— И стоило тогда нас созывать, если ты все решил? — Додр выглядел недовольным, ведь при атаке с севера его родовые владения попали бы под удар первыми, а этого маршалу хотелось бы избежать.
— А с вами я хотел обсудить наши международные дела! С кем теперь нам заключать союз и как вообще быть после предательства Шореза и Гарна?
Все присутствующие молчали и не спешили высказывать свои мысли по озвученному вопросу. Все было слишком деликатно и торопливость была неуместна.
— А о какой проблеме ты упоминал, когда пришел? — тишину нарушил маршал.
— Король закусил удила и хочет крови. Потребовал казни всех граждан Гарна и Шореза, включая послов, — заявление графа вызвало недоуменный вздох всех в зале.
— Он был пьян? — Додр недоверчиво посмотрел на Нури, — Нас же после этого...
— Его величество о таких тонкостях дипломатии не знает, — отрезал граф, — Поэтому мы будем его переубеждать, пока не добьемся успеха. А сейчас вернемся к более важным делам. Что нам делать с предательством союзников и где искать новых?
Обсуждение затянулось до самой ночи, но никакого решения найдено не было. Основные предложения касались в первую очередь не того, где искать новых друзей, так как все прекрасно понимали, что в политике и дипломатии дружба мгновенно не заводится, а того, как нагадить бывшим союзникам. Вот тут было широкое поле для идей, и они сыпались как из рога изобилия. Предлагалось и натравить Тошал на Гарн, и спровоцировать новую войну Шореза и Ильхори. Предлагалось даже породниться с Сахией и активизировать их вялотекущую войну с Гарном. Одним словом, о том как сделать соседу пакость все говорили много. Что же касается помощи, то пока самым реальным, и потому самым неожиданным, было предложение просить ее у Орода.
И услышав об этой идее, граф Нури понял, что его прежний мир уже никогда не станет таким как был.
* * *
*
Капитаны собирались в шатре своего командующего медленно и как будто с неохотой. После вчерашних алкогольных вливаний это было неудивительно. Солдаты с плохо скрываемой насмешкой наблюдали, как блистательный офицерский корпус мучается от головных болей, но старается не подавать вида. Разве что молодые лейтенанты слишком уж часто бегали в кусты и оттуда раздавались очень уж характерные звуки, издаваемые горлом человека, а не той часть тела, которую обычно используют солдаты в кустах.
Когда гонцы генерала Асджера доставили до капитанов приказ на сбор военного совета, многие сочли это издевательством. Но, естественно, выполнили волю своего командира, хотя и с неохотой. И похмелье было лишь одной из причин этого. Ведь нарушать давние воинские традиции не стоит никому, даже генералам. А в Гарне самой нерушимой армейской традицией был пир офицеров. Перед тем как войско королевства или одного из его герцогов отправлялось в поход, командиры этой армии в обязательном порядке собирались вместе и пили. Много, часто и долго. Уйти с пира на своих двоих было позором.
— А где их высочества? — один из собравшихся капитанов выразил общий вопрос.
— Вопрос, который я хочу обсудить, не касается принцев, — генерал Асджер был хмур, — Этот совет пройдет без них.
Наконец, когда последний из капитанов армии появился в шатре, командующий армией Гарна объяснил собравшимся цель их совета.
— Как вы знаете, король приказал нам взять Касию и обеспечить, чтобы принц Кристиан был коронован как новый король Элура.
Капитаны одобрительно закивали, подтверждая, что именно такой приказ король и отдал.
— Кратчайшая дорога к столице Элура лежит через крепость Орслеу, — между тем продолжал генерал, — Для нас это неприемлемо. Крепость мы будет штурмовать до осени и потерям там много солдат.
— А то и вообще не возьмем! — выкрикнул с места один из капитанов.
— Именно! — генерал улыбнулся и кивнул офицеру, — Второй путь на Касию лежит между крепостями Орслеу и Кверируп. Этим путем обычно пользуются большие, хорошо защищенные караваны купцов, не желающих терять время в дороге. И именно этим путем предлагают идти некоторые из присутствующих на этом совете.
— Захватив город Руитил, мы обеспечим себе тыл и сможем беспрепятственно захватить столицу. Армии элурцев, расположенные в крепостях, не успеют остановить нас! А потом король Кристиан просто прикажет им вернуться обратно! — взял слово небольшого роста мужчина без глаза и уха, — Нам не придется терять время на осаду сильных крепостей, и уже до осени мы вернемся в Гарн!
— Хороший план, капитан, — кивнул генерал Асджер, — Быстрый удар в сердце врага и победа! Но подумали ли вы о том, что будет, если стремительная победа у нас не получится? Мы окажемся под стенами Касии без припасов, подкреплений и денег, а у нас за спиной будет стоять вся Западная Элурская армия.
— Нас уничтожат, — спокойно ответил ветеран.
— Верно! Этим быстрые удары и опасны.
— И что предлагаете вы?
