"А это значит, что я сейчас держу клинок из лучшей стали мира, усиленный лучшими магами-артефакторами мира", — подумал он, расплываясь в блаженной улыбке.
— Вижу, меч пришелся по душе? — добродушно хохотнул Руфин.
— Он бесподобен. Прости, что свалил на тебя доставку лезвия и работу с ним. Я понимаю, что для мастера твоего ранга это все не слишком почетно.
— Да ладно, — махнул рукой оружейник. — Сделать лезвие — это еще не все. Его нужно правильно закрепить на рукояти, ничего не перепутать с материалами, ну и украсить, наконец.
— Ага, — счастливо ухмыльнулся Лариэс.
— Конечно, завидую я воронам, — с горечью проговорил мастер. — Мы — люди — такую сталь, боюсь, никогда не научимся делать. Талантливые они засранцы. Да и колдунов в Волукриме до черта и больше.
Он махнул рукой, давая понять, что не желает развивать тему, и произнес:
— Ты, давай, дальше смотри.
Лариэс убрал оружие в ножны и положил его на стол.
Парой к мечу шла дага, выкованная уже самим Руфином. Конечно, материал ее был попроще, а на лезвии примостилась лишь одна магическая руна — прочности — но, тем не менее, этот кинжал длиной в фут, тоже выглядел настоящим произведением искусства. Чеканка на лезвии и пластине, предназначенной для защиты левой руки, приковывала взгляд обманчивой простотой узора, а сталь призывно блестела в свете магической лампы.
Лариэс аккуратно коснулся острия кромки кинжала и на подушечке пальца тотчас же появился порез.
— Не стоит завидовать каррасам, — резюмировал Щит принца. — Ты куешь ничуть не хуже.
От этой похвалы здоровяк просто расцвел.
— Ну, теперь, давай, переходим к главному, — в предвкушении мастер даже потер руки и Лариэс его прекрасно понимал.
Он извлек последнее, что находилось в коробке — длинный полированный футляр из красного дерева.
— Право слово, это лишнее.
— Нет! — резко ответил мастер. — Такие шедевры следует хранить надлежащим образом. А я с уверенностью говорю, что внутри — шедевр. Мое лучшее творение. Не знаю, смогу ли повторить его при всем желании.
Лариэс распахнул футляр и заглянул внутрь.
На атласной подушечке лежал пистолет, изготовленный по его личному заказу. Длинный ствол, украшенный гравировкой, изображавшей батальные сцены, рукоять, укрепленная так, что в случае чего пистолет можно было использовать как дубинку, и, конечно же, полное отсутствие фитиля.
Оружие стреляло с помощью колесцового замка.
Руфин проследил его взгляд и заметил:
— Не представляешь, как я намучился с этой штукой, и ведь совета даже спросить почти у кого было, у нас в Сентии никто кроме Мария пистолеты не делает. Знаешь такого?
— Угу, — не задумываясь ответил Лариэс, вертя оружие в руках. — Отец Циллы, одного из моих подчиненных.
— Интересно, как там в других странах, не слыхал?
— Венис, Виннифис и Волукрим изготавливают их в больших количествах, насколько мне известно, — рассеянно отозвался Лариэс, чье внимание полностью захватил восхитительный пистолет. Тут же лежал небольшой мешочек с пулями, рядом еще один — с порохом, а внизу третий — с пыжами. — Вооружают легкую кавалерию.
Шомпол также никуда не девался, а потому Лариэс деловито и сноровисто насыпал пороху в полку, затем, поработав шомполом, поместил пулю и, почти не обращая внимания на слова Руфина, добавил пыж. Пуля шла туго, с большим трудом, и это заставило губы Щита принца расплыться в довольной улыбке, мастер таки справился...
— А, что? — дернулся он, поняв, что полностью потерял нить разговора.
Оружейник хохотнул.
— Ну ты, как всегда. Говорю, откуда знаешь?
— Просто знаю, — виновато улыбнулся Лариэс, как бы давая понять, что с радостью выложил бы другу все, но не может — служба.
