Желудок радостно заурчал, как бы намекая — смотри, хозяин, не проворонь своего счастья... Ну, а дальше... Дальше на меня напал Жор... Именно так, с большой буквы: 'Жи'... Очнулся я только тогда, когда понял, что старательно вылизываю стенки пищевого контейнера. Что это была за каша, я так и не разобрался. Да и мясо, наверняка, было из разряда биосинтетики. Ну и пусть — главное, что было невероятно вкусно, а живущая в животе ненасытная прорва ненадолго заткнулась.

Прислушавшись к себе, я констатировал, что в кой-то веки, голод отошёл на второй план... но не до конца. А иначе, как объяснить робкий взгляд в сторону Дакоты — вдруг у неё есть ДэПэ?

Добавки не оказалось. Зато, на столе лежала одинокая, намазанная джемом галета, а в кружке на донышке плескался остывший кофе... Ну — нет, так нет. Всё равно... спасибо тебе, добрая душа — спасла мой желудок от тяжкого бремени по перевариванию сухпайка.

От десерта я деликатно отказался в пользу слабого пола, всё равно там хавки на один укус — ничего толком и не почувствую. Зато кружка была избавлена от содержимого и, с печальным вздохом, вновь наполнена горячим кофе. Идя навстречу пожеланиям женского сообщества, вместо трёх порций сахара, вбухиваю четыре. Вопрос о возможном слипании в одном месте мелькает в моей голове, но так и остаётся не заданным. Что я — самоубийца что ли?

Зато призрак банкротства встаёт передо мной в полной мере. Тьма, я ещё даже к работе не приступил, а уже толкаю финансы в минус...

Да и чёрт с ним, отработаю. Не всё в жизни меряется деньгами...

Глава 6. Гендерное равенство сквозь армейскую призму.

Дакота, вдыхая аромат, опустила нос в кружку, а я, пользуясь нормальным освещением, принялся внимательно её разглядывать.

Да уж, неплохо ей досталось. То, что утром пряталось под гримом, теперь ненароком вылезло наружу. И я сейчас имею в виду не поникший и завалившийся на правую сторону рыжий гребень. И не отсутствующие брови.

При более пристальном осмотре, становилась понятно, что не сама Дакота являлась инициатором смены имиджа. Многочисленные ожоги никого не красят. Особенно, когда, в первую очередь, страдает голова. Сеть мелких шрамов на теле и отсутствие татушки, тоже говорило о многом. Ну, и, конечно же, легкий тремор — вот он-то мне и не понравился больше всего.

-Что, матросик, при свете я не так красива, как в твоих фантазиях? — реакция на моё пристальное разглядывание не заставила себя долго ждать.

-Извини... — нисколько не смутившись, я продолжил осмотр. — Профессиональная деформация. Смотрю на твои травмы, а в голове сам собой формируется список процедур... И знаешь, в принципе, я не вижу ничего фатального...

-Не парься... О'Харра, типа, уже обо всём уже позаботился...

-Не буду спорить... пока. Вернемся к этому разговору позже...

-Твое дело, — Дакота пожала плечами и опять 'спрятала' лицо за дымящейся кружкой.

В голове крутилась тысяча вопросов, но я терпеливо ждал, пока девушка насладиться напитком. А чтобы не терять время, вернул на место комм-ридер. В пылу страсти, пару раз оцарапавшись, Дакота заставила меня снять прибор. И не только его, но и браслеты утяжелителей, которые я стал носить после того, как покинул родную планету. Теперь настало время снова всё закрепить на своих местах.

Отвлекся от этого занятия я только тогда, когда почувствовал изучающий взгляд. Похоже, что теперь моя персона подверглась детальному изучению и оценке.

-Что-то не так?

-Да нет, — девушка почему-то смутилась и, отвернувшись, принялась разглядывать стену.

Ну, надо же, какие мы стесняшки. И куда, извините, делась та деваха, что во время первой встречи обещала оторвать и скормить мне яйца?

