Сага ледяного оазиса

— Мы изменили план операции, вполне вероятно, что боекомплект тратить вам вообще не понадобится. Итак, принято решение задействовать вашу группу только для проникновения в портал. Обезвреживание преступников возьмет на себя группа Б. Соответственно, теперь первой высаживается она. Со всем необходимым вооружением и спецсредствами. Ваша группа А высаживается следом и, не теряя времени, уходит в портал. Поэтому с собой вы возьмете только стрелковку и стандартный боекомплект к ней. Плюс по паре гранат. И все.

— И все? — скептически ухмыльнулся командир группы.

— Главная угроза — это что часть бандитов успеет уйти в портал. Тогда они ваши клиенты. С местными же, я надеюсь, до стрельбы не дойдет. Так как это будет означать полный провал операции. Нам нужны переговоры, а не стрельба, хорошо зарубите себе на носу. Максимальная сдержанность!

— Готовиться всегда надо к худшему!

— Автоматов с десятком магазинов на нос вам хватит за глаза, чтобы две недели сдерживать любые враждебные акции со стороны вооруженных примитивным оружием местных. Огромная армия вас там поджидать точно не будет, это малопроходимые безжизненные ледяные горы. И это как раз худший случай и есть. Еще раз — нам нужны переговоры!

В зале повисла напряженная тишина. Все присутствующие понимали, что задача поставлена сильно нетривиальная. К тому же при наличии крайне скудных разведданных. Как оно обернется на самом деле?

— Ладно уже, — прервал молчание директор. — Побольше оптимизма! Подполковник Евсеев, подумайте, как вписать новоприбывших в тренировочный процесс. Каждого в соответствии с его задачей! Времени остается немного — чуть больше двух месяцев!

Адмат.

Уже второй день подряд он приходил в приемную палату Святилища Асмуна, а Мудрейший Палтибал все никак не сподобился принять его. И это Яриху очень не нравилось. Очевидно было, что его здесь видеть не желают. Старшие Служители, с которыми ему удалось переговорить, все как один утверждали, что Мудрейший весьма занят и туманно намекали на необходимость запастись терпением и не отвлекать Совет маловажными мелочами. Но время поджимало, а еще ничего не было сделано! И Ярих решил действовать грубо.

— Немедленно передайте Старшему Служителю Ахирому, — обратился он к скучающему служителю, принимавшему прошения посетителей в приемной палате, отделенной от громады Святилища таким же туннелем, как и в Бит-Хамане, — что я, как представитель Службы Оберегателей, намерен открыть расследование еретической деятельности в Святилище. У меня есть подозрение, что некоторые Служители вводят Мудрейшего в заблуждение!

У вальяжно развалившегося до этого в громоздком кресле немолодого служителя глаза полезли на лоб от крайнего изумления и испуга. Такого ему в долгой практике еще слышать не доводилось!

— К-как вы можете, Служитель Ярих, говорить подобные вещи! Ведь это Святилище! — запинаясь, проблеял он.

— Вот именно, — угрожающим тоном продолжил нахальный посетитель. — И это сильно усугубляет! Первым я допрошу вас!

— Одну минутку, Служитель! — тучный, неуклюжий на вид, служащий мигом вспорхнул из кресла, будто сдутый порывом ураганного ветра, и исчез за плотной шторой дверного проема. Сидевшие в зале в ожидании приема просители взирали на Яриха с нескрываемым ужасом, а один даже медленно попятился к выходу. Нарушитель спокойствия тихо усмехнулся в бороду, довольный произведенным эффектом.

Через некоторое время запыхавшийся служитель вновь показался из-за шторы, сопровождаемый пожилым человеком с характерным медальоном на шее, сразу же впившимся в гостя тяжелым хмурым взглядом. Это и был Старший Служитель Ахиром, курировавший здесь всю историю с Порталом.

— Пойдем, Ярих! — произнес он после нескольких мгновений безмолвного противоборства взглядов.

