Приказ Герцога Генри Клеонского о его отставке. Второй — об отправке на каторгу. На десять лет. Раниг, наверное, раза три перечитывал, прежде чем убедился.
— Этого не может быть, — наконец, выдавил из себя он. На лице у него застыло полнейшее недоумение.
— Может. Послание пришло неделю назад. Твои делишки дошли до Генри. Однажды это должно было случится. Мне пришлось устроить этот цирк, чтобы ты якобы сам ушел в отставку, не справившись с обязанностями.
— Сучонок, ты подставил меня. Такова благодарность? — прорычал Раниг.
— Я? Неужели ты не понимал, я не смогу вечно прикрывать твою задницу? Ты сам себя подставил. Мне пришлось изгаляться, чтобы ты не потопал на каторгу.
— Ты немало получил с этого, — нервно огрызнулся Раниг и зло добавил, — Но теперь ты получишь все. Задницу хорошо лижешь...
Карл договорить не дал, от души врезав ему под дых.
— Не заговаривайся, выблядок. Лучше поблагодари меня за старания, свинорылый поганец. Добровольно напиши прошение об отставке, собирай свои монатки и проваливай. Чтобы завтра духу твоего в городе не было. Крайний срок, послезавтра, — процедил он.
— Старался, чтобы и твои грешки не всплыли, — обреченно бросил Раниг и закашлялся.
— Да. Или, может, ты недоволен? Иди, пожалуйся. Самому Генри. Только уверяю, я выйду сухим из воды. Я ведь, как ты говоришь, лижу задницу. А ты потопаешь на каторгу.
— Я все напишу и уеду, — мрачно согласился он.
Раниг буквально вылетел из оружейной. Когда дверь захлопнулась, Карл рассмеялся. Все же хорошо, что Виктора в Талермане научили клепать подделки. Следом он достал огниво и сжег оба свитка. Никому больше это он показывать не собирался. Для остальных есть поддельная доверенность Герцога, дающая Эрике право назначать командира стражи.
"Если нет возможности навести порядок, нужно возглавить существующий бардак", — именно по такому принципу еще четыре года назад ему удалось взять под относительный контроль городскую и замковую стражу.
Убирать вороватого Ранига долгое время смысла не было. Шуму будет больше, чем пользы. Да и репутация Эрики, как человека, безразличного к делам в герцогстве пострадала бы. Поэтому Карл выступил в роли не менее вороватого покровителя, тем самым взяв бардак под контроль. И заодно забирая у Ранига большую часть незаконной прибыли. Поборы на рынках, в городской страже пять десятков мертвых душ, в подорожной страже числилось в четыре раза больше, чем служило на самом деле. Это был неплохой способ вывести часть золота из под контроля советников.
Инцидент с Виларом и стражниками стал удачно подвернувшимся поводом убрать его. Раниг умрет. Повесится с горя сегодня ночью. Он устроит...
Карл всего час проводил набор и за это время успел помянуть слова Виктора и все известные ему ругательства. Добрая половина только и умели, что караул нести. Мечом они как палкой размахивали. С городскими стражниками ситуация была не особенно лучше. В стражу Небельхафта обычно брали крепких ребят из окрестных деревень, и, сунув им в руки меч, отправляли на службу. Гонять воров и трактирных пьяниц, если ты крепкий мужик и пару раз врезать можешь, особых умений не надо. А опытных вояк тут днем с огнем не сыскать. Войны давно тут не было, а кто ушел воевать, не дураки в такую глухую дыру возвращаться. Можно пристроиться в местах получше. И потеплее.
Он и остальные гвардейцы попали на службе к Эрике именно благодаря этим столь удачно сложившимся обстоятельствам. Не нашлось больше опытных вояк, которые принцессе немедленно понадобились. Однако за пять лет едва ли что-то изменилось. Так что нет смысла удивляться, почему все претенденты увальни.
