— Очень сомнительно, — протянул Меддер. — Для кражи гравита в Пятне требуется широкая сеть, эсперы и лервы с развитой аурой, налаженное крупное промышленное предприятие по добыче и транспортировке. Однако нельзя сразу исключать данную версию. Я уже направил приказы охранению Пятна Страха, туннельщикам и Аспекту Обороны, но есть вероятность, что контрабандисты уже сменили место деятельности. Второй и третий отдел, нам с вами следует заняться доскональной проверкой всех Пятен. Распоряжение будет подписано Префектом на днях.

В зале сразу стало шумно. Некоторые возражали Меддеру, напоминая о недопустимости распыления сил Аспекта Контроля, другие задавали вопросы, уточняя задачу. Тан Балседис Ву, магиструс третьего отдела, резонно заметил:

— Таны, мы с вами вот уже одиннадцатый год не можем поймать Крота. Каким образом мы собираемся вести подземные поиски? Оба наших арха стихии земли, мягко говоря, не относятся к боевой направленности. Юниоры и приоры до наступления критичных холодов будут заняты на полях. Мастера до сих пор восстанавливают Сандарку или срывают грунт на возвышенностях Вайса. Кто будет прочесывать землю в Пятнах?

— Это одна из проблем, Балседис. Я обсужу вопрос с Префектом. Сейчас я готов выслушать ваши конструктивные предложения, таны и тины. Каким образом нам провести глубокий обыск почти пятой части площади Вайса?

Где-то в западной части территории клана Рюйго.

Не знаю почему, но Сэнс меня зацепил надолго. Прошло двенадцать дней с начала моей второй попытки заняться им всерьез. Теперь я научился чуять смену дня и ночи, даже с учетом возможной облачности. К слову, на сон уходило около шести-восьми часов, определить время точнее по степени концентрации эфира света сложно. Я не остановился, пока не понял, что все основные узлы и каналы разработаны и не требуют существенных улучшений. Дальнейшие совершенствования будут давать прирост, но незначительный. Ну и еще одним немаловажным фактором явилось то, что Сэнс стал поистине огромным — он затмевал собой все прочие органы. Сплетение еле справлялось с управлением им. Да еще и потреблял прорву эфира. Мне пришлось расширять Сплетение и привлекать новые колонии спиральщиков. По сравнению с тем временем до начала моих медитаций количество спиральщиков выросло на порядок как минимум — моей разросшейся ауре требовалась мощная подпитка. Радиус Сэнса же вырос еще примерно в полтора раза. Немного, по сравнению с первоначальным трехкратным улучшением, но в противостоянии с другим эспером один-единственный дополнительный ярд Сэнса может спасти тебе жизнь. Хотя опять же, если эспер использует маскировочные оболочки и глушит собственные излучения, то такая аура будет представляться в чуянии черной дырой. А уж если он способен пропускать через себя любые дикие волны, то станет совсем невидимкой. Однако некоторые потоки пропустить через свою ауру было проблематично, как я слышал. Я надеялся, что новый улучшенный Сэнс позволит мне обнаруживать любых скрытых эсперов.

Сейчас я в легкую добивал чуянием до земли. Хоть от Пятна с его усиленным эфирным фоном я отдалился, но уверен, что и там бы не оплошал. Я постоянно натыкался на разные людские поселки, но близко не подлетал, опасаясь, что меня заметят. Пускай в лервских угодьях эсперы водились редко, я иногда с ними пересекался. К моей вящей гордости, я замечал их первым с помощью Сэнса и умело избегал сближений.

Моя аура заметно потяжелела, но мне все равно не хватало веса опуститься до самой поверхности. Со скрипом мне удалось добиться заполнения своего Средоточия внутренним эфиром. Пришлось сформировать с помощью червяков и возвышения несколько дополнительных каналов к Смешению. Так я мог передавать значительные объемы эфира из Сплетения в Средоточие через Смешение. Однако практика показала, что мой внутренний эфир практически бесполезен. Он крайне разреженный и не спешит концентрироваться, несмотря на мое улучшенное Сплетение. Для передвижений он также малопригоден.