Туннель они преодолели молча, а внутри Святилища Старший Служитель тут же накинулся на наглеца:

— Что за дешевое базарное представление ты устроил? — с его губ сорвались брызги слюней.

— А что мне оставалось делать? Вы намеренно затягиваете выполнение соглашения! — Ярих прекрасно понимал, что угроза "расследования" могла перепугать только рядового служителя и случайных свидетелей из мирян. Реальные полномочия Службы Оберегателей были весьма ограничены, а Восточный Совет вообще с ее существованием мирился с трудом. Угрозой мог быть только сам факт скандала, подрывающего репутацию Совета. На это он и рассчитывал.

— Не твоего ума дело! — зло бросил Ахиром — Чего ты хочешь?

— Всего лишь исполнить поручение, данное мне Советом Хамана!

— Мы не отказываемся от соглашения! Когда потребуется, тебя призовут!

— Времени не осталось, Старший Служитель! Я требую немедленного подчинения мне всех людей, готовящих следующее открытие Портала. И предоставление всех соответствующих сведений!

— Требует он! — ворчливо пробубнил Ахиром, снизив тон. — Завтра приходи, я представлю тебя людям!

— Хорошо, — не стал излишне давить Ярих. — Но еще я прошу встречи с вашим пленником!

Старший Служитель смерил гостя изучающим взглядом:

— При одном условии.., нет, при двух! Во-первых, ты не будешь угрожать ему — мы пытаемся уговорить его сотрудничать добровольно, слишком уж он ценен! И второе — ты не будешь требовать его перемещения в Бит-Хаман. Он останется у нас!

— Согласен, — вновь не стал спорить Ярих.

— Пойдем!

Они пересекли главный зал, похожий на такой же в Святилище Хамана, но без алтаря. Асмун своих служителей таким подарком не облагодетельствовал. А вот Дар отца Богов здесь тоже имелся. Но путь они держали не туда, а в дальнее крыло Святилища. Миновав еще один кордон стражи, служители оказались в тупиковом коридоре, оканчивавшемся обычной деревянной, а не оставшейся от Богов дверью, обитой железными полосами.

— Нам сюда, — Ахиром повелительно махнул стоявшему у двери стражу, и тот отпер дверь массивным бронзовым ключом.

— Пленник, как я вижу, содержится надежно, — Ярих решил сделать комплимент хозяевам Святилища, ведь с ними еще предстояло работать.

Они вошли в помещение и дверь тут же захлопнулась. Посреди довольно большой комнаты, без окон, как и во всех остальных помещениях Святилища, но освещенной вечными божественными светильниками, стоял немаленький стол, заваленный пергаментными свитками и стопками папирусных листов. Запах книжной пыли буквально пропитывал помещение, не слабее, чем в изредка посещаемых Ярихом архивах Святилища! Один из углов помещения был отделен портьерой из плотной ткани. Там, видимо, находилось ложе для отдыха пленника. В другом располагался бочонок с умывальником и отхожий горшок.

За столом, склонившись над текстами, восседал старик, почти лысый, но с аккуратно подстриженной седой бородкой. Одет он был в повседневную кихинскую одежду и на вид практически ничем не отличался от прочих обитателей Святилища. Ничем, кроме наличия странного устройства, надетого на нос и состоявшего из двух стеклянных кружков, заключенных в рамку.

Старик поднял голову и вопросительно уставился на гостей.

— Добрый день, Димитри! — совсем по-другому, чем когда разговаривал с Ярихом, с явно читаемыми уважительными нотками в голосе поздоровался Ахиром с пленником.

— День добрый, Ахиром! — старик говорил с ясно различимым акцентом, но без видимых затруднений. — Кто это с тобой?

— Это Служитель Ярих, он прибыл из Святилища Хамана и будет заниматься организацией встречи твоих соплеменников. Он бы хотел немного тебя порасспрашивать.

