Погонщица единорогов

— Эй, эй! — я подступил ближе и хлопнул Леонида по спине. — приятель, ты это, пенсионера-то отпусти. Он тебя с того света, между прочим, вытащил.

Леонид дико уставился на меня, потом повернул голову и медленно разжал пальцы, отчего дед шлёпнулся на траву и принялся растирать запястье.

— Что случилось? — спросил Леонид и коснулся пальцами разбитой щеки. — Проклятье! Страж пришёл, а я оказался не готов.

— Страж? Здесь?! — старик громко охнул и принялся отползать, точно упомянутая хрень стояла где-то за нашими спинами. — А где Леди? В безопасности?

— Не твоего ума дело, — отрезал Леонид и подобрал своё оружие. — Надо же так было облажаться! — внезапно он уставился на поле боя и его брови выгнулись двумя скобками. Мужчина посмотрел на старика, потом — на меня и почесал затылок. — Тут ещё кто-то был?

— Может быть, — ухмыльнутся я. Сейчас мой соперник выглядел так, словно его вываляли в дерьме. А приятно, чёрт побери! — Но, похоже он не стал дожидаться, пока мы все очухаемся.

— Может, Братство? — в разговоре всплывало всё больше названий, смысла которых я не понимал. Леонид махнул рукой. — Неважно, потом разберёмся. Главное сейчас: догнать похитителей и отобрать у них помощницу. Она знает секреты, которые не должны открыться Отмеченным Печатью.

Хм, а то, что может пострадать сама девушка его, похоже, нисколько не волнует.

— И как поступим? — спросил я. Леонид прищурился. — Я тоже хочу помочь. В конце концов, мне совсем не всё равно, что случится с Викой.

— А вот мне — всё равно, — старик встал на четвереньки, подобрал обронённую шкатулку и принялся запихивать её в мешок. — Вот чё в голове-то вертится: Лорд-защитник, он просто обязан вознаградить несчастного старика, который, рискуя жистью, оказал посильную помощь в беде.

— Лорд-защитник никому ничем не обязан! — рявкнул Леонид и так сверкнул глазами, что даже мне стало жутко. Тем не менее, полез в один, из своих многочисленных карманов и достал маленький кожаный мешочек. Тот увесисто звякнул. — Держи и проваливай, — он посмотрел на меня. — Ладно, если хочешь помочь, то возьму с собой. Проблема... Двигаться наравне ты просто не сможешь. Верховой езде обучен?

На лошадях я катался всего пару раз в жизни и полноценной ездой это назвать не мог бы. В нашем парке, под присмотром инструктора-малолетки, да ещё и изрядно подшофе. Короче, такое. Однако я отлично понимал, скажи: "нет", моё приключение на этом и закончится. Поэтому просо кивнул, не вдаваясь в подробности.

— Хорошо. Жди здесь. Я взнуздаю тебе жеребца помощницы. Конь спокойный, думаю, для такого олуха подойдёт.

Он быстрым шагом направился в сторону дома. Я некоторое время искал ножны своего оружия. Потом нашёл способ прикрепить их к поясу. Не таскать же всё время в руках. Тем более, когда поеду верхом.

Кто-то неожиданно хлопнул по сине, так что я едва не наложил в штаны. Совсем забыл про меркантильного старикана. Впрочем, мой спаситель сейчас выглядел несколько иначе, потому как набросил на голову капюшон, скрыв лицо в непроницаемой тени. От этого старик стал похож на мудреца или волшебника. А когда начал говорить, то и голос его зазвучал иначе: ниже и глубже:

— Михаил, слушай внимательно, — он повернул капюшон в сторону дома. — Никто не появляется в Стране просто так и уж точно не приходит в неё со стороны Печати. Оттуда вообще никто не приходит, кроме Меченых. Так вот, если ты появился здесь, значит в этом приходе есть какая-то цель. Важная цель. И если судьба свела тебя с Леди, значит, цель — именно она.

Хм, недоставало только пафосного: "Ты — избранный!" Сейчас мне задвинут шнягу про спасение мира и подарят волшебное кольцо. Или — меч. Впрочем, один у меня уже есть. С лопнувшей ручкой.

