Возвращение императора

Вся беда была в том, что линкор меньше, чем за год, а то и полтора, построить невозможно, тем более, невозможно испытать не законченные разработки. Пришлось строить корабли по старым проектам. Но смогут ли эти корабли противостоять ларатским "Вихрям"? Военные в ответ на вопросы пожимали плечами и бурчали что-то невнятное. Однако хуже всего дело обстояло с обученными экипажами — хорошего навигатора или канонира за год-другой не обучишь, для этого требовалось не менее пяти-шести лет. Вот и пришлось призывать давно вышедших в отставку офицеров, но проблему это не решало — немало резервистов по состоянию здоровья уже не могло служить на боевых кораблях.

Родерик вскоре ощутил, что вожжи окончательно выпали из его рук. Моак и прочие промышленники просто ставили президента перед фактом, принимая решения, да то, скорее, из вежливости. Он практически ничего не решал, реальная власть перешла в руки Совета Обороны, в который вошли крупнейшие бизнесмены и высокопоставленные военные. Нет, Родерика пригласили в Совет, но он исполнял там чисто декоративную роль, что сильно било по его самолюбию.

Однако время шло, а Ларат не нападал, хотя разведка сообщала о подозрительных шевелениях на вражеском флоте — курьерские корабли сотнями сновали туда-сюда, и понять схему и смысл подобных действий не представлялось возможным. Аналитики пожимали плечами, пытаясь осмыслить происходящее, высказывали сотни предположений, но ни одно пока не подтвердилось. Родерик даже начал надеяться, что все обойдется, что удастся вовремя построить нужное число кораблей и обучить экипажи, а то и вообще избежать военного конфликта.

Полученное позавчера через цепочку находящихся на расстоянии гиперсвязи курьеров известие прозвучало громом с неба. Белый Крейсер с императором на борту вышел на орбиту Ларата! Правительство Ларата официально объявило о его признании и вхождении их страны в состав Росской Империи! На следующий день пришло сообщение о помолвке Алесия II сразу с обеими принцессами старой династии. И на Торвене, и на Новейре сразу поняли, что означает для них все это.

— Начнем, — негромко произнес Колхайн, закурив, его руки нервно подрагивали. — Вы в курсе происходящего, поэтому повторяться не буду. Нам нужно выработать меры противодействия.

— Да ну?.. — скептически прищурился Родерик. — И что же мы можем сделать? Ни один из новых линкоров еще не построен. Экипажи для них не готовы. А нам теперь противостоит не один Ларат, а три объединенные планеты — Росс, Синтар и Ларат. Я уже не говорю про имперские крейсера. Думаю, они уходили на ремонт, и теперь значительно более боеспособны, чем раньше.

— Так что вы, предлагаете сдаваться?! — вспылила Харди. — Да уберите вы этого императора! Вы мужчины или только штаны носите?!

— Если мы это сделаем, ларатцы выжгут наши планеты до основания, не оставив на них ничего живого, — хмуро ответил вместо президента госсекретарь.

— И вас в том числе, — злорадно добавил Родерик, наслаждаясь растерянностью на лице "тощей суки". — К тому же, убийство императора технически невозможно — его защищает искин БК, прикрывая каким-то неизвестной природы полем.

— А вы чему радуетесь?! — вызверилась на него та. — Думаете, вас пощадят?! Держите карман шире!

— Нужно договариваться с Империей! — отрезал президент. — Дамы и господа, вы все понимаете, что нам сейчас не справиться даже с атакой ларатского флота, не говоря уже о присоединении к нему имперских крейсеров во главе с этим белым монстром.

— Мы пытались, — обреченно махнул рукой Колхайн. — Наши курьерские корабли даже не подпустили к Ларату, под угрозой уничтожения отконвоировав их к границе. Ларатцы не собираются говорить с нами, особенно теперь, когда мы слабы.

— А кто виноват в том, что мы сейчас слабы? — язвительно поинтересовался Родерик. — Не я ли вам говорил, что не стоит лезть в авантюру? Но вы предпочли поверить подслушанному в ларатском посольстве... Вас поимели, как портовых шлюх! Почему никто не подумал, что это может оказаться ловушкой? Вы поверили потому, что вам очень хотелось в это поверить! И проиграли! Вы совершили ошибку, а это — хуже преступления! Если бы не идиотское нападение на Росс, у нас сейчас был бы в руках достаточный для обороны флот с опытными экипажами!

— Вы правы, — закусив губу, признал госсекретарь, что явно далось ему нелегко. — Но это в прошлом, а нам нужно выжить сейчас. И исходить придется из имеющегося. Поэтому давайте прекратим пререкаться и займемся, наконец, делом. Нам сегодня нужно принять несколько очень важных решений, от которых будет зависеть буквально все.

— Именно, мистер Колхайн, именно, — с одобрением кивнула Синтия Моак. — И у меня есть одно предложение. У нас проблема с обученными экипажами для боевых кораблей. У нее есть решение.

— Какое? — подалась вперед Элизабет Харди.

— Сейчас объясню. Среди планет бывшего Объединения есть еще одна, имеющая свои корабли и множество опытных капитанов.

