— Ну, раз ты такая умная, то скажи мне, какого еще демона ему понадобилось общаться с Лу, — Мелли начинала злиться. Как и каждый раз, когда Зиона указывала ей на ошибки.
— Ты помешана на разнице в статусах. И привыкла оценивать аристократию по нашим курсантам. Поверь мне, пятнадцатилетние максималисты, считающие себя пупом земли только потому, что им от родителей достался титул Ло, вовсе не так распространены, как тебе кажется. Ла в своем высокомерии могут просто наплевать на мнение общества о разнице в положении. Что твой Гнец, похоже, и делает.
— Он не мой, — смутилась Мелисанда.
— Неважно. Если он хочет встречаться с тобой, то он будет это делать. И ничье мнение на этот счет его не волнует.
— Даже мое?
— А об этом тебе лучше спросить у него самого, — Зиона широко улыбнулась. — Заодно узнаешь, в каких вопросах у тебя есть право голоса, а в каких нет.
— Спасибо большое, — саркастически проворчала Мелисанда. — И что бы я без тебя делала.
— Била бы посуду и ревела в коридоре.
* * *
— Капитан Гнешек по вашему приказанию прибыл, генерал Калас, — высокий худощавый блондин лет сорока в гражданском костюме вытянулся по стойке смирно, щелкнув каблуками и ударив себя сжатым кулаком правой руки в грудь в армейском приветствии.
— Не паясничай, Сокол. Когда я был генералом, ты еще даже в академии не учился. Так что бросай свои штучки и садись в кресло, пока я не начал называть тебя "советник Гнешек".
— А что, было бы забавно, — мужчина прошел от дверей к центру кабинета, придвинул кресло и, плюхнувшись в него, попытался закинуть ноги на стол ректора. Неудачно. — Кстати, Вы ошибаетесь. Я поступил в академию за полгода до Вашей отставки.
— Да демон с ней, с моей отставкой. Ты лучше посмотри на это, — ректор толкнул лист бумаги на противоположный край стола.
— И что там? — поинтересовался блондин, не спеша покидать кресло.
— Прошение. О зачислении Кристофера и Кристины Денова, а также Абеля Гнеца в одну тренировочную группу. Подписано всеми тремя.
— И вправду, интересно, — сказал блондин. — Жаль, что я с ними ранее не общался. Как думаете, кому из них могла прийти в голову подобная мысль.
— Без подсказки — никому. Кристофер слишком верит в величие Денова и интриганство Гнецев. Кристина не столь узколоба, но не склонна к самостоятельным решениям. А Абель — мальчик хоть и эксцентричный, но безвольный. Он мог бы высказать что-то такое — исключительно из-за непонимания ситуации — но никак не настоять на подобной затее.
— Значит никто. Еще более интересно, — блондин улыбался. — Разрешение уже дано? Группа укомплектована?
— Еще нет. Но разумных причин для отказа я не вижу. Так что, подписать придется.
— Это не проблема. Подписывайте. Только дайте мне час, чтобы подобрать остальных членов группы.
— Подсунешь им своих агентов? — ректор понимающе усмехнулся.
— Ни в коем случае. Я далек от мнения, что профессионалы работают только у меня. Создать подходящую легенду и внедрить агента нужного возраста за оставшееся время практически невозможно. Вернее, возможно, но при надлежащих усилиях его смогут вычислить. Мы поступим по другому: подберем пару курсантов, с которыми нам будет легко сотрудничать, и доукомплектуем группу ими. А агентов используем для внешнего наблюдения — надо же дать понять, что тут тоже не глупцы сидят.
— Думаешь, таких мер хватит?
— Смотря для чего. Для раскрытия планов Гнецев и Денова — нет. А вот для своевременной реакции на изменения обстановки вполне. Я не собираюсь влезать в их разборки. Достаточно будет того, что академия не пострадает ни при каком раскладе.
Глава 4.
Ла Абель Гнец
Ночь я провел спокойно. Пяти часов сна мне было вполне достаточно, чтобы сил и ясности мыслей хватило и на занятия, и на последующую дуэль. Поэтому в академию я прибыл в прекрасном расположении духа, предвкушая новые знакомства. Мика, следовавшая за мной, оставаясь вне пределов видимости, также прошла на территорию комплекса, не последовав за мной лишь в лекционное здание. Пару дней назад я все-таки настроил свой браслет нужным образом, и теперь не только горничные могли отслеживать меня, но и я их. Вообще, со стороны неизвестного мастера было не очень удачной идеей исполнить управляющие браслеты в том же стиле, что и у нас дома. Конечно, они обладают серьезной защитой, и если бы один из них не был настроен на меня, то ничего бы не получилось. А так мне потребовалось что-то порядка шести часов для внесения изменений в структуру браслета (изученную мною за последние годы чуть ли не наизусть).
Кстати, присутствие одной из моих горничных на территории академии наводило на некоторые интересные мысли. А именно, говорило почти прямым текстом о том, что местной службе безопасности известно о ее пребывании, и никакие вопросы по этому поводу не возникают. Конечно, я могу ошибаться, и Мика находится здесь скрытно или под какой-то легендой, но первое мое предположение куда более вероятно. Это знание открывало интересные перспективы. Еще бы добыть у службы безопасности академии список всех моих опекающих, но подобное уже из разряда невероятного.