— Через три дня Леди достигнет совершеннолетия, — продолжал старик, всё более нервно поглядывая на дом и ускоряя речь. — Двадцать восемь лет — черта, за которой следует замужество и как следствие — потеря связи с Семьёй. Времена сейчас лихие, Печать продолжает расти, а других Леди — нет. Не думаю, будто Лорд-защитник прислушается к голосу рассудка, поэтому очень постарайся, чтобы ритуал обручения не состоялся. Понял?

— Э-Э, — это — всё, что я смог выдавить в ответ.

Старик усмехнулся.

— Я постараюсь тебя найти до свадьбы, но может и не получиться. Тогда всё окажется в твоих руках. Узнай всё про печать, Меченых и Леди. Возможно, тогда всё поймёшь сам.

— Готов? — голос Леонида прозвучал неожиданно, словно он подкрадывался. Да они все издеваются? — Побирушка уже удрал? Жалкая душонка!

Я обернулся и обомлел: деда и след простыл. А ведь ещё пару секунд назад давал свои непонятные советы. Чертовщина. Прям, как во сне. А, да...

— Садись и поехали.

Честно говоря, мне стало очень даже не по себе. Жутко стало. Огромная чёрная зараза ничем не напоминала тех смирных лошадок, которых я отважно пинал пятками в парке. Да он ещё и оказался раза в два больше своих сородичей, которых я встречал раньше. Совершенно чёрный, без единого пятнышка, переливающийся в лунном свете, точно оживший сгусток мрака. Смирный, да? А чего копытом так бьёт?

Леонид бросил мне повод, потом сдёрнул с пояса ножны, которые я так долго и тщательно туда привязывал, и сунул их в специальную сумку у седла. Посмотрел на моё ошарашенное лицо и вдруг схватил за бока. После ловко подбросил, да так, что я мгновенно оказался в седле. Ф-фух, тут хоть мягко.

— Седло взял дамское, для начинающих, — бросил Леонид и ухмыльнулся. — Глядишь, не так разотрёшь свои...Своё седалище. Ладно, времени в обрез. Постарайся не отставать.

Честно говоря, сначала я подумал, что он так шутит. Как бы хреново я не ездил на здоровенной животине, она не могла бежать медленнее человека. Пусть и такого крепкого.

Как же я ошибался.

Подгонять жеребца особо не пришлось. Не знаю, как называется этот вид бега, когда ноги коня превращаются в лапы многоножки, а корпус движется так ровно, словно я оседлал тёмную торпеду, но скорость почти не уступала хорошему мотороллеру. Мы неслись по дороге и деревья, по обе стороны, смазывались смутными полосами.

Так вот, всё это время Леонид нёсся впереди, да ещё и оглядывался: не сильно ли мы отстали? Откровенно говоря, я оказался несколько удивлён и очень сильно взбешён. Хотелось дать животному пятками по бокам, но я отлично понимал, к каким непредсказуемым последствиям это может привести. Мало ли, на какой шаг перейдёт здоровенная скотина? Да и смысл? Дорогу-то я всё равно не знал.

Впрочем, если не считать того, что мы преследовали огромную банду оборотней-убийц, причём я тут находился в непонятном статусе хрен пойми кого, то путешествием можно было даже наслаждаться. Прохладный ночной ветерок обдувал лицо, луна чётко освещала грунтовку впереди, а мой транспорт шёл ровно, без тряски и покачиваний. Как обычно, когда всё идёт хорошо, дальше ситуация начала резко портиться.

Леонид немного сдал назад, так что теперь его голова мелькала у моего правого бедра. Сначала я решил, что спутник устал, но стоило ему поднять лицо и я не заметил даже следа испарины на коже. Робот он что-ли? Я после второго круга буквально истекал потом, а этому — хоть бы хны!

— Открой сумку, — с некоторым трудом я сообразил, о чём идёт речь и расстегнул клапан плоской кожаной хрени, прикреплённой к седлу. Из одного кармана торчала рукоять моего меча, а из другого — приклад. — Достань арбалет. Он заряжен десятью болтами. В сумке есть запасные. Заряжается сбоку. Сразу — пачкой, по десять. Потом — натянешь рычагом. Будь острожен — болты взрываются. Когда начнём догонять, я побегу медленнее. Сразу начинай стрелять. Понятно?