Старик почему-то взглянул на свою левую руку, где, на кожаном ремешке, был прикреплен еще один стеклянный кружок, и произнес:

— Не очень долго, у меня еще много дел!

Ярих неприятно поразился слишком независимому, даже, можно сказать, вызывающему поведению пленника, но, следуя уговору, смолчал. Старик сам обратился к нему:

— Что бы вы хотели знать, э... Ярих?

— Я бы хотел увидеть ваши Вещи. Вот что это у вас на носу?

— Это устройство для улучшения зрения. В моем возрасте глаза уже плохо видят, — скучающим голосом, явно не впервые, дал пояснения пленник.

— А на руке?

— Прибор для измерения времени!

— Солнечные часы? — изумился Ярих. — Но как...

— Не солнечные. Долго объяснять! — старик явно не отличался терпением и не понимал, почему он должен тратить свое время на очередного любопытствующего.

— Димитри, покажите лучше ему ваш Мир, — счел необходимым направить беседу в нужное русло Ахиром.

Пленник нехотя открыл плоскую продолговатую коробочку, которую Ярих вначале и не приметил среди вороха пергаментов на столе. Коробочка явно выглядела чужеродно, чем-то напоминая Вещи Богов. Раздался короткий мелодичный звон, внутренняя черно-матовая поверхность крышки внезапно засветилась, превратившись как бы в окно в другой мир, и только натренированная выдержка Яриха удержала его от изумленного вскрика. Вместо крышки он видел теперь изображение какого-то города, заполненного странными, гигантскими на фоне деревьев зданиями по сторонам чрезвычайно широких дорог.

— Так выглядит город, в котором я живу, — пояснил старик, затем указал на самое высокое строение, оканчивающееся башней с острым шпилем: — А это пристанище э... ученых мужей, где я работал. А теперь в движении!

Пленник нажал что-то на коробочке, и вместо неподвижной картинки внезапно открылось настоящее окно в тот мир. Как будто они его видели теперь из глаз сошедшей с ума птицы. Вначале птица воспарила высоко над бесконечными рядами домов, потом, около того приметного здания со шпилем, резко снизилась, пролетела по широкой улице, заполненной людьми в странных одеждах и движущимися скругленными повозками, в которые не было запряжено ни одно животное. И, наконец, птица влетела само пристанище ученых мужей, пронеслась по светлым широким коридорам мимо групп улыбающихся молодых людей, заглянула в несколько больших залов, заполненных поднимающимися к задней стене рядами седалищ, и завершила полет в некоей комнате, напротив сидящего за столом солидного мужчины, тут же начавшего произносить какую-то речь. Ярих пытался разобрать хоть одно слово этого резковатого языка, но не преуспел. А затем окно закрылось.

С минуту гость приходил в себя от потрясения увиденным. Старик, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев по столу, ожидал, пока тот будет способен внятно сформулировать хоть один вопрос. Наконец, Ярих взял себя в руки:

— Как много людей живут в этом городе?

— Миллионов десять.

— Сколько? — служитель опять чуть не потерял дар речи. — А сколько таких городов в вашем мире?

— Именно таких — несколько сотен. А поменьше — тысячи!

Ярих нервно выдохнул. Здесь, в Адмате, крупнейшем городе Мира, проживало менее ста тысяч человек! А в остальных — и того меньше! Да и самих крупных городов было чуть более двух десятков! Это же во сколько раз тот мир по населению превосходит этот? Если действительно души из нашего мира после смерти попадают туда, то такое соотношение и должно было бы получиться. Все сходится! Его охватило такое острое чувство опасности, как будто он внезапно очутился на краю бездонной пропасти.

— То, что мы видели, происходило в вашем мире прямо сейчас?

— Нет, это запись.

— Запись? Изображение можно записать?

Старик, хмыкнув, сгреб со стола еще одну плоскую коробочку, намного меньше первой и повернул ее к гостю.