Тем не менее, раз уж взялся, придется выполнять. Эрика хочет набор в стражу, будет ей набор. Попадались перспективные воины. Если их научить, конечно. Таких Карл и решил брать в замок. А вот с гвардией он решил повременить. Эрике плевать, это была идея Виктора. Но зачем принцессе болваны? Пока же Карл продолжал оценивать очередных претендентов, вначале задавая одни и те же надоевшие вопросы, а потом, требуя провести тренировочный поединок...
Вперед вышли двое городских стражников. Из деревни неподалеку. Служат на стене. Один — два года, другой — три.
"Плохо, там делать нечего", — сразу рассудил Карл.
Как и предполагалось, мечи эти претенденты на поясе носили, а если доставали, только девкам показывать.
"Хрен редьки не слаще" — в который раз мысленно возмутился Карл и пригласил двух следующих претендентов. Увы, оба оказались откровенными увальнями.
Отправив двоих стражников караулить улицу дальше, Темный Мессия услышал знакомый голос.
— Командир, здесь отбор в гвардию?
Темный Мессия обернулся. Он так и знал, этот деревенщина с халифатской внешностью обязательно припрется. Ещё, куда! Не в стражу, а сразу в гвардию захотел.
— В гвардию набора нет, только в замковую стражу. Устроит? — сразу объявил Карл.
— Устроит, — Вилар был явно разочарован.
— Кулаками махать ты умеешь, сейчас глянем, как с оружием обращаешься, — заметил командир и попросил одного из стражников передать меч Вилару.
Когда он прошел мимо, его вид и запах сразу дали понять, он еще и с похмелья.
"Алан собутыльника нашел", — подумалось Карлу, когда он вспомнил, кому поручили озаботится гостем.
— Начинайте, — лениво скомандовал командир, с интересом ожидая, как себя покажет этот выскочка.
Поединок, в отличие от предыдущих, закончился очень быстро. Вилар с такой силой отбил меч, что противника занесло в сторону. Удар в колено не заставил себя долго ждать, и противник Вилара скривившись от боли, рухнул вперед.
"Не только одним претендентом меньше, но и стражником", — мысленно сыронизировал Карл, понимая, что Вилар похоже сломал противнику ногу.
— Неплохо, — бросил он, и распорядился, чтобы поверженного стражника оттащили в сторону. Следующий поединок он решил провести лично.
— Где учился? — осведомился Карл.
— Год гвардейской школы в Двинне. Не закончил по причине начала войны. Но я упражнялся по мере возможностей, — с невозмутимой улыбкой ответил тот.
Поединок продлился не больше минуты прежде, чем Вилар оказался с приставленным к горлу мечом. У Карла и до этого возможности были, но хотелось посмотреть, на что тот способен. С оружием Вилар обращался весьма топорно. С гвардейской школой он солгал, а если он и упражнялся, разве только с палкой. Размахивает со всей дури, коей немало. Впрочем, если научить, толк будет. Другое дело, учить некогда и некому. Не ему же? Но и брать тоже некого...
— Принят. Завтра заступаешь. Пока отдыхай. И не вздумай нажраться,— бросил он, убрав с его горла острие.
— Благодарю. Рад служить, — довольно произнес Вилар.
Как и планировалось, с отбором закончил он к закату. Карл сразу же отправился к Эрике. Окно было открыто. Карл заскочил на подоконник и высунулся наружу. Выступающие вдоль окон квадратные каменные плиты находились там для красоты, но наследница нашла им другое, более практическое применение. Убедившись, что те не отвалялся, Эрика пришла к выводу, что проводить время, сидя на одной из них, очень весело и увлекательно. Учитывая, что размер плит чередовался, особенно увлекательно было добираться до той, где была эта самая возможность присесть.
Смотреть на эти казалось бы бессмысленные подвиги было еще большим испытанием, чем даже лезть туда. Виктор возмущался, остальные, боясь гнева Эрики, молча недоумевали. Карл относился к подобным выходкам принцессы с пониманием и сам принимал участие. У каждого была своя причина.