Размышляя над дальнейшими планами, я двигался вдоль канала или речки, не забывая осматривать округу пассивным Сэнсом. Стихия воды поблескивала в моем Сознании слабыми голубыми искорками. С новым Сэнсом мне открылось много деталей и особенностей. Эфир был неоднороден. В воде, например, присутствовали элементы стихии земли, воздуха и еще множество разных малозаметных эфирных образований. Для такой детализации приходилось осторожно применять активный Сэнс, когда я был уверен, что никого нет поблизости.

— Первый, как думаешь, мне теперь Смещением заняться? — задумался я.

— Давай-давай! — ответил мне Прилипала.

— Ну не знаю. Может Средоточие расширить?

— Давай!

— Бесполезная тушка. Дай мне хоть один нормальный совет!

— Дай-дай-дай!

— Ох, смотри-ка, вихрелет с эсперами на борту. Интересно, кланы или Аспекты?

— Давай!

— Не переживай, они слишком далеко и не смогут меня обнаружить. Не зря я ведь налегал на маскировку.

— Иди-иди! — ответил вдруг другой Прилипала.

— Второй, а ты что в нашу беседу вмешиваешься? Не видишь, я с твоим братом разговариваю? Как вы до сих пор живете? Все ваши младшие собратья давно поделились. Сколько ж вам эфира надо набрать, проглоты?

— Дай-дай-дай!

— Да замолкните уже... Хм.

Я остановился над руслом реки на высоте примерно пятидесяти ярдов — здесь на таком расстоянии проходила основная граница эфирных излучений от поверхности Острова. То есть, на данной высоте располагался ковер из Аннелидо, с которыми я старался держаться рядом.

Что-то было не так. Я тщательно осмотрелся, подмечая любые несоответствия. Правда, такой мощный Сэнс был для меня в новинку, и вопросы возникали постоянно. Поодаль в стороне, выше меня примерно на двадцать ярдов, висело неизвестное образование. Мне так показалось, по крайней мере. В чуянии виднелись лишь незначительные искажения эфира. Со старым Сэнсом я бы их точно не заметил. Никакой аурной цепи или следов физического тела не чуялось. Значит, не эспер. Неужто гончая, способная так мастерски маскироваться? Это интересно.

Я уже не боялся гончих. Даже самые большие особи не представляли особых проблем. Тактика отработана, пополнять боезапас из паразитов несложно. А с новыми мощными защитными оболочками я им был не по зубам. Осмотрев округу Сэнсом, я приметил множество лервских хозяйств по обе стороны реки или канала. Ни одного эспера рядом не было. Поэтому я решился включить активную часть Сэнса на незначительную мощность. Особая волна плохо проходила сквозь плотные ауры, что посредством эфирного эха давало много детальной информации и помогало раскрывать замаскированные сущности. Чем-то напоминало сонар, имеющийся у некоторых видов птеров.

Оп, эфирная струя в момент преодолела разделявшее нас расстояние, пролетела чуть дальше и сошла на нет по естественным причинам. Данные вышли странные. Я подтвердил наличие наверху неизвестного объекта. Он не отражал эфирного эха совершенно, но пропускал через себя активную волну хуже, чем окружающее его пространство. В результате Сэнс передал в мое сознание картину блеклого участка шарообразной формы.

Пока я раздумывал над тем, следует ли мне послать еще несколько волн, сблизиться или убраться подальше, шар начал действовать. Быстро, без какой-то видимой подготовки или предупреждения он выпустил короткую и мощную волну из черных сгустков. Я не успевал среагировать, да и сомневаюсь, что мог помешать атаке в том случае, если бы мне дали время. Задействованные движки чуть запоздали. Темный эфир вонзился в меня и проник в центр ауры. Защитные оболочки пси-энергия прошла играючи, что и не удивительно. Однако легкость, с которой заклинание прошило мою ментальную, лабиринтную и цельную оболочки вызвало недоумение. Но лишь на краткий миг. Затем мой разум заволокло дымкой.