"Извини, дружище, но рассказать тебе о том, как маршал и брат ее величества безуспешно пытались создать хотя бы одну роту всадников с пистолетами в королевской армии, я не могу. Нельзя упоминать и о том, что герцогу Устину Вентису пришлось за свой счет вооружать личную гвардию этим новым оружием. Ты не поймешь. Как объяснить, что у казны попросту нет денег для заказа большой партии пистолетов? Мало кто знает, в каком состоянии находятся финансы королевства после войны Мотыги. А ведь если бы не этот змей Амандус, все было бы гораздо хуже! Слава богу, что хоть на уже имеющиеся полки коронного войска сумели наскрести достаточно средств. Но и этого тебе знать не следует, так что думай о секретности и тайнах".
Руфин все понял именно так, как нужно, потому что он ободряюще хлопнул Лариэса по плечу и проговорил:
— Да ладно, я все понимаю, не расстраивайся, не нужны мне секреты короны. Просто... Просто есть у меня какие-то нехорошие предчувствия насчет этих игрушек.
— Предчувствия? — искренне удивился Лариэс, вертя пистолет в руках. — Какие?
— Да не знаю я, — скривился Руфин. — Наш цех аркебузы по сто-двести штук в год делает! Будет нужно, и такие штуковины изготовим... Вот только...
— Да?
— Ну, — кузнец мялся, пытаясь подобрать слова. На его напряженном лице прямо-таки читалась тяжелая работа мысли, и, сформулировав ее, наконец, Руфин продолжил:
— Мне отчего-то кажется, что эти штуки очень скоро понадобятся в больших количествах, а делать их будет просто некому, вот...
Он виновато развел руками, как бы говоря: "ну извини, мы тут не дворяне, красиво говорить не обучены", однако Лариэс прекрасно понял своего друга. Подобные мысли не раз посещали виконта с того дня, когда в его руках оказался первый пистолет, притащенный Циллой из дома.
— Ладно, дружище, не бери в голову. Как-нибудь все наладится, — пообещал он. — И кстати, ну-ка, как оно выглядит, проверю...
Полукровка на секунду заглянул в ствол, который только что сам подготовил к стрельбе, и быстро повернул оружие дулом вниз. Но главное юноша заметил.
— Я почувствовал это, когда забивал пулю в дуло, но увидеть своими глазами все-таки нелишне. Стало быть, сумел нарезать канавки?
— Сумел, — Руфин скривился, как от зубной боли. — Ох и попили же они моей крови! Не знаю, чего там вензины учудили, но будь уверен, много таких игрушек не сделают даже они. Сложность — сумасшедшая! Но, — он развел руками, — пуля, и правда, идет куда точнее. Из этого пистолета можно более-менее точно бить на добрых три десятка футов. А когда приноровишься, может, и на все четыре.
Лариэс с благоговением посмотрел на свое оружие и, обернув тряпкой, нехотя убрал его в футляр, который положил в дорожный мешок. Вслед за пистолетом в мешок отправились и меч с дагой, обернутые уже другим полотнищем. Полностью они туда не поместились и теперь выглядывали наружу, но с этим приходилось мириться. В принципе, если не присматриваться, то особо и не понятно, что это такое.
— Ну прямо как девица с дорогим ожерельем, — прокомментировал его метания оружейник.
— Спасибо, Руфин, — кротко улыбнулся ему Лариэс.
— Всегда пожалуйста, мальчик. Я уверен, что это оружие послужит благой цели, ведь я-то знаю, из какого ты теста. На людях вроде тебя держится страна, так что вам нужно помогать.
— Людях?
Что-то в тоне Лариэса выдало его чувства и Руфин, тяжело вздохнув, положил свою ручищу на плечо юноши.
— Мальчик, они могут говорить все, что им хочется. Ты — это ты, и мне плевать, есть ли у тебя мех на ушах или нет. Да хоть перья в заднице! Главное, чтобы ты был не куском дерьма, а нормальным человеком. Сколько я раз тебе говорил: не зацикливайся на этом!
Лариэс вяло улыбнулся и протянул руку для пожатия.
— Спасибо, Руфин. Я очень тебе благодарен. За все.
— Не за что, — кузнец сдавил его ладонь. — Возвращайся, тебе здесь всегда рады.
Уже выйдя из мастерской и перейдя на соседнюю улицу, Лариэс остановился и посмотрел на дом человека, который принимал его таким, какой он есть. Которому были важны лишь дела, а не внешний вид.
"Если бы все люди были, как Руфин и мои парни, наша жизнь оказалась бы куда светлее", — подумал Щит принца, и быстрым шагом двинулся вперед.
* * *
До обеда Лариэс успел сделать много. Он посетил городские конюшни и проверил лошадей, которых отряд должен будет взять в путь, убедился, что все выбранные в сопровождение воины получили приказ готовиться к. Он заскочил к трем торговцам и удостоверился, что все оплаченные припасы лежат в мешках и ждут своего часа. Щит принца лично перетряс все походное снаряжение, припрятанное в небольшом домике на окраине Нижнего города. В это неприметном месте юноша сумел перекинуться парой слов с дежурившими Тенями — Мислия ради такого дела расщедрилась и выделила пару своих драгоценных шпионов.
Наконец, Лариэс отправился перекусить в одно из своих любимых мест в городе. Он прокручивал в голове каждую деталь, проверяя, не забыл ли чего, и в конце концов убедился, что все вопросы решены, а выступать можно хоть сейчас.
В принципе, секретность, с которой проводилась подготовка, настраивала на оптимистичный лад, однако у Лариэса все равно сердце уходило в пятки, стоило только представить, как его высочество отправляется за сотни миль от дворца, сопровождаемый лишь горсткой воинов. На взгляд Лариэса было бы лучше подождать пару недель и выступить во главе армии. А еще лучше — вообще не лезть в пасть к Сатане.
Лариэс, сколько не пытался, так и не смог разобраться в мотивах принца, еще меньше он понимал действия королевы. Ни для кого не было секретом, как та любит своего единственного ребенка. Существуй хотя бы минимальный риск, Кэлиста Вентис никогда бы не отправила сына в путешествие на другой конец мира, в земли, зараженные изначальными!
Но...
"Но я должен повиноваться и выполнять приказы. Думать мне не положено"!
Лариэс вздохнул и замедлил шаг возле небольшого лотка, забитого всякой ерундой — ему приглянулся небольшой простенький амулетик в виде головы рыси.
Уже протянув руку для того, чтобы взглянуть на безделушку, он понял одну очень важную вещь.
"Я видел этого парня"!
Неподалеку — шагах в десяти — долговязый грязный тип отчаянно торговался с продавцом горячих пирожков. Лариэс был готов поклясться, что видел его, когда сворачивал с малолюдной улицы оружейников в человеческий поток Первой улицы Нижнего города — мощеного булыжником тракта, ведущего сперва к большому рынку, а затем — к воротам, отделяющим Нижней от Нового города.
"Та-ак", — юноша постарался ничем не выдать себя и продолжил изучение амулета.
Виконт методично осмотрел безделушку, краем сознания отметив неплохое качество работы и удачный выбор материала, но мысли его метались, точно рой взбешенных ос.
"У кого хватит ума на то, чтобы следить за мной посреди бела дня? Тени Мислии? Нет, отбрасываем, эти умеют прятаться так, что никто ничего не заметит, пока не станет слишком поздно. Капитан Сервус попросил бы навестить, да и нечего мне делить с городской стражей. Кто-нибудь из аристократов, затаивших обиду? Так вроде я в последнее время ни с кем не конфликтовал".
Короче говоря, выходило, что никто из своих не должен был отправлять хвост за Щитом принца. А значит, этот — не свой. А раз так, то возникал новый, не менее интересный вопрос.
"Если не свой, то чей"? — подумал Лариэс.