— Вы говорите о Фаргосе, что ли? — делано удивился Родерик. — Но это же пираты!

— И что с того? — Моак наградила его презрительным взглядом. — Они такие же бизнесмены, как мы, только более откровенные, не скрывают свою сущность под фиговым листком. Им нужно дать понять, что после уничтожения наших планет, россы займутся ими, и займутся жестко. Фаргосцы давно не решаются залезать на ларатскую территорию, хорошо помнят карательные рейды ларатского флота. К тому, мы может дать пиратам дополнительный стимул — деньги. Кто мешает нам очень хорошо платить за участие в войне? Да и добычу пообещать...

— А что, это вполне здравая мысль, — вскинул брови госсекретарь. — У меня есть контакты среди глав кланов.

— У меня тоже, — с кривой усмешкой призналась Моак.

— Да и я могу кое с кем поговорить, — неохотно процедила Харди.

— А выходы на клан Теней у вас есть? — язвительно поинтересовался Родерик. — То есть, на Старший клан?

— Нет, — вздохнул Колхайн. — Придется искать, без их согласия ни один другой клан на нашей стороне не выступит, невзирая ни на какую прибыль.

— Не надо искать, я напрямую контактирую с Келхом Норисом, веду с ним дела не первый год, — президент говорил спокойно, но в его глазах заметна была легкая насмешка.

Остальные трое ошарашенно переглянулись — все они не первый год искали подходы к Норису, но так и не смогли найти. Пиратский главарь отличался звериной осторожностью и не шел на контакт ни с кем, кому не доверял. Каким же образом этот увалень, которого никто не воспринимал всерьез, сумел заинтересовать Нориса? Похоже, он не так прост, как кажется.

— Это очень ценно, — осторожно заметил Колхайн. — Как вы думаете, Норис согласится?

— Если ему будет выгодно и не слишком опасно, по крайней мере, для него самого. Но прошу учесть, что иметь дело он будет только со мной лично — мне он относительно доверяет, поскольку я его ни разу не подводил и всегда держал данное слово. В пиратской среде не заключают договоров, там ценность имеет только данное при свидетелях слово. И если человек его хоть раз нарушит, то во второй раз ему такая возможность не представится.

Президент говорил очень спокойным тоном, он вообще казался скучающим, но все понимали, что это не так, что он старается не сообщить лишнего. Все верно, никто не любит делиться своими козырями. Бизнесмены понимали это, как никто другой.

— Поэтому мне придется самому отправиться на встречу с Норисом, предупредив его оговоренным способом, — продолжил президент. — Но я должен иметь на руках полностью проработанный пакет предложений. Еще раз повторяю — если мы что-либо пообещаем пиратам, то обещание придется выполнить любой ценой, иначе последствия будут непредсказуемы.

Харди, Моак и Колхайн переглянулись, а затем согласно наклонили головы. Но каждый про себя посчитал слова Родерика чушью, ведь бизнес всегда строился на обмане. Нужно только получить от пиратов то, что нужно, а затем видно будет. Отдавать свои деньги, которых и так немало потрачено на армию и флот, не хотелось. Можно будет придумать, как использовать этих тупых пиратов, не заплатив им ничего. Надо же — слово для них свято! Смешно и противно, ведь значение имеет только прибыль, а все остальное — чушь.

— Как только мы подготовим пакет предположений, я отправляюсь, — подвел черту Родерик, прекрасно понявший, о чем думают "коллеги".

— Хорошо, — кивнул Колхайн. — С этим решили. Теперь еще несколько важных вопросов. Что у нас по базе "Z"?

— Ею занималась я, — сообщила Харди, включив пад. — База расконсервирована, персонал завезен, комплектующие, боеприпасы и продукты завозятся. Через две-три недели база будет готова к приему эвакуированных. Она без напряжения способна принять до сорока тысяч человек.

Базой "Z" называли построенную незадолго до распада Росской империи пространственную станцию на большом астероиде, расположенном в ста двадцати световых годах не только за пределами границ бывшего Кархана, но и за пределами территории независимых планет. Туда россы точно не доберутся. Базу построили на всякий случай, законсервировали и забыли, похоронив документы о ней в военных архивах. После поражения объединенного флота кто-то раскопал данные о ней. Отправленная по найденным в документах координатам экспедиция обнаружила станцию и убедилась, что она до сих пор функциональна. Элита Новейра и Торвена крайне обрадовалась наличию "запасного аэродрома", куда можно будет сбежать в случае поражения. На восстановление базы "Z" выделили немалые средства. Ее координаты держались в строжайшем секрете. Все, кто знали о ней, были либо отправлены туда, либо бесследно исчезли.

— Хорошо, — Колхайн отметил что-то в своем паде. — Что у нас по операции "Оборотень"?

