а если не буду усваивать материал, то могу опуститься еще ниже. Даже думать не хочу, что там ниже.
Запомнить все наставления труда не составило, но разбираться с этим нужно будет еще долго и вдумчиво. Множество странноватых выводов и концепций были сомнительными, но просто так их отбрасывать ошибочно. В большинстве своем нерубы отличались высоким интеллектом, поэтому содержать всякую чушь учебный материал не должен.
Закончив лекцию, Ариматас с облегчением выгнал нас из пещеры. Да уж впечатление мы о себе оставили не лестное. Возвращение в родные места прошло без всяких происшествий. Разводить всех по пещерам не стал, сами доберутся. Моя пещера была пустой, так что я завалился спать, не дожидаясь соседей. Обдумывать полученные знания и практиковаться сегодня не хотелось.
Упорядочивал я новую информацию больше месяца, она была намного сложнее, чем казалось изначально. Было много глубоких смыслов, и строить ассоциативные цепочки было сущим мучением. Приходилось переделывать уже существующие связи, потому что они противоречили старым данным. Сопоставлять знания нерубов и знания из прошлой жизни не всегда удавалось. Приходилось выбирать между ними. Помучавшись с выбором пару вечеров, и поняв, что дальше тянуть нет смысла, там, где это было нужно, в приоритет поставил знания нерубов. Уж они-то точно могут спасти жизнь. Конечно, земные знания некуда не девались. Просто к ним нужно будет обращаться сознательно, а нерубские будут всплывать сами собой. Задумка была именно такая, но как оно будет на практике, узнаю по ходу дела.
Хет-Ван, этот мастер неожиданных новостей, был в своем репертуаре.
— С завтрашнего дня начнется линька, так что советую заранее увеличить паутину для сна. Работать тоже не нужно, будете сидеть в своих пещерах. Едой вас обеспечат.
Кто бы мог подумать, что жизнь неруба полна необычных явлений. Если "линька", это то, что я думаю, то советом Хет-Вана нужно воспользоваться. Фактически, линять телу неруба было нечем. А освобождение от работы — это невозможная ситуация. Меня даже с оторванной лапой заставляли работать. Значит оторванная лапа по сравнению с "линькой" это цветочки. Неужели мы будем сбрасывать хитин, но он же является опорным экзоскелетом. Без внешнего скелета мы будем валяться беспомощными медузами, неприятная перспектива. Какая тут может быть работа. Сети мы с соседями сплели с запасом, так что стало даже немного тесновато. Несмотря на взволнованность, царившую в пещере, заснули все без проблем.
Утром соседи разбудили меня, несвойственной им, возней — сучили лапками лежа на спине, как припадочные. Либо обещанная линька началась, либо это предсмертные конвульсии. Первым этот вопрос разрешил Тхан. Он был помельче и сам процесс давался ему легче. У него разошелся хитин на спине, показалась белесая плоть, и он начал постепенно выбираться из хитинового панциря. Я с ужасом наблюдал за этим процессом. Меня даже в теле неруба начало подташнивать. Полностью выбравшись из своего "скафандра", он продолжать валяться на спине грязно белый и полупрозрачный. Нерубы, с моей точки зрения, и так не красавцы, а в этом виде просто отвратительны. Ланту продолжала биться в конвульсиях, а у меня нарастал дискомфорт во всем теле. Чем дальше, тем хуже мне становилось, было физически больно оставаться в неподвижности. Так что пришлось последовать примеру соседей и повторять их движения. Не скажу, что следующие полчаса были легкой щекоткой, и я легко выдержал это испытание. Сдирать с себя "кожу" было чертовски больно, но процесс был запущен без моего согласия, и оставалось только терпеть. Сил на этот процесс ушло, как на пятикратное общение с обелиском-вампиром. Так что приходить в себя пришлось несколько часов, валяться на паутине, на спине было непривычно. Вытянутые белесые полупрозрачные лапы слушались плохо, остро ощущался холод, о котором я уже успел позабыть, движение воздуха чувствовались всем телом, как в человеческом теле, а нити паутины неприятно давили на спину. Попытавшись привычно встать на лапы, я завороженно смотрел, как они изгибаются дугой под весом моего тела. Чтобы не травмировать себя пришлось вернуться к предыдущему положению, оно было более надежным и не грозило потерей конечностей.
Спустя некоторое время нам принесли еды. Это было очень кстати, голод заиграл новыми красками. Очередного жука я брал с осторожностью, чтобы случайно не повредить свои лапы. Но мои опасения оказались напрасными, жука я держал уверено, видимо его масса была незначительной. Жук оказался весьма вкусным и питательным, явно из другой породы. После работы нас кормили совершенно безвкусными жуками, а это, как изысканное французское вино по сравнению с молдавской бормотухой. Приятное разнообразие. Надеюсь на такое питание и в дальнейшем. Чтобы не заострять внимание на болезненных ощущениях, решил вернуться к ментальным тренировкам. Они не требовали никакой физической активности.
Меню оставалось по-прежнему насыщенным, кормили, как на убой. Как в светлом нерубском детстве, всё, что мы делали, это ели и спали. Усиленное питание, отсутствие нагрузок, забирающих большую часть сил и мягкий эластичный хитин, сделали свое дело. Уже зная чего ожидать, я не был ошеломлен своим столь быстрым ростом. Приходилось съедать жуков до пустого панциря за один присест, чтобы показатели прироста массы были впечатляющими. Неизвестно, когда будет следующая линька. Будь она неладна. Как показал непродолжительный опыт в теле неруба, у этой цивилизации размер имеет значение. Так что кушать, кушать и еще раз кушать. Постепенно хитин начинал темнеть, и это дало возможность встать на ноги, без опасения, что-нибудь себе сломать. Соседи тоже проявляли двигательную активность. Валяющийся на полу рядом с паутиной мой старый экзоскелет, казался таким маленьким.
До взрослого неруба я еще не дотягивал, но и под ногами уже не путался. Появившийся Хет-Ван был всего на треть больше меня. Знатно я отъелся на дармовых харчах. Ланту была самую малость побольше меня, а Тхан, ранее бывший со мной примерно одного размера, теперь остался далеко позади. Куратор зашел не просто справиться о самочувствии, а сообщить, что пора выбираться из паутины и отрабатывать пропущенные трудодни. Значит, харчи оказались совсем не дармовыми. Если нужно, значит отработаем. Долгожданное преимущество получено без всяких затрат с моей стороны. Как бы не аукнулось мне это превосходство, этот мир очень скуп на халяву.
Глава 9.
Не только у пауков происходят интересные вещи.
Несмотря на мои опасения, полученное превосходство, таковым отнюдь не являлось. Ведь чувствовал, что всё это может выйти боком, но воображаемый феерический успех затмил мой взор. Поначалу ничего не предвещало беды. Пришлось восстанавливать все ранее наработанные навыки. Тело стало больше и тяжелее, хотя многое компенсировалось возросшей силой, но далеко не всё. Приноравливаясь к возросшим габаритам, я нарадоваться не мог на новые возможности и хвалил себя за правильное решение. Гордился остротой ума и смекалкой, недоступной остальным нерубам. Сравнивая себя с сородичами, я не увидел ни одного самца сравнимых со мной размеров среди нашей группы. Гипотеза о том, что размеры влияют на место в иерархии молодых нерубов, получила бесспорное подтверждение — я занимал в утренней колонне почетное седьмое место. Надежды на нормальное питание так и остались надеждами. Всё вернулось на круги свои — безвкусные жуки небольших размеров стали неприятным контрастом, по сравнению с предшествующим обилием пищи, насыщенной вкусовыми оттенками.