— Скажите что-нибудь... достаточно!

Повернув коробочку обратной стороной к Яриху, ученый муж нажал куда-то, и вновь крайне изумленный служитель узрел самого себя. Как в зеркале, движущегося и говорящего!

— Невероятно! У вас есть еще записи из вашего мира?

— Нет, таких ярких больше нет. Есть записи м... ученых трактатов, но вам они не интересны. И вообще, я не могу надолго включать... устройство, мало... накопленной силы, — ученый муж решительно закрыл крышку чудесной коробочки.

— А сообщение для своих одноплеменников вы тоже записывали так? — задал Ярих беспокоивший его вопрос.

— Да, я записал картины вашего мира, а также вашу речь и даже составил небольшой э... толкователь ваших слов. Так что не волнуйтесь, они смогут говорить на вашем языке, когда придут! — старик понял беспокойство собеседника по-своему.

"Проклятая Шола! Теперь они знают про нас все! Как Восточный Совет умудрился ему это позволить!" — негодованию Яриха не было предела, но он опять сдержался.

— Еще что-то? — старик явно намекал на то, что беседа чрезмерно затянулась.

— Да. Расскажите мне, Ди-имитри, — Ярих попробовал на "вкус" чуждое имя, — расскажите мне про оружие, которое имеется в вашем мире.

— Я не... знаток этой области, но в целом наше оружие значительно превосходит ваше. Однако оно громоздкое и тяжелое, и через портал такое не пронести. Если вы беспокоитесь, что гости будут вооружены...

— Именно это меня и беспокоит!

— Могу вас успокоить, гости смогут взять только ручное оружие, а оно достаточно слабое.

— Опишите мне его!

Старик взял из подставки перо, макнул его в бронзовую чернильницу и стал быстрыми, уверенными движениями рисовать что-то на клочке папируса. Ярих склонился над его плечом. Из-под пера пленника вышел рисунок длинной палки, с кривоватым рогом снизу, ручкой для удержания за ним и широкой задней частью, явно предназначенной для упора в плечо. Оружие чем-то походило на арбалет при виде сбоку.

— Это такой... можно сказать стреломет, — пояснил ученый муж. — Выглядит примерно так. Стреляет маленькими металлическими... шариками.

— Шариками? — удивился Ярих. — И этого достаточно, чтобы поразить человека?

— Скорость шариков сильно превышает скорость стрел у ваших арбалетов. Поэтому они могут пробить человека насквозь, даже, наверное, воина в доспехах. И бьет это оружие дальше и точнее арбалета. Кроме того, вот здесь, — он указал на торчащий снизу рог, — запасено тридцать шариков, и все их можно выстрелить один за другим за несколько мгновений.

— Что выталкивает шарики?

— Специальный огненный порошок.

— Порошок содержит божественную силу?

— Молодой человек! — старик снисходительно взглянул на гостя. — Я уже не раз говорил вашим э... служителям, что я не верю ни в каких богов. Все вещи в нашем мире созданы людьми!

— То есть, для стрельбы из стреломета требуется иметь запас шариков и порошка? — проигнорировав замечание пленника, перешел Ярих к более важному сейчас, с практической стороны, моменту.

— Именно так. Каждая такая коробочка, — старик вновь указал на рог, — уже снаряжена в мастерской. Воин может взять с собой... ну, наверное, с десяток коробочек.

— И пополнить запас можно только в мастерской? — настойчиво продолжил допрашивать гость.

— Да. Сделать на месте нельзя, если вы это имели в виду.

— Уточню еще раз: когда закончится взятый запас, это оружие перестает быть опасным? — Ярих решил прояснить этот важнейший вопрос до конца, невзирая на то, что пленник явно сочтет его ущербным на голову.

— Совершенно верно!

— Благодарю вас, Димитри! Возможно, мне придется встретиться с вами еще раз!

Когда они вышли, Ярих гневно повернулся к Ахирому: