Обретение дара

Я провел ладонью по лицу, почувствовал мокрое касание и посмотрел на кожу пальцев. Из моего носа на них капала кровь.

Сажан изловчился и в невероятном изгибе тела задел руку врага, амулет отлетел далеко в сторону. Но при этом лезвие посоха на излете слегка задело его бок. Раздался жуткий скулеж, и он отпрыгнул в сторону. Проходящая через все туловище рана дымилась. Из-за краев выглядывали осколки ребер. Некромант замер переводя дух. Внезапно горло метаморфа раздулось до чудовищных размеров, и из пасти вылетел огромный ком буро-зеленой слизи. Масса обляпала весь балахон не ожидавшего такой подлянки лича, особенно пострадала правая сторона. Он брезгливо стал стряхивать и чистить одежду. Надо же! Даже мертвым ведомо чувство отвращения. Или нам попался какой-то не правильный чародей Стихии Смерти?

Материя стала прилипать к костям, забившийся в попытке освободиться главарь эльфов оказался спутан, склеен и обездвижен.

Тем временем туман, убивший столько солдат, изменив направление, долетел до амулета и водоворотом втянулся в него. В небо ударил столб черного огня.

Наш командир, прикрывая раненый бок, подошел к врагу и пинком отшвырнул посох на безопасное расстояние. Огни в его в глазницах потухли.

— Гад! Убил! Столько моих парней! Сволочь!

Прижав задней ногой некроманта к земле, он мощными ударами лап бил по его голове в каком-то истеричном приступе. Череп мотался в разные стороны, пока не оторвался полностью и не отлетел.

Остаток нашего отделения добил всех скелетов, и мы направились к месту взрыва фаерболла. Вместе с землей были перемешаны вещи укрывавшихся, останки попавших под удар костяков и ветки деревьев. Так же нашлись части тела одного из убитых эльфов, второй лежал без сознания и раненый.

Похоже, это работа Схшесха, — сказал проверивший пульс солдат, — дышит еще. Живой.

Моя, — подтвердил подошедший лучник, — он сразу после того как выскочили черепушки допустил ошибку и качнул веткой. Тут я его и засек. Дай-ка вытащу стрелу и перебинтую его, а то до крепости не дотянет.

Воин уступил ему место.

Смотри-ка, — воскликнул стрелок, вытащив из-за шиворота костяную блямбу на цепочке, — они были оказывается учениками некроманта.

К нам подошел сверх мрачный сержант. Рукой за ногу он тащил по земле слипшееся тело лича. В другой ладони у него был зажат ругавший нас череп.

Что же ты про эту тварь ничего не сказал, — угрюмо спросил Сажан дроу.

— Я мертвых не чую, только живых родственничков.

Атан, а ты что глаза на меня вылупил, займись своими должностными обязанностями, — выплеснул свою злость командир.

Мне ничего не оставалось, как отдать честь по уставу, развернуться и отправиться к кадавру. По дороге я подобрал злосчастный амулет, угробивший столько солдат, и сунул его в карман. Потом отдам начальству. Может ему пригодиться для чего-нибудь.

Стараясь не смотреть на трупы, я с тревогой подошел к питомцу. Он не шевелился, а индикаторы на панели не горели. Проверил заряд аккумуляторов. На нуле. В сборке с оборудованием должны быть запасные. Порывшись, нашел последний полный. Произвел замену. Щелчок включения питания. Никакого результата. Еще раз. Есть! Тихо загудели работающие механизмы.

— Доложить об исправности устройств.

— Система в норме за исключением нижнего левого орудия.

— Кто является пользователем?

— Рик.

Родимый! — в порыве чувств я обнял его железную тушу, насколько хватило длины рук. Больше всего опасался за главную плату. Если заклинание повредит ее, то это не исправимо. А так отремонтируем все поломки.

Когда я отпустил монстра, то он поднялся с грацией курицы валявшейся в песке. Пока решались все мои заботы солдаты уже подготовились к отправке в путь. Эльфа, так и не пришедшего в сознание, и нашего наиболее тяжелораненого солдата погрузили на самодельные носилки. Туловище мага смерти болталось на спине метаморфа, а голову охранял дроу. Посох аккуратно завернутый в ткань тащил один из воинов, находясь как можно дальше от лича во избежание неприятностей.

Обессиленные после боя мы брели по дороге. На развилке нас догнали двое крестьян с подводой.

— Ваша телега и конь временно реквизируются для нужд армии. Все неудобства будут возмещены за счет имперской казны.

Селяне испуганно оглядели наш потрепанный, уставший облик и кое-где окровавленные доспехи. Бросили взгляд на торчавшую из-за плеча сержанта костяную ногу и согласно закивали.

— Не надо нам никакого возмещения, родимые! Что ж мы без понимания совсем. Довезем куда скажете.

Общими усилиями мы спихнули стволы деревьев на обочину и погрузили тела с носилок на освободившееся место. Раненные уселись по краям. Перевозчики бревен шуганулись в сторону, когда заметили щелкнувший зубами череп в руках лучника.

Прокхлятые хумансы, — обругал их пленник.

Не трепыхайся, — щелкнул когтем черного пальца по нему дроу.

— А тхы сшалкхий присхлушник чхеловеков! Этхой мерзхой расхы. Они пхлодятся безкхонца, уничхожают свящхеные лесха и убхивают всхех инхых расхумных. Я есчхо помхню те дрехвние вхремехна когхда вхесь мхир принадхлешал хтолькхо намх. Но сатхем прихшли онхи и пхренисхли с хсобхой опхустошхение. Тепхерь мхы загханы в угхол и вымиракхем. Чхерез тхысячу лхет от насх осхтанетхся восхпоминанхия и ничхего бохлее.

— Тем лучше. Я вас ненавижу. Тот день, когда умрет последний из вас, будет для меня величайшим праздником.

Лич расхохотался.

— Гхлупец! Убхив насх онхи нахчнут войхну пхротив васх. Насших выхродкхов! Схмерть прихдет в васхши мхрачхные пхещеры. Васх не спахсет дасше Пакхучьхя Бохкиня.

Такого не произойдет, заткнись, — приказал ему Схшесх, прижав локтем его челюсть к пластинам своего доспеха.

Прибыли мы в крепость, когда уже зашло солнце и землю захватила темнота. Еще при подходе к воротам все засуетились. Словно из-под земли появился комендант крепости. Раненых утащили лекари, а пленников колдуны. Нас стали опрашивать. Все дальнейшее слилось в одну полосу. Я не запомнил, как добрался до казармы и рухнул в свою постель.

Проснулся я от того, что солнечные лучи добрались до моего лица и мешали спать. После осмотра помещения ситуация прояснилась, все выжившие вчера и не размещенные в лазарете солдаты видели десятый сон и не собирали вставать. Потихоньку вытащив ноги из-под одеяла, я, не шумя, оделся и на цыпочках отправился искать Сажана. Нашел я его в крошечном кабачке не далеко от казармы. Это была даже не забегаловка в полном смысле этого слова. Просто пожилая семейная пара, живущая в доме рядом, поставила на первом этаже пару столов и иногда за деньги кормила и поила заглядывающих к ним вояк. А сержант, будучи любителем домашней кухни, предпочитал обедать и завтракать там, а не армейской столовке.

Чего тебе, — спросил он меня отрешенно смотрящий в одну точку. Перед ним стояла большая бутыль с самогоном. Остатки напитка плескались на самом донышке. Смысл ему пить-то? Метаболизм метаморфа полностью нейтрализует эффект опьянения. Для него нет разницы, что в стакан налит спирт или чистейшая родниковая вода. Может привычка, оставшаяся со времен, когда он еще не прошел обучение?

Да вот, это... — я замялся перед ним, — в общем вот подобрал на месте сражения.

И положил перед ним на стол некромантский амулет. Он сгреб его своей лапищей.

— Одноразовый. Теперь от него не больше пользы, чем от морского голыша. Только в лоб противнику запустить. Можешь забрать себе на память или выбрось, как пожелаешь.

Сажан не глядя, бросил мне его. Я неловко его поймал.

— Ну а может магам для изучения?

— Зачем? У них таких образцов столько, что могут еще тебе полную тележку нагрузить. Вроде бы как даже что-то подобное скопировали. Только слишком это сложно в производстве. Не пошло дальше испытаний.

Понятно, — колеблясь, сказал я. Мне хотелось успокоить переживавшего после гибели солдат командира, — знаете. Вы не виноваты в их смерти. Это все случайность...

Случайность? Да много ты понимаешь сопляк, — начал заводиться он, — да у меня со времен Дзарской мясорубки столько потерь не было. Меня даже заговоренным считают. Мое отделение всегда выживало. И я делал все, что бы так продолжалось. Делал...

Пошел вон мальчишка, — заорал сержант так, что стекла задребезжали. В таком гневе его мне видеть не приходилось. Я пробкой вылетел на улицу.

Весь день, не считая кратких перерывов на еду, я приводил своего питомца в порядок. Его состояние удручало. Слишком уж мощные заклятья его потрепали. Более того ржавчина потихоньку продолжала расползаться по металлу разъедая его. На складе меня вежливо "послали". Улыбаясь и убеждая, что запчастей нет, но суть от этого не меняется. Ох уж эта хомячья натура служб материального обеспечения маленьких приграничных форт-постов! Конечно, мне-то ясно, что деталей для моей модели в изобилии не имеется. А делиться с пришлыми им нет резона, но все же общее дело делаем и в одной армии служим.

Благодарю, — сказал я, расписываясь в ведомости. И не удержался от колкости, — не знаю, что бы без вашей помощи делал.

Не за что, — с не менее едким тоном ответил кладовщик, забирая папку, — всегда к вашим услугам. Обращайтесь!

После устроенного локального скандала мне выдали старенький, потертый гнездовой узел. На этом требовании я стоял крепко. Как в унифицированном стандартном изделии недостатка в нем быть не должно. К чести местных должен признать, хранение тут организовано на приличном уровне. Устройство, выбитое мной, оказалось тщательно смазано, аккуратно завернуто в промасленную бумагу и скреплено бечевкой с инвентаризационной биркой.

Всенепременнейше, — оставил я последнее слово за собой и удалился, держа добычу подмышкой.

Зараженные части железа моя не дрогнувшая рука вырезала. На месте дыр появились приваренные заплатки. Малонадежно. Парочка хороших ударов и все отлетит к бесовой матушке! Не говоря уж про магические атаки. Корпус удастся заменить только в Шатане или в другом крупном городе, если нас начальственным ветром туда занесет.

Здорова, как успехи, — в разгар ремонта в ангар вошел темный эльф. Рукою он подбрасывал в воздух и ловил большое погрызенное яблоко.

Да ни че, тружусь аки пчелка, — ответил я, пыхтя и сгибая обрезанный, зажатый в тисках лист металла под нужным мне углом. Дело шло плохо, заплатка не желала принимать задуманную форму.

Будешь? — из кармана униформы на белый свет появился аппетитный красно-зеленый плод.

Нет, спасибо. Не хочется, — произнес я.

Не хватало только маслеными и грязными руками его обляпать, а потом съесть. Расстройство желудка обеспечу сразу.

— Сажана, не видал?

— Было дело. Утром наорал на меня. Переживает сильно из-за солдат.

— Зря. Путь воина это дорога к смерти. Мужчина должен бояться ее только в случае, когда это помешает выполнить приказ. Лучшая участь солдата — гибель в окружении трупов врагов. Когда-то наступит и мое время сплясать последний танец в честь моей богини. А в конце я преклоню колено перед ее троном, лично придя в царство, где нашли свою обитель все мои предки.