Ну блин, не совсем же я тупой. Леонид ответил на мой кивок головой своим. Чёрт возьми, короткие фразы — вот и всё, на что у него влиял быстрый бег! Не-ет, ёлки моталки, если я прежде думал забросить утренние пробежки в реальном мире, то сейчас вновь преисполнился решимости. Пусть не так, но я всё же сумею бегать нормально, а не как подорванный бегемот!

— Постарайся удержать оружие на ходу, — Леонид вновь начал наращивать скорость, — и не улететь под копыта.

А это, кстати, оказалось не так уж просто. Если до этого ход жеребца казался идеальным, стоило отпустить поводья и я немедленно начал сползать куда-то влево. Я тут же схватился за ремешок и чуть не выронил оружие. Конь недовольно захрапел и дёрнул крупом. Проклятье, он же меня на место забросил! Вот это лошадка у Вики — самонастраивающаяся.

С третьего раза у меня-таки получилось удерживать и самострел и себя на месте. Я даже сумел прицелиться! Точно ощущая, что в седле сидит настоящий рукожоп, конь сбавил скорость и явно старался скакать ровнее. Просто отлично. Я поднял арбалет, прицелился и обнаружил в перекрестье огромную тёмную тушу.

— Стреляй! — яростно взревел Леонид и я нервно дёрнул за металлическую скобу. — Куда ты смотришь?

Взвизгнула тетива, лязгнул механизм, а впереди внезапно распустился огненный цветок с красной сердцевиной и жёлтыми листьями. По ушам хлестнул звук близкого взрыва. Конь громко заржал и взбрыкнул, наподдав мне под зад. Ну никаких тебе условий для работы!

— Давай! — вновь завопил Леонид и от неожиданности я потянул за скобу сразу два раза.

Первый заряд улетел куда-то на обочину, вспыхнув среди тёмных деревьев, а вот второй угодил в самую гущу несущихся тварей. Кажется, бахнуло сильнее, чем два предыдущих раза и чёрные тела полетели в разные стороны. О чёрт, сколько же вас! Я не мог рассмотреть каждого, по отдельности, но вся дорога впереди словно кишела телами, самых разных форм и размеров. Неужели всё это — люди, которых я видел у поместья? Вроде бы тогда их было намного меньше.

Стрелять оказалось так забавно, что я вошёл во вкус, раз за разом посылая свои мини-ракеты в толпу бегущих монстров. Потом арбалет щёлкнул и отказался стрелять. Ага, где там наша запасная обойма? Эх, сержант, видел бы ты, как я шмаляю, прямо из седла! А видела бы меня Оксанка, эх...

Круглая пачка коротких серебристых стержней без заминки вошла в прямоугольный короб и крышка стала на место. Я потянул рычаг и лязгнул зубами, когда жеребец перепрыгнул через глухо ворчащую тушу, лежавшую посредине дороги. Стая впереди продолжала безмолвно нестись, а я вдруг задумался; почему они не набросятся на нас? Хотя бы часть, чтобы дать остальным возможность уйти?

Кажется, подобные мысли стоит держать где-то очень глубоко, чтобы они не пытались материализоваться. Стоило бахнуть первому заряду, как арьергард стаи начал постепенно замедлять ход. Я увидел поворачивающиеся к нам головы и сверкающие жёлтым глаза. И дьявол побери, их же тут не меньше сотни!

— Бей! — прокричал Леонид и схватил жеребца за узду. — Да бей же! Сейчас они набросятся на нас!

Со стоящего коня стрелять оказалось намного удобнее, поэтому я сумел взять точный прицел и большая часть тварей отправилась в свой монстрячий ад ещё на дальних подступах.

— Перезаряди, но пока не стреляй, — Леонид отпустил поводья и достал меч. — Пока — я.

Как бы я не относился к Леониду, одного я у него отнять не мог: боевая подготовка засранца была выше всяких похвал. Должно быть прошлый прорыв окончился фееричной жопой только из-за появления загадочного стража. Ну а в этот раз моему спутнику противостояли два десятка чудовищ, чем-то смахивающих на помесь медведя и крокодила. То есть, мощное лохматое тело венчала продолговатая голова с огромной клыкастой пастью. Имелись варианты с длинным шипастым хвостом и рогами на уродливой башке. И вообще, насколько я помнил курс биологии, монстры имели признаки, как хищных, так и травоядных животных. То есть, в принципе, не должны были существовать.