-Дакота... Ответишь на пару вопросов?

-Почему нет? — задумчивый взгляд в мою сторону. — У меня ещё есть около часа до начала процедур.

Чёрт-дьявол... А у меня то, что со временем? Где в этом ворохе сообщений сегодняшнее расписание? Ф-ух, всё нормально — встреча с комиссией назначена на начало третьей вахты. А сейчас у меня свободное время, выделенное О'Харрой для обустройства жилья. Так что можно не дёргаться и спокойно потратить его на беседу.

-Откуда ты здесь?

-А что, не рад моему присутствию? — хитрый прищур.

-Очень... А чуть позже покажу насколько сильно... И всё-таки...

-Всё просто — когда распределяли места в каютах, я сказала сержанту, что буду жить с тобой. В ответ, он только хмыкнул и дал добро... Так что, до конца рейса мы соседи, — отчётливо хихикнув, Дакота добавила. — Поэтому, можешь не спешить с выражением радости — у нас ещё будет время...

-Ух, ты! А вот это хорошая новость, — я не смог удержать улыбки. Несмотря на её взбалмошную натуру, мне было приятно видеть рядом с собой эту особу. И, как оказалось, не только видеть... Самое интересное, что меня не пугал и тот ворох проблем, которые приносила с собой Дакота. Наоборот, появилось некое предвкушение от требующей решения сложной задачи. — Только, знаешь... под словом 'здесь', я имел в виду не эту каюту, а лихтер и всю вашу команду инвалидов.

-Да я, типа, поняла... В отличие от личика, мозги не пострадали... Кстати, Овсянкин, душевно прошу — не надо наезжать на ребят! — последнее Дакота сказала с некоторой печалью в голосе. — Им и так по жизни досталось. А историю Хромовых: Ивана и Каппы, я вообще без слез не могу слушать...

-Остальные мне не интересны... А вот историю Колючки, я бы с удовольствием послушал.

-Так и знала, что от твоего любопытства нигде не скрыться. Теперь замучаешь вопросами.

-Вот и расскажи... Не стоит держать в себе...

Долгое время девушка задумчиво молчала. У меня даже закралось подозрение, что она так и не раскроется, но...

-По сути, рассказывать особо то и нечего, — продолжая буравить взглядом стену, нехотя выдавила из себя Дакота. — Обычная для Фронтира история... Я про аналогичные случаи слышала, наверное, раз сто... и тут же забывала. Но, когда это касается непосредственно тебя — всё становиться совсем по-другому... и приобретает иной смысл...

Дакота опять надолго замолчала... Но затем, собравшись, посмотрела мне в глаза и уже твердым голосом продолжила рассказ.

-Помнишь ту историю с 'Радужной Долиной' и захватом станции?

-Ещё бы... До сих пор аукается...

-Так вот — она имела продолжение... Согласно предоставленным вольниками данным, в нескольких ближайших системах находились перевалочные пункты баронов. Никакого персонала — просто расположенные на астероидах, и хорошо замаскированные склады. Имея на руках точные координаты, Щербаков так распланировал маршрут патруля, что у 'Грязезубки' появилась возможность посетить все эти объекты.

-Я так понимаю, что объекты абсолютно бесхозные? — маленькое уточнение с моей стороны.

-По факту, они оказались не такими уж бесхозными... Два из трёх были уже разграблены. Причём, совсем недавно. А на третьем, мы застали какое-то отребье, которое в наглую пыталось взломать склад...

-Всегда подозревал, что космос это одна большая деревня — где все про всех знают, — не удержался я от комментария. Но заметив напряженный взгляд Дакоты, решил в дальнейшем воздержаться от шуток.

-Щербакову удалось сравнительно мирно разрулить ситуацию... Хотя, 'непрошеные гости', поначалу, отказывались покидать объект и пытались качать права. Но стоило пригрозить, что мы можем объявить это место зоной проведения полицейской операции, и мусорщики довольно быстро слиняли. Зато, когда поисковая партия высадилась на базу, всем нашим резко поплохело... В том числе и мне... И ведь сама, дура, напросилась в рейд. Думала, что-то ценное обнаружим. А там, вместо сокровищ, оказался бункер под завязку забитый активированными капсулами последнего шанса... Если ты не знаешь, то это вроде как...