Его глаза мечтательно закрылись. Меня передернуло. Дроу все-таки психи. Желать для себя смерти и говорить о ней как о ценнейшей награде? Мне этого не понять. Я кончиком ноги вытащил из-под верстака пустой ящик и сел на него. Вытер свои руки о тряпку, потерявшую первоначальный цвет от частого применения.

Слышал последние новости, — спросил лучник, вернувшись из своих грез.

Их много. Какие именно? — уклончиво переадресовал я ему свой вопрос.

— Про некроманта, что мы притащили. Оказалось это один из архимагов высшего посвящения.

— Да ну. Колдун такого уровня нас бы там в землю по три раза закатал и не почесался бы.

— Говорю тебе. Он просто пустой был. Только крохи маны. В удачный момент мы его подловили. Эльфы тут ритуал проводили. Раньше эти же земли им принадлежали, вот и под нами старая подземная дорога сохранилась прямо до источника. До недавнего времени из-за защиты и сигнализации доступа им не было. Но кто-то больно умный нашел способ обойти. Вот они и восстанавливали потихоньку ход. Еще бы немного и из центра замка используя силы захваченного силового узла, повалили орды порождений темного искусства.

Вот сейчас наши чародеи спешно переустанавливают защиту и ищут дыру. Как найдут, мы пойдем на зачистку. И все благодаря нам, думаю, сержанта повышение ждет.

Пасть стрелка откусила с хрустом половину от яблока. На секунду блеснули жуткие клыки.

Дела, — высказался я, перекатывая ладонью по поверхности верстака рукоять отвертки.

Раздался гулкий удар колокола. Звук волной прошел от самой высокой башни поселения.

Тревога, — дроу молниеносно развернулся и исчез в проеме ворот. Я поглядел на разобранного кадавра. В таком состоянии и думать не следует о драке. Впрочем, на стену его и в целостном облике не затащишь, а в крепость врагу еще надо суметь войти. Со щелчком отключилось питание, туша медленно опустилась на каменный пол.

Я последовал за исчезнувшим лучником. Во дворе казармы бегали солдаты, то и дело удаляясь группами к стенам. После натягивания отработанными движениями доспехов на тело и распихивания кассет с болтами по всем карманам, выбегаю на улицу. Там уже метался метаморф. Я занял свое место в строю.

— Так все на месте? За мною бегом.

При быстром движении плохо прихваченный на спине щит несильно бил меня по плечам. Мы остановились у комендатуры. Все местные солдаты, не останавливаясь, бежали к стенам, каждый знал свое место заранее. Наш командир унесся в здание. Я воспользовался передышкой и подтянул крепежный ремень.

К восточным воротам, на пятую стену, — бросил нам выскочивший Сажан. Мы с чуть меньшей скоростью в одном ритме движения быстро достигли отмеченной для нас точки обороны.

— Подкрепление. Пехотное отделение "кирасиров".

Офицер осмотрел нас и одобрительно кивнул.

— Занимайте крайнюю левую позицию. Поднос зарядов и стрел будут производить люди из ополчения. Размещайтесь.

Я устроился за одним из зубцов стены. Сверху нас прикрывал навес от стрел. Противника в поле зрения мною не замечено. Из-за горизонта выглядывал красный краешек заходящего светила. Похоже, атака произойдет после захода солнца. Как типично для эльфов.

Вся площадь вокруг крепости была лысой и выжженной. За этим тщательно следило руководство. Не к чему давать вероятному недругу возможность для укрытия. Сейчас там суетились спешащие под защиту каменного укрепления люди. Вперемешку по мосту передвигались и бросившие телеги крестьяне на конях и солдаты, вынужденно прекратившие рейды.

Вот и исчез последний лучик света. На город опустилась темнота. Оборонительные кадавры изредка запускали на пустошь камни, обернутые подожженной тканью и соломой. Зрелище огненных полос перечеркивающих грозное небо завораживало. Падая на землю, снаряды продолжали еще некоторое время гореть, освещая местность. После потухания в полет отправлялся новый пылающий шар. Воздух перечеркивали полосы света, испускаемого магическими фонарями.