— Прежде чем предложить свой план, я хотел бы, чтобы все здесь присутствующие подумали о Гарне, — генерал улыбнулся, — Король многое поставил на этот поход. Что случится если мы не достигнем успеха?
— Смена династии, — хмуро проговорил один из капитанов, видимо быстрее других сообразивший, о чем толкует им генерал.
— Верно! И новый король будет совсем не рад, если Кристиан Ния станет во главе Элура. Вот я и задаю себе вопрос: нужно ли нам это?
— И что вы предлагаете, генерал?
— Забыть о дрязгах королей и подумать о себе. Элур не бедная страна. Нам с вами точно хватит. Смотрите! — генерал кинул на стол карту, — Если мы пойдем на Транос, а оттуда на Мутал и сразу следом на Нури, под нашей властью окажутся цветущие области. Причем в момент сбора урожая. Мы захватим много всего и набьем себе карманы элурским золотом.
— А принцам скажем, что отрезаем Южную армию! — выкрикнул один из капитанов, чем вызвал законный неприязненный взгляд от страдающих похмельем людей.
— Точно! Принцы даже не поймут, что мы не собираемся брать Касию, ведь в любой момент мы можем развернуть армию на нее и выполнить приказ короля. Никто не сможет обвинить нас в том, что мы предали Гарн. А когда династия сменится, мы вообще станем теми, кто помог новому королю, кем бы он ни был.
— А не боишься, что элурцы запрут нас в центре страны? — одноглазый капитан с интересом глянул на генерала.
— Риск есть всегда. Но он того стоит. К концу года я намерен стать богаче. Думаю, вы составите мне в этом компанию!
Капитаны радостно зашумели. Уже через час новый план был составлен и одобрен военным советом гарнской армии. А заодно капитаны составили и второй план. Тот, который они собирались рассказать принцам. Уже через день движимая офицерской жаждой наживы армия вступила на территорию Элура. Ни наследный принц Клеменс, ни младший принц Кристиан пока ничего не заподозрили.
* * *
*
Что плохого в том, что граница между странами почти не используется для взаимной торговли? Через нее очень неудобно вторгаться! Есть и другие неудобства, но для военных самое главное это.
Вековые леса, разрезанные небольшими тропами, что используют контрабандисты и животные, многочисленные холмы, на которых так легко подвернуть ногу коню или человеку и так мало мест, где можно разместить всю армию на ночлег.
Со всеми этими трудностями столкнулся генерал Рабан, когда повел армию Шореза в поход.
Самым обидным было то, что до границы Элура он еще даже не дошел. Все походные неприятности посыпались на войско еще на территории родного королевства. А что делать? Имея удобный морской путь, две страны предпочитали пользоваться им, а не лазить в гости друг к другу через холмы и леса.
Еще сутки назад уверенный в успешном походе, Рабан очень быстро растерял это чувство и сейчас беспомощно наблюдал за тем, как его офицеры ссорятся по поводу мест для ночлега. И надо сказать, спор был совсем не рядовым. Ночевки в лесу не нравились никому, но не подобные неудобства вызывали опасения командиров. В холмах было очень мало открытых источников воды. Даже самый завалящий ручеек был огромной ценностью, и за возможность располагаться к нему поближе офицеры ругались до хрипоты, а иногда доходили и до применения оружия. Несколько отрядов даже сменили командиров, погибших на таких дуэлях. И это на третьи сутки пути!
— Генерал! — к Рабану подошел принц Ральф и отозвал его в сторону от ругающихся офицеров, — Я хотел спросить вас. А какова цель армии?
— Вручить вам корону, ваше высочество, — бодро отрапортовал генерал.
Принц поморщился и несколько секунд внимательно смотрел на собеседника, причем так оценивающе, что Рабан непроизвольно поежился. Ему показалось, что младший сын короля прекрасно знает о его планах и сейчас думает о том, сдать ли командующего отцу или же попытаться вызвать его на откровенность.
— Если ваша цель вручить мне корону, то почему все солдаты в армии уверены, что мы идем грабить Ур?
Рабан выругался про себя, но внешне выдержал удар стойко и даже глаза не отвел.
— Ваше высочество, захват Ура это и правда наш первый шаг. Я не знаю, что там напридумывали себе солдаты, хотя и поручу офицерам разобраться в этом вопросе. Но сейчас мы идем в Ур и именно оттуда пойдем в Касию.
— Как? — голос принца сочился ехидством, — Великая представляет собой очень удобный водный путь, и я убежден, что в Уре мы найдем достаточно судов, чтобы погрузить на них нашу армию. Но что делать с городами, лежащими выше по течению реки? Мы каждый из них будем брать штурмом? Их там десятки, генерал!