Седеющий мужчина в черной форме и с нашивками младшего наставника на рукаве спросил мое имя и, услышав его, сообщил, что мне необходимо пройти в первый лекторий. Полукруглое помещение было заполнено рядами стульев, поднимающихся амфитеатром от небольшой полукруглой арены, на которой размещались кафедра и большой стол, служащий площадкой для иллюзий. Криса и Крис я в зале не увидел и потому уселся на первый попавшийся стул.
В одиночестве я пробыл недолго. Многие из прибывающих людей подходили ко мне познакомиться. Некоторые, преимущественно девушки, спрашивали разрешения сесть рядом, в ответ на что я вежливо предлагал устраиваться на рядах выше и ниже и просил сохранить свободные места для моих друзей. К тому моменту, когда прибыли Денова, я сидел в компании из полутора дюжин человек и почти непрерывно отвечал на какие-нибудь вопросы. Оказывается, знакомства и общение, которых я так жаждал, временами бывают крайне утомительны.
К счастью, большая часть моего окружения быстро переключилось на Криса, а несколько парней, затесавшихся среди стайки девушек, принялись говорить комплименты Кристине. Я был оставлен в относительном спокойствии: полдесятка прелестных созданий меня практически совсем не напрягали. У меня даже вновь появилось уже становящееся привычным желание физического контакта с ними. Впрочем, боролся я с ним довольно успешно и даже пополнил свой список причин возникновения подобных желаний. Хотя окончательного понимания сути явления так и не достиг.
Вскоре появилась пожилая женщина со знаками старшего наставника и попросила тишины. После того, как ее требование было удовлетворено, она рассказала нам о целях и задачах академии, истории ее возникновения и озвучила свод правил, которые мы все должны выполнять. Учитывая, что выдаваемая нам информация и так содержалась в обязательных к изучению буклетах, я попросил Диану предупредить меня, когда произойдет что-то интересное, а сам погрузился в проработку очередного следящего заклятья.
К тому моменту, когда мое внимание снова вернулось к окружающему миру, я успел сделать не то, чтобы много, но и не мало. Судя по изменившемуся положению теней, вещала наставница никак не менее часа. Наконец, закончив эту, видимо обязательную, лекцию она перешла к объявлению состава групп. Называемые ее курсанты вставали, чтобы их можно было узнать. После того, как представление закончилось, наставница порекомендовала нам всем познакомиться поближе и объявила большой перерыв, сообщив, что на сегодня запланированы всего две лекции и начнутся они только через час в этом же лектории. Лекции должны читаться сразу целому потоку, то есть почти сотне человек, а вот практические занятия у каждой группы, состоящей из пяти курсантов, будут проходить отдельно.
В нашу группу, кроме меня и Денова вошли худой парень, выглядящий явно старше максимально допустимых для поступления восемнадцати лет, представившийся Штефаном, и невысокая крепкая девушка по имени Марта — ровесница Кристофера. Мы разговорились о причинах поступления в академию и планах на жизнь по ее окончанию. Крис грезил военной карьерой, что впрочем, было вполне ожидаемо. Я сообщил о своих планах как следует отдохнуть от дома, чем вызвал понимающие улыбки парней и тихий вздох Марты. Кристина, оказывается, собиралась найти своего будущего мужа, что при таком выборе симпатичных юношей должно было стать легкой задачей. Хотя, по-моему, она просто так шутила. Марта сослалась на сложные отношения в семье, о которых она не хотела говорить. А вот Штефан всех удивил, сказав, что он решил стать пацифистом и именно поэтому будет здесь учиться.
— А каким образом связан пацифизм и желание получить диплом лучшей офицерской школы? — поинтересовалась Кристина.
— Видите ли, прекрасная дама, в чем дело, — Штефан почесал небритый подбородок. — Здесь у нас учебное заведение. А насколько я знаю, в учебном заведении обычно не убивают. Что, с точки зрения пацифизма, говорит о явном преимуществе места, в котором мы находимся, перед большинством других.
— Но ведь по окончании академии ты получишь офицерское звание. И, возможно, после тебе придется убивать. Что ты на это скажешь? — вступил в разговор Крис.
— Ой, до получения звания еще четыре года. Может быть, я к тому моменту придумаю еще какой-нибудь способ остаться пацифистом.
— А тебе не кажется, что в большинстве прочих учебных заведений было бы гораздо проще? — во мне проснулся интерес.
— Нет.
— Нет?
— Нет. У меня был не очень большой выбор учебных заведений. Так что, придется учиться быть пацифистом здесь.
— А как ты будешь сражаться на практических занятиях? Мы ведь все-таки группа. Или ты надеешься выехать за наш счет? — Кристофер нехорошо прищурился, глядя на Штефана в упор.
— О, никаких проблем, — ответил тот. — Я практикую пацифизм только в отношении себя. Бить других он мне совершенно не мешает.
— Аааа, — только и смог сказать в ответ Крис.