Я обнаружил себя находящимся в неизвестном месте. Сознание нещадно ныло. Какого вуйла, спрашивается?! Что произошло? Меня атаковал псион? Память о последних минутах находилась в раздрае. Я вроде бы что-то собирался исследовать, а затем темнота. Но как они смогли обойти мои оболочки?! Я ведь не просто слегка восстановил защиту. Я хорошо помнил свою беспомощность перед Калемом, поэтому постарался как следует. Ментальная оболочка являлась самым внешним слоем, должна была ослабить большую часть пси-эфира. Лабиринтная оболочка, если упростить, шифровала каналы и сигналы, с помощью которых мое Сознание получало информацию и управляло аурой. Дабы пси-заклинание не проникло через незащищенные входы. Вроде как. Цельная оболочка представляла собой последний рубеж обороны, закрывая полностью все мое Сознание. Она должна была выдержать! Должна! Хоть я и не проверял на практике...

Ну и последняя оболочка — это защита Сознания. Скорее не оболочка, а отдельный небольшой орган в Сознании, ответственный за выведение чужеродного эфира из каналов. Нечто вроде насоса и фильтра, процеживающего мой внутренний эфир и вымывающего все лишнее. Защита Сознания располагалась вплотную к самому Сознанию, и мне пришлось скрыть неприязнь и поступиться своими принципами не допускать паразитов близко. Без Аннелидо усовершенствование бы шло месяцами или годами.

Похоже, я оказался слишком беспечен и самоуверен. Мне нужно еще больше защитить свои ментальные оболочки. Так, чтобы ни единый чернильный сгусток не проник внутрь! Проклятые псионы. Вроде бы ничего важного я не потерял и не забыл. Даже кое-что помнил о странном замаскированном объекте. Может, с моими оболочками все в порядке, и мне просто не повезло наткнуться на арха? Вроде бы на Вайсе нет архи-псионов. Сильный мастер или иностровной разведчик? Но как тогда он так умело спрятал аурную цепь и свое тело? Или это было какое-то новейшее изобретение механиков? Вообще про астрал я знал очень мало, поэтому всякое возможно.

Следующие несколько заходов бодрствования, в среднем из четырех дней, я провел за совершенствованием моих оболочек. Хрена с два я еще позволю кому-то манипулировать моим Сознанием, эмоциями или воспоминаниями. Я и так потерял многое после смерти.

Моя аура по моему субъективному мнению стала напоминать ауру взрослого опытного эспера с некоторыми перекосами. Средоточие значительно отставало, Сплетение было весьма достойное, зато по Сэнсу и оболочкам я мог дать фору многим. Ну и за Смещение еще даже не брался. Не то, чтобы я ранее был знатоком аур эсперов — как следует попользоваться Сэнсом в Двиэли мне не довелось. Плюс большинство взрослых в той или иной степени использовали маскировочные оболочки, сквозь которые мой слабенький Сэнс не чуял.

Теперь, будто зная, куда смотреть, я начал встречать аналогичные замаскированные объекты чаще. Они не нападали и ничего не предпринимали, правда, в последующие встречи я довольствовался пассивным Сэнсом и держался на приличном расстоянии. Возможно, они просто не могли меня учуять на такой дистанции. Гадские "псишары", как я их окрестил.

Потихоньку я позволял себе приближаться к крупным городам, наблюдал издалека за эсперами и лервами. Найти заселенную землю на Вайсе легко — она практически везде, за исключением Пятен. Жаль я не понимал, где конкретно нахожусь. Ни услышать разговоры людей, ни узнать, что написано на вывеске. Даже прочитать газету в таком состоянии было невозможно. Я лишь слегка разбирался в местности родного Пятна Грома, поэтому не представлял себе, где именно оказался.