-Не надо объяснять, — я накрыл руку Дакоты своей. — Я в курсе, что такое КПШ. Нас учили работать как раз с таким оборудованием.

-Я сначала не врубилась, что это такое — думала, какая-то разновидность вещевых контейнеров, — девушка перебралась поближе ко мне, ухватилась за руку и положила голову на плечо. — А когда прошлась сканером, то меня чуть не вывернуло... Сотни замороженных тел... И почти у всех показатели в красной зоне... Короче, вместо солидной премии, мы поимели приличный головняк... Учитывая ситуацию, Щербаков решил потратиться на гиперпередатчик. После чего очень долго матерился, когда получил указание оставаться на месте и ждать имперских следаков.

-Всё правильно, — я невольно кивнул головой. Когда дело коснулось меня самого, то я волей-неволей ознакомился с вопросом. И был, как говориться, в теме. — Работорговля находиться под пристальным вниманием Имперской Безопасности. Поэтому чиновники на местах прикрывают свою задницу, как только могут.

-Угу, вот только делают они это, в основном, за чужой счёт. Нас напрячь чинуши додумались. А вот помощь прислать или изменить график патрулирования, они не догадались, — в голосе девушки появились злые нотки. — Зато, не забыли напомнить про штрафные санкции в случае, если 'Гадюки' не выполнят свою часть договора.

-Форс-мажор... или не?

-Только на этот пункт контракта и была надежда... Но в любом случае, нам пришлось отрабатывать по полной и брать под контроль весь прилегающий сектор. Всё по взрослому — сигнальные буйки, усиленные боевые патрули КИП и постоянный мониторинг при помощи беспилотников... И проблемы не заставили себя долго ждать. Вот только проявились они не там, где их ожидали. При детальном обследовании выяснилось, что энергии на базе осталось всего ничего, поэтому спустя сутки пришлось пристыковать 'Грязезубку' к астероиду. Щербаков посчитал самым простым способом поддержать работоспособность капсул — это привязать энергосеть базы к кораблю.

-За счёт собственной эффективности? Да ну нах... Даже мне понятно, что пока рейдер на приколе, в бою от него толку ноль.

-Да не... Там было не всё так печально. Во-первых, на всю операцию по накачке энергией отводилось не больше пары часов. И большую часть этого времени занимала точная синхронизация и калибровка двух систем. А во-вторых, это оказалось быстрее и проще, чем разворачивать дополнительную сеть генераторов или заменять топливо в реакторе базы. И вообще, что спорить? ИскИн предложил на выбор несколько вариантов, и Щербаков согласился именно с этим. Сам понимаешь, приказы капитана не обсуждаются.

-Хорошо... И что дальше произошло?

-Дальше? — голос Дакоты разом потух. — А дальше, как только 'Грязезубка' встала на прикол, прилетела какая-то хрень и разнесла её на атомы... вместе с астероидом и складом...

-Ничего не понял, — я недоуменно тряхнул головой. — Какая ещё 'хрень'? Ты вообще о чём? Вы что, с кем-то вступили в бой?

-Не было никакого боя, — девушка явственно всхлипнула. — Нас тупо расстреляли с максимально возможной дистанции. Мы до последнего момента так и не увидели — кто это сделал.

-Подожди... Вы нарвались на засаду?

-Нет, — Дакота нервно дёрнула оголённым плечиком. — Просто противник оказался на класс... а то и на два лучше.

Ого... На класс выше наёмников может быть только армия. Наёмник умудрились влезть во что-то такое, куда соваться, совсем не стоило... И раз Дакота до сих пор жива и на свободе, то...

-Рейдер ВКС САР?