Однако, спокойно пообщаться нам дали не долго. Вскоре девушки вновь обступили меня и Кристофера, засыпая бесконечными вопросами. Штефана они по какой-то непонятной причине игнорировали. Я получил несколько приглашений заходить в гости, на все ответил согласием, не забыв уточнить, что совершенно не представляю, когда у меня выдастся свободное время. И с радостью встретил появление очередного наставника, означающее начало лекций.
Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница
К началу дуэли Мелисанда едва не опоздала. Посмотреть на зрелище собралось человек двести, и пока она протолкалась к наблюдательным местам первого ряда, где для нее берегла место Кристина, Абель и его противник уже выходили на площадку малого полигона. Мелли не сомневалась в победе молодого Гнеца, но хотела видеть, как именно он выиграет.
Вот наставник, выполняющий роль судьи, подал сигнал к началу поединка. Противники медленно сошлись в центре полигона. Несколько взмахов серпами — они пробуют защиту друг друга. Мелли показалось, что она слышит звон стали, хотя из-за гомона толпы и потрескивания щита над полигоном это было невозможно.
— Добрый день, — раздалось почти над ухом Мелисанды. — Вы позволите постоять рядом с Вами?
— Пожалуйста, — отмахнулась она, даже не оглядываясь.
— Интересный поединок. Если я не ошибаюсь, молодые люди сражаются из-за Вас?
— А Вам-то какое дело? И вообще, кто вы такой? — Мелли развернулась и посмотрела снизу вверх на стоящего рядом с ее сидением мужчину. Высокий голубоглазый блондин, возраст которого колебался где-то между тридцатью и пятидесятью. Оделся он явно не по летней погоде, царившей на улице — в светло-серый свитер и такого же цвета плотные брюки. Мужчина смотрел сверху вниз на Мелисанду и улыбался.
— О, простите меня. Где я потерял свои манеры? Меня зовут Ингви Гнешек, — его тон не оставлял сомнения — мужчина веселился.
Мелисанда почувствовала, как кровь отливает от ее щек. Она раньше никогда не встречалась с этим человеком, но, как и любой наставник академии, слышала о нем. Ингви Гнешек, прозванный Охотничьим Соколом Солиано, был, наверное, самым известным из директоров служб безопасности в империи. Летняя столица, в отличие от большинства городов, имела целых две организации, заботящихся о спокойствии граждан. Служба безопасности Летнего Дворца занималась не только охраной дворцового комплекса и территорий, принадлежащих императорской семье, но и участвовала в расследовании любых преступлений, вовлекающих членов дома Весов. Она же предоставляла наемную охрану купцам. Служба безопасности Солиано, называемая иногда Службой безопасности академии, занималась обеспечением правопорядка в остальной части города и его окрестностях. Именно эта организация, подчинявшаяся непосредственно правителю этих земель Ли Редфорду Каласу, отвечала за расследование и предотвращение преступлений, не затрагивающих дворец непосредственно. Она же являлась одновременно службой охраны, разведки и контрразведки клана Калас. Вот ее и возглавлял Ингви Гнешек. Потому сейчас Мелли лихорадочно пыталась понять, какой же из ее грешков оказался настолько серьезным, что заставил такого человека искать личной встречи с ней. Но все мысли подавляла паника.
— Простите, я Вас не узнала, — Мелисанда усилием воли заставила голос не дрожать. — А можно поинтересоваться, чем я привлекла внимание могущественного Сокола?
— Ну, если быть совсем честным, то я здесь не совсем из-за Вас, Мелисанда, — Гнешек бросил очередной взгляд в сторону арены и снова повернулся к девушке. — Вот пришел посмотреть схватку. А потом не смог удержаться от знакомства с девушкой, ставшей причиной первой дуэли нового года. За последние пятьдесят лет учебный год ни разу не начинался дуэлью. А из-за женщины и того дольше. Впрочем, должен признать, Вы того стоите.
Будь на месте блондина кто-то другой, Мелисанда возможно порадовалась бы комплименту, но Сокол был настолько опасной и нервирующей фигурой, что ничего, кроме облегчения, девушка не испытала. Она была настолько счастлива, что не ее прегрешения стали причиной визита, что на несколько секунд словно выпала из реальности.
— Да что он делает?! — выкрик Кристофера заставил Мелисанду прийти в себя и посмотреть на арену. Абель отступал под ударами противника.
— Вы считаете, он должен поступать иначе? — мягко поинтересовался Сокол.
— Да он должен был разделаться с этим хлыщом еще в самом начале. У того же едва вторая ступень, — Кристофер бросил возмущенный взгляд на мужчину.
— А какая у Вашего друга? Надеюсь, Вы позволите проявить любопытство? — Гнешек был само олицетворение светскости.
— Не знаю, — буркнул остывающий Крис. — Но он Гнец и учился боевым искусствам у лучших, как и я.
— Не у всех дар одинаков, — покачал головой Сокол. — Насколько мне известно, Ваш друг владеет искусством боя на уровне первой ступени.
— Что? — Мелли резко повернулась к Гнешеку. — Какого демона он тогда стал сражаться?