За годы службы он отучился верить в совпадения, особенно, в совпадения, случающиеся за пол дня до начала крайне сложного и рискованного похода. Стало быть, с наблюдателем придется пообщаться.
Лариэс, немного поторговавшись для вида, купил амулет, после чего возобновил движение, делая вид, что ничего не замечает и не подозревает. Однако его чувства обострились до предела, а ноги сами были готовы пуститься бегом. И все же, торопиться не стоило. Спешка — не самое полезное качество для телохранителя. Обычно оно означает, что кто-то в итоге пострадает, а потому Щит принца искал удачный момент, заодно проверяя, нет ли поблизости других преследователей.
И они обнаружились! Еще три человека, которые просто не могли быть праздными зеваками, двигались на небольшом отдалении, постепенно сокращая расстояние. Их намерения уже не оставляли никаких сомнений — речь шла не о простой слежке.
За годы службы Лариэс сталкивался с разными проблемами, но такого с ним еще не происходило. Мало кто мечтает похитить капитана личной гвардии принца и одного из лучших фехтовальщиков страны, да еще посреди бела дня. Обычно у людей, даже самых безумных, хватает мозгов, чтобы понять: "в этом плане есть какой-то изъян".
"С другой стороны, все когда-нибудь случается впервые", — подумал он, заскакивая в небольшой переулок, главным достоинством которого было полное отсутствие людей.
Ускорившись и повернув за угол, где было значительно шире, Лариэс быстро достал из сумки меч с дагой и прикрепил ножны на пояс. Несколько мгновений он обдумывал, не стоит ли опробовать и пистолет, но пришел к выводу, что пальба в паре шагов от многолюдной улицы — не самая лучшая идея.
Поэтому он отошел от угла и встал, скрестив руки на груди и ожидая гостей.
Преследователи не заставили себя ждать — спустя пару минут все четверо, тяжело топоча коваными подошвами сапог, завернули за угол. Они были вооружены дубинками и кинжалами, и выглядели крайне недружелюбно.
— Привет, — радушно улыбнулся им Лариэс. — Поболтаем?
— Бросай оружие, выблядок, — сухо процедил один из них — тот самый долговязый тип. — И тогда все будет хорошо.
— Ага, — улыбка Лариэса стала еще шире, а зрачки его глаз в этот момент наверняка из золотистых стали бардовыми. — Ты первый.
Лариэс был высоким и широкоплечим мужчиной, и это вводило многих в заблуждение. Они почему-то считали, что габариты мешают ему двигаться быстро. Четверо преследователей, как оказалось, тоже разделяли сие прискорбное заблуждение, а потому, когда Лариэс, сложившись, точно кот, метнулся вперед, выхватывая на ходу меч, противники потеряли драгоценную секунду, не веря своим глазам.
За что и поплатились.
Первого Лариэс сумел зарезать — словно поросенка на бойне — точным ударом разворотив его горло, и только после этого преследователи начали действовать. Надо сказать, дрались они неплохо — ближайший к нему враг сумел уйти от выпада, нацеленного в бок, и контратаковал сам. Виконт отскочил назад, парировал дагой довольно точный удар в живот, затем чиркнул противника по запястью, и в этот момент...
Юношу спасли лишь реакция и интуиция, потому как странная штука, летевшая в его сторону, заставила Лариэса отреагировать инстинктивно. Он метнулся вниз и вбок, и когда небольшой шарик обернулся клубком цепких веревок, все это счастье пронеслось над головой, не задев Щита принца.
— Проклятые болваны, — услышал виконт сердитый голос. — Вас же предупреждали, что он опасен!
Говорившим оказался невысокий средних лет мужчина, одетый в богатую одежду состоятельного купца и держащий в левой руке дорожный посох.
В правой же у него находился еще один клубок, до боли напоминавший тот, что пролетел над головой Лариэса пару секунд назад. А если добавить к этому целую гирлянду самых разнообразных цепочек, видневшихся из-под воротника, и множество колец, унизывавших пальцы незнакомца, то сомнений не оставалось — нападавших возглавлял сковывающий.
