Семьдесят восьмая

В противном случае, Му Раминар, обитающий на вершине горы О Тпар Хребта Драконов, не обеспечит мне гарантированной защиты от пепельников, нанятых моим родным дядей Ривалтом и не посодействует в восхождении на трон Ютра.

Согласна/Отказываюсь.

(сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки)

С уважением, "Похититель Душ".

Ника чуть не выронила белоснежный лист бумаги, с начертанными на нем строками. Хотелось разреветься от гнева и беспомощности.

— Нет, так нечестно! Как же так? Ну почему судьба так жестока? — чуть слышно произнесла южанка.

Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка: "Мертвая соль — блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения — раз в сутки (при одевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!"

Глава 4

Говорят, что единственный недостаток утра — оно всегда приходит не вовремя. Особенно для тех, кто долго не мог уснуть, погруженный в воспоминания или в размышления о будущем.

Юная лаэйри полночи пялилась в потолок, обдумывая второе задание дракона, но так и не решилась принять условия, способствующие осуществлению ее мечты, и предать жрицу. Хотя, поднести палец к слову "Отказываюсь" и признаться во всем даргарийке у Ники тоже не хватило духу.

И тут дело не в том, что паршивое место на троне для принцессы дороже дружбы. Просто веселая Веленира, выпорхнувшая вчера из примерочной, немедленно рассказала о том, что ей поручено, и даже с благодарностью помянула Раминара за то, что тот так удобно совместил свои и ее интересы. Ох-хо, знала бы она, какие в действительности цели преследует этот подлец. Ведь дав обеим эльмирийкам идентичные задания, ящер в любом случае завладеет чьей-то душой.

Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то несомненно воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы, пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже все будет равно — употребила служительница Храма Неба "мертвую соль" или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того кто возглавит миротворческую миссию — законная королева или беглая преступница.

Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а, следовательно, на возвращении домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.

Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.

— Ника, вставай! — голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.

— Мам, еще пять минуточек! — девушка натянула одеяло. — Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если....

— Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть и действительно опоздаем.

— У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.

— Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!

— Что?! — дошло, наконец, до растормошенного сознания. Лариника вскочив с кровати, заметалась по коморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.

— Почему же ты меня раньше не разбудила?! — впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.

— Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.

— Когда?

— Тогда же, кода упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.

— Не помню.

— Ну, именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, — жрица направилась к двери. — Жду на крыльце.

— Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету и готова.

* * *

Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но, если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевных попыток преодоления пустыни не было давно и, Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.

Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, и Фельдригом, крепко сжимающим поводья, оберегали шестеро охранников.

Жрица с интересом осматривала сотоварищей по оружию.

Рыжеволосая темноглазая девушка, не намного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.

"Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит", — решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.

Мужчины наоборот — шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А, главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и по бокам дозорных. Хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась "на одно лицо", такое впечатление, что не по опасному району едут.

Или за разведку в ответе этот молчаливый натянувший капюшон маг. Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно тот тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина? Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прервались. Это задавал уточняющие вопросы еще одного представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и черных доспехах. Этого рыцаря эльмирийки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому как то и дело бросал взор в то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.

— Узнаешь его? — тихо спросила Веленира.

— Да, кажется, он подсказал нам, где искать "Буйную корову", — кивнула Ника. — И потом какую-то непонятную фразу произнес.

— Верно. Думаю его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.

— А о чем?

— О, у меня много вопросов.

— Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? — прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. — Никогда не думала, что увижу их вообще!

— Я тоже, — хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.

Лариника зевнула:

— Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом — гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.

— Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Потому успокоилась и расслабилась.

— Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть..., — мечтательно вдохнула принцесса.

— Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.

— Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, — постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.

Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и засмотрелась под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.

По обочинам, утоптанной тысячами ног и копыт, дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песок стал преобладать, а солнце нещадней палить.

Прежде чем вступить в объятия жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.

Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.

— Добрый день!

— Привет! — улыбнулся рыжий.

— Благодарствую за то, что помог нам отыскать трактир.

— А, пустяки.

— Ты, наверное, из местных, раз все знаешь: где что находится, кто лучше кормит, у кого какие цены и прочее?

— Да как сказать, я в Ойнухарде часто бываю и все хорошо там знаю, — пояснил парень, но без бахвальства, просто поделился информацией.

— Ой, а как тебя зовут, а то неудобно получается, — спохватилась даргарийка.

— Кипарис, — представился парень. — А разве ты не видишь моего имени?

— Где? — уточнила Веленира, внимательно шаря взглядом по вороненым доспехам и по гербовой символике, нанесенной на щит и плащ воина. Может где вычеканено или вышито, да она пропустила?

— Веленира, там, — ответил Кипарис и ткнул пальцем в небо.

Жрица посмотрела вверх и к изумлению своему заметила, что над головой собеседника возникла надпись "Кипарис". Стоп! Рыцарь обратился к ней по имени, хотя она еще не успела назваться!

— У меня так же? — догадалась даргарийка и тоже указала вверх.