Эрике было хорошо здесь. В прошлом высота вызывала у нее безумный страх, ежедневно отравляющий жизнь. Карл не знал ее в тот период. Пожалуй,скажи кто другой, не поверил бы. Но ему принцесса рассказала сама.
"Можно не подниматься на башни, не выглядывать из окон, но когда спуск по лестнице вызывает ужас, так жить нельзя. Однажды я поняла, лучше умереть, чем жить в страхе. И тогда страх перестал иметь значение. Дело не только в высоте. Невозможно не бояться жизни, если тебя преследует страх перед смертью"
Несмотря на некоторый пафос, он счел ее слова вполне логичными. Для многих, но только не для себя. Темный Мессия никогда не боялся ни высоты, ни смерти. Ему всегда было безразлично то, что вызывает страх даже у отъявленных храбрецов. Карл давно не видел причин этим гордится, принимая как данность. Развлечения Эрики нравились ему по другой, куда более безумной причине.
Эти мысли Темный Мессия не выказывал, он в принципе не имел склонности откровенничать. Эрика и Виктор в курсе многих его тайн только потому, что у талерманца привычка лезть в душу при помощи зелья правды. Единственная причина, по которой он тогда не убил его — крайне обоснованный повод так сделать. Эрику его странности не смутили, Виктору пришлось смириться. Только прозвище Темный Мессия прицепилось, спасибо вечно подслушывающему болтуну Алану.
Другое дело, большинство ни сном ни духом, насколько это прозвище соответствует действительности. Впрочем, он и сам не до конца был уверен. В шестнадцать лет Карл получил письмо покойной полубезумной матушки. Та назвала его Темным Мессией и сообщила, как продала душу, чтобы он не смог умереть, пока не свершит Пришествие Проклятого. Письмо походило на бред сумасшедшей. Одна беда, к тому моменту Карл успел десятки раз безуспешно попытаться умереть. И тысячи раз этих попыток устыдиться...
Уже после прочтения письма, Карл не раз задавал себе вопрос. Быть может, его здесь держит одна воля Проклятого? Что бы он выбрал, будь все иначе? Проверить возможности не было. Идя на самый безумный риск, Карл понимал, Проклятый не даст умереть. Но когда стало известно, что вблизи наследницы невозможно применять магию, он вспомнил, как Эрика не смогла совершать сделку с Проклятым. Вывод напрашивался один, когда он рядом с ней, Проклятый не властен над его жизнью.Рассудком Темный Мессия понимал, пялиться вниз, радуясь, что ему не хочется шагнуть, по меньшей мере странно. Но у абсолютной памяти не только достоинства...
Карл посмотрел вниз. Из-за тумана, казалось, будто внизу — пропасть. Эрика обернулась и довольно улыбнулась. Добравшись до более-менее обширного выступа рядом с наследницей, он присел на него. Одно неосторожное движение и можно рухнуть.
— Чего не сделаешь, чтобы развеять скуку, — прокомментировал он.
— Какие новости? Что с набором? — поинтересовалась принцесса.
— Никто ничего не умеет. Гвардию лучше набрать из наемников, которых подгонит Тадеус, — предложил Карл, продолжая вглядываться в туман.
— Да, так будет лучше. Но стражу хоть набрал?
— Угу. Вилар, кстати, тоже пристроился. У парня способности. А ты его в дровосеки отправить хотела, — с укором бросил Карл.
— После его подвига я передумала. Кстати, раз уж вспомнили, завтра отправимся в Туманную долину. Пора прекращать охоту на ведьм. Я все заварила, пришло время разгребать, — обреченно произнесла она.
— Ты тут причем? Раньше ты так не беспокоилась, — удивился Темный Мессия.
— Это уже второй известный случай. Как видишь, наказание и предупреждения не помогли. А мы еще не знаем, что в других деревнях происходило. Причем тут я? Раньше людей в округе не жгли. Даже во времена инквизиции. А потом я прогулялась, — с негодованием процедила Эрика.