Кто такие Отмеченные Печатью, мать их за ногу?

Чудища, невзирая на тупые морды и видимую неуклюжесть, действовали вполне себе разумно, а двигались весьма ловко. Пока несколько пёрли в лоб, остальные постарались обойти противника с флангов и взять в кольцо. Возможно, если бы им это удалось, то Леониду пришлось бы несладко.

Однако тот не стал дожидаться окончания манёвра, а сам стремительно атаковал, в три удара смахнув две головы. Потом туши гадов заполонили поле боя, и я перестал соображать, что происходит. Очень напоминало новогодний праздник, где монстры водили хоровод вокруг крохотной ёлочки. Вот только, то один, то другой, покидали праздничный круг и пластом падали на землю. Кто уже не шевелился, а кто-то ещё пытался дёргать хвостом или лапой. И ёлки-палки, никто не издавал ни звука!

Из-за этого я и не услышал, как ещё одна группа тварей подкралась сзади. Не знаю, обошли они нас из леса, или специально таились в зарослях, однако их оказалось вполне достаточно, чтобы заполнить всё пространство дороги.

Внезапно конь начал бешено ржать, выворачивая голову и я догадался оглянуться. Лунный свет точно тонул в чёрной блестящей шерсти, отчего я видел лишь горящие глаза да обнажённые сабли клыков. Много, очень много острых клыков.

К счастью для себя, я успел выполнить приказ Леонида и перезарядил арбалет. К несчастью, я очень сильно испугался, поэтому первые два выстрела бесполезно громыхнули лесу и лишь третий отправился по назначению. К очень большому сожалению он не нанёс серьёзного вреда нападающим. Парочка упала, да ещё один начал прихрамывать на окровавленную лапу. Бегущие даже скорости не уменьшили. Ещё немного и...

Четвёртый раз я не выстрелил. Меня больно стукнули по ноге и невесть откуда взявшийся Леонид, рявкнул:

— Гони по дороге! Постарайся догнать тех, кто унёс помощницу. Их должно остаться совсем немного. Если не хватит сил её отбить — убей. Она не должна им ничего рассказать. Давай. Я прикончу этих и догоню.

Кажется, жеребец лучше меня понял смысл произнесённого. Не успел Леонид хлопнуть его по боку, а конь уже рванул вперёд. Какая-то тёмная тень попыталась выскочить наперерез, но здоровенное копыто пнуло неудачника в лохматую грудь, отбросив в кусты, метров за пять. И мы помчались.

Поскольку стрелять пока не требовалось, я спрятал арбалет обратно в сумку и схватил поводья. Сейчас скакун нёсся на такой скорости, что я мог различить только дорогу впереди, да шар луны, повисший над частоколом леса. Теперь езда очень сильно походила на дурацкий случай, когда Сеня — наш бригадный мотогонщик решил прокатить меня на мотоцикле. Он тогда принял на грудь двести пятьдесят и показал всё, на что был способен его механический друг. Хорошо, что я тогда тоже выпил, иначе мог бы и обосраться.

В этот раз выпить не случилось и мне было очень страшно. Стоило бросить взгляд вниз и в голове тотчас что-то начинало крутиться и мерзко верещать. Именно поэтому я смотрел исключительно вперёд и не пропустил момента, когда на дороге появилось нечто тёмное и бесформенное. Кроме того, мельком заметил блеск чего-то, весьма похожего на воду. Что это было — хрен его знает: география здешних мест оставалась для меня тайной за семью печатями. Единственное, что помнил — далеко впереди находился какой-то Могильный холм.

Мой рысак точно ощутил знакомый запах, потому что начал громко всхрапывать, раздувая ноздри. Потом опустил голову, вытянувшись в стрелу и прибавил ходу, хоть, казалось бы, куда ещё? Вот теперь дух захватывало по-настоящему! Я прижался к жеребцу всем телом и уже не следил за тем, куда нас несёт. В голове барабанила лишь одна мысль: хоть бы не улететь из седла. В ушах отдавались удары сердца, но понять: стучит моё или лошадиное оказалось невозможно.