Чувство дискомфорта из-за чужеродного эфира появлялось все чаще и чаще. Сознание сбоило. Я иногда бесконтрольно засыпал, а очнувшись, не помнил, что делал до этого. Мне нужен человеческий эфир. По крайней мере, я надеялся, что мне подойдет человеческий. Зверей можно отбросить сразу: у них иное строение аурной цепи. Сомневаюсь, что смогу адаптировать свой огрызок цепи под животные нужды. Большинство из них и Сознания не имеют. Лервы — также не самый удачный вариант. Слишком плохо разработана аурная цепь, слишком короткая — они ведь никогда не путешествуют в астрал. Боюсь, что не смогу соединить свою ауру с телом.

Ладно, мне нужен свежеубиенный эспер, желательно шаман. Или какой-нибудь несоображающий овощ с поврежденным Сознанием и разумом. Кто б мне такой подарок сделал? Эсперов на Вайсе не казнили. Публично, по крайней мере. Ха, было бы довольно забавно вселиться в тело только что убитого эспера только затем, чтобы тебя казнили повторно.

На всякий случай я решил заняться разработкой цепи. Вдруг мне повезет, и я наткнусь на подходящее тело? Все-таки я старался чтить заветы Гайи. Непросто принять решение лишить жизни ни в чем не повинного человека. Хоть и мотивация имелась стоящая — моя собственная жизнь. Около недели ушло на то, чтобы восстановить себе достаточно длинную и крепкую аурную цепь. Это был сложный процесс, затребовавший множество различных видов паразитов. Аурная цепь ведь не только передает эфир, но и обеспечивает связь телесных органов чувств с Сознанием.

Следующим пунктом шло Смещение. С ним я справился за сутки. Моментное Смещение было мне пока без надобности, обошелся обычным небольших размеров. Внешне оно ничем не напоминало орган спиральщиков.

Промучившись несколько часов, я так и не смог обработать свой внутренний эфир. Это был полный провал. Похоже, не существовало органа, который бы менял спектр столь радикально. Следующим шагом я принялся за дрессировку Аннелидо: дал приказ части спиральщиков вырабатывать эфир, максимально схожий с шаманским духом. То, что получалось на выходе, назвать духом можно было лишь с очень большой натяжкой. Я не мог им как следует управлять, однако в Средоточие запихать удалось. И снова со Смещением возникли сложности. Похоже, ему не нравился имеющийся тип эфира. Замкнутый круг какой-то. Если бы не скорость моего возвышения, я бы наверняка бросил затею. Ведь на выращивание нового Смещения или модернизацию старого требуются годы. Только я мог справиться с подобной задачей за несколько дней. Представляю себе разочарование эспера, который потратил годы непрерывных медитаций, но по итогу получил совершенно бесполезный орган.

Ладно, мне снова пришлось расширять Сплетение. Новая версия Смещения вышла какой-то донельзя монструозной, переплюнув даже Сэнс. Моя текущая аура по средним показателями, была на уровне мастера, как мне кажется. Вот только фактически вряд ли я дотягивал до такого звания. У меня было мало практики пользования собственной аурой, я каждый день открывал новые грани. Плюс аура моя развивалась крайне неравномерно, с большими перекосами. Возможно, что построенный мной Сэнс был излишне громоздким и только зря тратил дополнительный выделяемый эфир. То же можно сказать и про Смещение. Возможно, было более изящное или простое решение? Я просто не знал и не имел возможностей спросить у кого-либо.

Через некоторое время я запустил обновленное Смещение, направив его усилия на переработку недо-духа в резервуаре Средоточия. Получающийся эфир складировал во втором пустом резервуаре. Да, на выходе получился дух! Причем, именно мой привычный дух! На этом приятные новости заканчивались. Скорость переработки эфира Смещением была низкой. Образовывалась куча отходов в виде негодного эфира серо-гнилого цвета. По грубым прикидкам выходило лишь около пятой части от первоначального объема.