— Да, — подтвердил парень. — Странно, а я думал, что неписи видят ники...

Продолжить свою мысль он не успел. Пронзительно взвизгнувшая лаэйри на всех порах мчалась под защиту подруги с криками:

— А-а-а, пепельники! Пепельники-и!

"Как? Откуда? Почему они здесь?" — промелькнуло в голове жрицы.

Следом за принцессой появись личности с обнаженным оружием.

— Ёлки, Ника! — с досадой воскликнула Веленира, привычным движением доставая несколько метательных звездочек. — Что ж тебе так на них везет-то, а?

— Не знаю-у! Я случайно на одного наступила-а!

"Слава Воздуху, лаэйри ошиблась с перепугу!", — мысленно восславила свою стихию даргарийка, у которой доля мгновения ушла на то, чтобы понять, что выскочившие буквально из под земли мужчины являлись не полукровками с Эльмироны, а местными жителями. К тому же седовласыми из них были только двое. Тем не менее, расслабляться не стоит. Кто знает, на что способны эти круглоухие?

Благодаря изумродоглазой принцессе злодеям не удалось застать путешественников врасплох. Но нужно отдать бандитам должное, коварная идея зарыться в песок и неожиданно выпрыгнуть, когда жертвы приблизятся на критическое расстояние, могла иметь успех. Место засады и точки расположения каждого члена атакующей группы выбраны тактически грамотно — караван оказался полностью окруженным. Догадаться о том, что намереваются сотворить с Фельдригом и его союзниками обладатели свирепо скалящихся рож, труда не составляло: сначала всех убьют, а потом ограбят.

Почти трехкратное численное преимущество нападающих над обороняющимися не смутило мага, охраняющего обоз. Он лишь на полвздоха отстал от Велениры. Скороговоркой хлынули из его уст неизвестные заклинания. Вспышки света, фиолетовый туман, непонятные знаки и цифры, сменяющие друг друга над живыми целями волшебника, и пара разбойников повержена!

В том, что рухнули еще два негодяя, была заслуга жрицы Храма Неба.

Чуть растерявшиеся черный рыцарь и его широкоплечий знакомец, вдохновленные товарищами, быстро сориентировались и принялись направо и налево раздавать удары. Дрались они молча. Но непонятно что обозначающие цифры и руны также появлялись над их противниками.

— Ну вот! Первое сопровождение — и сразу разбойники, — нахмурилась рыжая девушка, извлекая изогнутый кинжал.

"Так она тоже воительница?" — удивилась принцесса, отчего-то посчитавшая, что эта тихоня в платье непременно должна быть магичкой.

Жрица времени зря не теряла. Возле нее валялись три тела. Несколько стремительных прыжков, взмах клинком, и не стало ещё одного глупца, возомнившего, что если он находится за спиной Велениры, то она его не видит. Ха, он даже тетиву натянуть не успел, не то, чтобы выстрелить. Резкий кувырок вбок и хитрый механизм на запястье северянки отправил в следующего покушающегося сразу залп дротиков. Увернувшись от выпада, жрица незамедлительно вогнала меч по рукоять в брюхо еще одного врага и переместилась к очередной жертве.

Рыжая оказалась все же не совсем воительницей. Ее светящееся оружие оказалось чем-то вроде повелевающего предмета. Потому что именно в направлениях, указанных кинжалом, призванное девушкой существо, очень похожее на огромную шестиногую ящерицу с шипастым хвостом, послушно плевалось в разбойников. Зеленые сгустки, извергающиеся из пасти чудо-животного, летели не очень далеко, зато при попадании на доспехи дымились, и за считанные секунды превращали сталь в ржавую труху.

Видя всё это, Лариника: во-первых, подумала, что когда заваруха закончится, не станет упрекать в скупости портного, решившего, что жалких шестерых стражников вполне хватит для того, чтобы сберечь караван при проходе через Бархаду, в которой вон какие многочисленные шайки промышляют; во-вторых, почувствовала себя лишней на поле битвы, так как на самом деле из всех охранников, сопровождающих обоз, только она выглядела жалко, позорно прячась под телегой; в-третьих, вспомнила, что она тоже маг и даже владеет кое-какими боевыми заклинаниями.

Губы зашептали вызубренные на уроках по прикладному волшебству слова. Из недр пустыни выросли два могучих дерева, ловко подхватив и спеленав гибкими ветвями несколько человек.

— А-а-а! Пусти! — Принцесса подняла голову. Среди обезвреженных людей оказалась и хозяйка шестиногой ящерицы. — Я бы того гада уже добила!

— Ой! Прости, — лаэйри приказала растениям бережно поставить рыжую союзницу на землю.

Почти сразу же следом за девушкой приземлились и злодеи. Юная кудесница переусердствовала с величиной дубов-великанов. В итоге корни не сумели прочно удержаться за рыхлый грунт Бархады. Лесные помощники со скрипом повалились и расплющили узников в неаппетитного вида лепешки.

— Ну, ты даешь! — отпрянув, хихикнула пострадавшая, отделавшаяся легким испугом, и снова ринулась в гущу битвы.