Карл помнил ту историю. Такое даже без его памяти не забудешь. Четыре года назад Эрика проходила испытание. Искала в лесу сбежавшего бандита, голову которого должна была принести Виктору. Это было условием талерманца, чтобы он стал ее наставником. Испытание принцесса прошла, отделавшись небольшим шрамом на щеке. Да и то, встретила рогопса. Но пока она в жутком виде несла голову, встретила четырех человек. Так по окрестностям пошло поверье, будто в лесу живет демон с её внешностью. Он ест людей, оставляя только головы.
— Крестьяне — тупые идиоты. Не зря нарекли нормальные горы именем Проклятого. Не напугай их ты, нашли бы другую причину, — уверил Темный Мессия.
— Вся Империя, которой я собираюсь править, огромная толпа идиотов. Но пока я не помахала перед их мордами отрезанной башкой, никакой охоты на ведьм не было. Тогда мне это казалось забавным.
— Но ведь это, действительно, забавно. Недоумки жгут таких же недоумков, — искренне заявил Темный Мессия.
— Не ожидала от тебя услышать другуго. Знаешь, я бы с тобой даже согласилась. Но я вроде как желаю бороться с невежеством, а получается, наоборот. Сама его провоцирую, — в негодовании объяснилась Эрика.
— Как же мы будем бороться с невежеством? Лично будешь объяснять каждому крестьянину, что жечь людей нехорошо? — с иронией осведомился Карл.
— Так они и поверят. Виновников самосуда следует наказать так, чтобы впредь никому в голову такая мерзость не пришла. Какие идеи, палач?
— Ну это легко. Повесим всех виновников на площади. А чтобы наверняка, давай кого-нибудь сожжем прямо в деревне. Тогда они точно убоятся, — оживился Темный Мессия, уже мысленно потирая руки.
— Думаешь?
— Уверен. Как увидят, надолго запомнят. И сразу про твою прогулку забудут. И другим расскажут, — уверил он, предвкушая грядущее удовольствие.
— Так и сделаем. Палачом ты будешь? — вопрос был скорее риторическим.
— Если ты найдешь еще кого-то, кто с должным рвением организует сожжение человека на костре, я уступлю, — предложил Темный Мессия.
— Ладно, я пошутила. Жги!
* * *
Помимо самого Карла, Эрики, Вилара и четверки гвардейцев в деревню отправился отряд из двух десятков подорожных стражников. Дождь не помешал. В Клеонии почти всегда дождь, это не повод отказываться от удовольствия... То есть от борьбы с невежеством.
Едва они вошли в деревню, стражники начали собирать всех жителей вокруг так называемого позорного столба. Вкопанное в землю полено было как нельзя кстати для их грядущих планов. Таковое, впрочем, имелось здесь в каждой деревне. Привязывали к нему, пороли или били палками.
"Для костра тоже подойдет. Поиграем в инквизициию" — предвкушал Карл, глядя, как сгоняют недоумевающих крестьян.
В который раз навеяло воспоминания. Как он не старался, без них никогда не обходилось... Достаточно ассоциации. В бытность его детства сверстники любили играть в инквизицию. Тогда ее еще не разогнали. Складывали костер и жгли пойманных ворон. Карл не играл, он игнорировал все детские игры, предпочитая все свободное время рисовать замки и размышлять, как их построит. Но когда братья попытались сжечь ворону прямо в сарае и устроили пожар, наказали его. Барон поверил, он был только рад поводу в очередной раз излить ненависть. Карл как обычно остался безразличен, счел отца таким же идиотом как братья. Ненавидеть он научился позже. В том числе прошлое. В такие моменты особенно хотелось убивать...
Когда Гарри отчитался, что всех собрали, Эрика опустила платок с лица.
— Вот это он, демон, — завопила какая-то девица.
Люди в ужасе обернулись. В рядах крестьян началась паника, отдельные умники ринулись бежать, но стражники быстро дали всем понять, это бесполезно.