Сам барон не видел в этом ничего плохого, ведь после штурма следует грабеж поверженного города, но говорить об этом принцу он не мог. Молодой человек явно загорелся идеей сесть на трон родины своей матери и, похоже, настроен очень решительно. И как объяснить юнцу, что шансов у него нет? И дело даже не в слабости шорезской армии и бедности королевства. В самом Элуре начались совершенно неожиданные вещи. Власть Людовика признали только вассалы короля. Северные герцоги требуют посадить на трон Карла, племянника короля, действительно имеющего все законные права на корону. Но кроме северян свои претензии выставили и южане, причем сразу двумя претендентами. И по слухам, в дележ богатств Элура готов вмешаться Гарн. А если это правда, то именно эти ублюдки и победят. У Гарна очень сильная армия и им не надо идти до столицы месяцы, штурмуя по пути многочисленные замки южной знати.
— Ваше высочество! Без создания мощной базы для армии у нас все равно нет шансов. Нам нужен Ур в тылу, чтобы через него снабжать нас припасами и пополнением. И если ради этого придется штурмовать десятки городов... я готов к этому.
— А как-же столица?
— Она никуда не денется, ваше высочество!
— Но я могу опоздать, генерал!
— Зато мы укрепимся на юге и никому его не отдадим!
— Вы хотите сказать..., — принц недоверчиво посмотрел на Рабана, — Что мне лучше подумать о...
Генерал пока не понимал, о чем сейчас говорит Ральф, но внимательно его слушал, изображая на лице почтение и интерес.
— Вы хотите сказать, генерал, что мне надо основать новое королевство?
"А мальчишке здорово хочется стать королем! Готов на все!"
— Если ваш отец согласится, то почему бы и нет! Все будет зависеть от политической обстановки, ваше высочество.
— Тогда постарайтесь, чтобы она была выгодной. Если я стану королем, я не забуду генерала, который принес мне корону! — сделав столь прямой намек, Ральф развернулся и покинул генерала, который неодобрительно посмотрел ему вслед и пошел обратно к офицерам, туда, где очередная ссора за место под ночлег грозила перерасти в очередное смертоубийство.
* * *
*
Буквально снятый с тела наложницы мужчина не выглядел довольным. Все было совсем наоборот. Император был зол и крайне раздражен. Ему не дали завершить начатое, бесцеремонно прервав его послеобеденный отдых. Конечно молодой правитель понимал, что его придворные совсем не должны были предвидеть тот факт, что повелителю захочется насладиться юным телом очередной прелестницы сразу после еды, но ведь могли же не так настойчиво стучаться в двери, сбивая настрой и отвлекая от так любимого многими мужчинами занятия.
— Что на этот раз? — зло бросил император, как только увидел ожидавшего его герцога Форлезо.
— Осмелюсь напомнить, ваше величество, что сегодня мы планировали обсудить планы насчет Элура.
— И где Наместник?! — тон голоса императора сменился на гневный, — Стоило отвлекать меня, если его еще нет?!
— Он уже во дворце, ваше величество. Как и герцог Бохор.
— Опять телепортом воспользовался?
— Верно, ваше величество.
— Он так разорится, — император улыбнулся уголками губ, злость постепенно отступала.
— Ради короны Элура можно и тряхнуть казной. Все вложения окупятся.
— А наши вложения окупятся, герцог?
— Мы уже обсуждали это, ваше величество. Сталь, свой собственный мифрил и полный контроль над лунным серебром. Империи этого не хватает.
— Не надо повторять мне общеизвестные вещи, герцог! — император опять начал злится, — Я у вас спросил не это! Вы предлагаете задействовать значительные силы, но вся награда достанется Бохору!
— Надев корону, герцог объявит себя вассалом вашего императорского величества!
— Это не прибавит золота в казне! Чем я буду платить легионерам, которых вы предлагает отправить в Элур? В казне пусто!
В этот момент зашел слуга и объявил о визите Наместника. Император был не настолько зол, чтобы выносить внутренние дрязги своего двора на обозрение Светлой Церкви, а потому моментально заткнулся и, благожелательно улыбнувшись, встретил первосвященника со всем радушием, которое мог изобразить, на самом деле находясь в очень раздраженном состоянии.
Некоторую пикантность встрече придавал тот факт, что новый Наместник навещал дворец императора чуть ли ни каждый день, но сам владыка огромной империи еще не определился со своим отношением к тому, что произошло за стенами Вобанэ. С одной стороны, старый глава Церкви был полностью лоялен императорской власти и никогда не выходил за рамки традиционных отношений, сложившихся в Алье между земной и небесной властями. Но, с другой стороны, новый хозяин Светлого Престола демонстрировал огромное желание сотрудничать с императором и поддерживать его начинания. Например, всецело одобрил авантюру в Элуре и даже всячески консультировал правительство империи, всем сердцем болея за успех дела. А уже одно это значило многое.
Не успели император и Наместник заверить друг друга в своих искренних чувствах, как слуга объявил о визите герцога Бохора. Таким образом в кабинете собрались все руководители элурского начинания. Это совещание должно было стать последним, и после него тщательно разрабатываемый план должен был вступить в активную фазу. Собственно, все уже было готово и даже в этих переговорах не было особого смысла, если бы не неожиданное предложение герцога Форлезо задействовать в операции еще и флот.
Это предложение очень сильно не понравилось императору, зато все остальные участники заговора против Элура нашли его крайне привлекательным.