-Угу, — девушка явственно вздрогнула и ещё крепче прижалась ко мне. — Эта сука проявилась только тогда, когда полностью раскатала 'Грязезубку' и решила добить выживших... — резко отстранившись, Дакота требовательно посмотрела мне в глаза. — Вот скажи, Овсянкин, какой нужно быть сволочью, чтобы расстреливать беспомощные спасательные капсулы?

-Не знаю, малыш, — я притянул девушку обратно к себе и крепко обнял. — Но пережив на Поскони две орбитальные бомбардировки, уже мало чему удивляюсь. Я, конечно, тогда был слишком мал, чтобы всё понимать, но звучащие по всем каналам слова о том, что ВКС САР прилетели освободить нас от тирании Императора, запомнил хорошо. Как и то, что в отличие от городов ни один военный объект Планетарных Сил Обороны, так и не пострадал. Мало того, ни одна бомба даже близко от них не упала. Зато десятая часть населения была на совесть перемешана с землёй... Так что выводы делай сама. А как по мне, так все их красивые лозунги: 'Свобода... Равенство... Братство...', работают только для своих. И то, пока выгодно ими прикрываться. А для всех не согласных, у них есть снаряды с ядерной начинкой...

Заливаясь соловьём и обличая соседнее государство во всех явных и не явных грехах, я не забывал, в первую очередь отслеживать состояние Дакоты. Нужно было срочно отвлечь её от пережитой трагедии. И я, включив на максимум своё красноречие, попытался выжать из ситуации всё что возможно. Главным было не то, что я говорю, а как я это делаю. Даже если слова имели яркую эмоциональную окраску, проговаривать их нужно было монотонно и убаюкивающее неторопливо...

-Овсянкин, хорош трындеть, — прохладная ладошка закрыла мой рот. — Я уже давно пришла в норму. О'Харра не зря кушает свой хлеб...

Угу... а ещё он ест солёное пюре и запивает это всё моей водой... Впрочем, ладно... Раз она действительно в порядке, то нечего попусту сотрясать воздух. По-быстрому добиваем рассказ, чтобы меньше ковыряться в так и не зажившей до конца ране.

Нежно отстранив ладошку в сторону, я задал очередной вопрос.

-Так ты была в одной из спас-капсул?

-Нет, — помотала головой девушка. — В смысле да, но это случилось позже. А поначалу, мне в некоторой степени повезло. На момент атаки, я патрулировала на 'Шмелике' противоположный квадрант... Как только 'Грязезубку' накрыло первым залпом, Щербаков вышел на связь и приказал всем патрулям не отсвечивать. Сидеть тихо и ничего не делать, пока враг не проявит себя. Ну, а после, действовать по обстановке. Заодно, он скинул нам расчётные координаты противника, вычисленные тактиком команды по вектору атаки...

Пока Дакота описывала картину противостояния, я подключился к новостным ресурсам и отправил запрос о судьбе 'Гадюк'. Вполне ожидаемо информация оказалась закрытой. Ничуть не расстроившись, я попросил разрешения на подключение к тактической базе данных 'Стрелкова' и заставил комм-ридер набросать примерную визуальную картинку боя.

-...Поначалу мы и не дёргались, — продолжила рассказ девушка. — Щит то у нашей старушки был приличный. Типа, и не такое выдерживал. Но после второго залпа, защита просела в ноль, и стало понятно, что следующей атаки 'Грязезубке' не пережить. Нас, можно сказать, застали со спущенными штанами — из-за большого перетока на базу, кораблю просто не хватало энергии на полноценную защиту... Мамука, наш лидер звена, первым просёк тему и отправил два скоростных 'Раптора' прочесать подозрительный сектор. Тупо сидеть на одном месте становилось бессмысленно — противник выходить из инвиза не спешил. Остальные три истребителя, включая меня, должны были переместиться в слепую для врага зону — с обратной стороны астероида. Туда же, в случае чего, должны были прилететь оставшиеся на корабле пустотники и спас-капсулы.