— Тайные базы с оружием на нашей территории созданы, — ответила Моак. — Лучшие бойцы спецподразделений ориентированы на создание движения сопротивления в случае оккупации. Если росские войска высадятся на Новейр или Торвен, командиры отрядов вскроют пакеты с приказами и начнут действовать по заранее утвержденному плану. Самые технологичные производства и термоядерные электростанции заминированы кварковыми зарядами, в случае попытки проникновения на них сил противника произойдет подрыв. Контроллеры будут запущены после нашей эвакуации. Также после эвакуации в компьютерных сетях активизируется заранее заложенный вирус, способный полностью уничтожить всю информацию. Так что россам, даже если они захватят наши планеты, ничего не достанется.

Президент незаметно скривился. А о населяющих Торвен и Новейр людях кто-нибудь подумал? Ведь все это будет пострашнее орбитальной бомбардировки. Жизнь на двух планетах окажется полностью парализована, хорошо, если после всего уцелеет процентов десять населения. Однако ничего противопоставить этим планам он не мог, не то быстро уберут и поставят на его место кого-то более сговорчивого. Но кое-что предпринять он все же сможет, хотя бы не допустить подрыва термоядерных электростанций.

— Также, — продолжила Моак, — из арсеналов выведено на секретные точки бактериологическое оружие. Оно будет использовано только после окончательной оккупации, и не раньше, чем через год после нее, когда россы почувствуют себя хозяевами.

"О, Господи! — Родерику стало плохо. — Да они окончательно сошли с ума! Они же всех погубят! Это же безумие!"

В этот момент он осознал, что ему с этими "людьми" больше не по пути. И президент понял, что нужно сделать, но для этого необходимо вырваться хоть ненадолго из-под их контроля. Встреча с Норисом даст такую возможность. Да и самому главе клана Теней стоит кое-что рассказать, он человек здравомыслящий, отнюдь не маньяк, поймет. А главное, нужно искать выходы на росского императора или хотя бы на его людей. Позволить этим вот безнаказанно уничтожить две планеты Родерик не собирался. Все прежние заботы и интересы отошли на второй план.

— Как идет строительство гиперорудий орбитального базирования? — поинтересовался президент, чтобы отвлечь от себя внимание.

— Вполне успешно, — проворчал госсекретарь. — Если нам дадут еще хотя бы полгода, то мы сможем уничтожить любой флот на дальних подступах. Но не думаю, что нам эти полгода дадут — ларатские адмиралы свой хлеб зря не едят. Они профессионалы, поэтому нападения стоит ждать максимум через месяц-другой. Вы ответьте мне лучше, господин президент, что по орудийным платформам наземного базирования, их, насколько помню, курируете вы.

— Готовы на шестьдесят процентов, — четко ответил президент. — Не хватает плутония, но эта проблема решается. За месяц закончим.

— Отлично, — взмахнул дымящейся сигарой Колхайн. — Пожалуй, на сегодня все. Пакет предложений для Нориса будет готов к завтрашнему вечеру.

— Тогда послезавтра утром я вылетаю, — кивнул Родерик. — Всего доброго!

Моак, Харди и Колхайн попрощались с президентом и покинули его кабинет, где происходило совещание. А он сам долго сидел, глядя в стену. Затем подошел к бару и залпом выпил полстакана виски. Жизнь делала крутой поворот. Многие, наверное, назовут его предателем, но иначе поступить Родерик не мог.

Красный коммуникатор на столе премьер-министра Окрайны, Бажана Хмары, внезапно отчаянно затрезвонил. Он уставился на коммуникатор растерянным взглядом — на его памяти этот аппарат не звонил ни разу, поскольку являлся тревожным и имел приоритет высшей опасности.

— Премьер-министр! — рявкнул Бажан, ударив по кнопке включения.

— Тревога, пан премьер! — зачастил из динамика чей-то голос, затем на экране появилось перекошенное лицо кошевого атамана флота, Васыля Недужного.

— Что случилось?!

— Ларатцы, будь они неладны!

— Что, ларатцы? — рякнул премьер. — Васыль, толком говори!

— На орбите два ларатских курьерских корабля, — выдохнул тот. — Было два...

— Ну и что?

— Они говорят, что за ними флот идет! Угрожают кварковой бомбардировкой! Третью луну, Светлячок, только что подорвали — второй курьер в нее врезался, у него кварковая бомба на борту была! Только мелкий щебень в стороны разлетелся!

— Чего хотят?! — мертвенно побледнел Бажан.

— С тобой погутарить, — обреченно махнул рукой кошевой.

— Так соединяй, мать тебя так и эдак, пока они еще чего не подорвали!

— Щас!

На экране возникло надменно-холодное лицо светловолосого офицера в незнакомой форме.

— Я виду перед собой премьер-министра псевдогосударства, именуемого Окрайной? — спокойно поинтересовался он и, дождавшись судорожного ответного кивка, продолжил: — Я уполномочен Его величеством императором Алесием II предъявить вам ультиматум. Чтобы не было лишних вопросов, сразу сообщаю, что Ларат вошел в состав Росской Империи.

Это известие как обухом топора ударило по премьер-министру, у него потемнело в глазах. Все планы, все надежды наконец-то поквитаться с погаными росскими собаками за вековые унижения полетели псу под хвост. Да и не только это! Получается, что напав на Росс, Окрайна тем самым объявила войну Ларату?! Матка Боска! Да это конец! У ларатцев же такой флот, что не приведи Боже!