— Если б я знала! — развел руками я. — Минимум — тысячи. Возможно — десятки или даже сотни тысяч таких же кораблей. Они существуют миллионы лет, каждые пятьдесят тысяч собирая выбранную расу и превращая их в очередного жнеца.

— Что, при в среднем трех собранных расах за цикл, дает нам цифру в шестьдесят кораблей за миллион лет, — посчитала Конго. — Когда все началось? Сколько циклов прошло?

— Я не знаю! В игре про это нихрена не было! — ответил я. — Извините.

Конго фыркнула.

— Возраст нашей галактики тринадцать с половиной миллиардов лет. Возраст жизни на Земле — четыре миллиарда лет. Самая старая из экосистем, схожих с землей, имеет возраст более семи миллиардов лет. Предполагаемая численность варьируется на четыре порядка!

Меня озарило:

— Ретрансляторы созданы жнецами! Их возраст — хотя бы примерная дата!

— Это уже что-то, — кивнула Конго. — Но их возраст можно оценить только косвенно. Более шестидесяти миллионов лет. Значит, минимум — десятки тысяч.

Она замолкла, отщипнув кусочек шоколада.

— Убедить правительство Земли будет относительно нетрудно. С расами Совета значительно сложнее, но можно заставить их готовиться к войне. Необходимо найти этого жнеца и заставить говорить.

— Он — машина, Конго, — тихо прошептал я. — Его нельзя напугать, убедить или склонить к чему-то. Он не отступит — мы для него примитивы, подлежащие жатве...

— Мито прекрасно показала, что недооценивать его — смертельно опасно, — спокойно-раздраженно прервала меня Конго. — И я поняла, что мы обречены, если ничего не делать — Туман будет уничтожен как конкурирующая раса. Это неизбежно... Почему вы так удивлены, Шепард?

— Я не ожидала, что вы мне поверите.

— Флагман обязана учитывать все, даже самые маловероятные угрозы, — отчеканила Флагман Второго Флота. — Кроме того, данные, предоставленные Нормандией, а также записи действий жнеца на Иден-Прайм подлинны и не могут быть интерпретированы двояко.

Мне ее обнять захотелось.

— Доктор Чаквас, все сказанное не попадает под секретность, но сведения о личности Шепард составляют врачебную тайну. Отнеситесь с пониманием.

— Разумеется, Конго.

У меня были тысячи вопросов к Конго, но я отлично понимал, что сейчас не время и не место. Хотя...

— Почему Шепард? — спросила часть меня, наиболее близкая к прошлой личности, — Я же не единственная оперативница N7. И явно не лучшая. Почему?

— Вы — единственная оператор квантового канала с рангом N7, — сухо ответила Конго. — Я полагала это очевидным.

— Не вижу связи.

— Совет настаивал на СПЕКТРе из Альянса, — объяснила Конго. — Планетарный корпус выделил вас, как наименее болезненную для них потерю. Оперативников N7 на данный момент пятьдесят три, и вы имеете наименьшее количество наград и поощрений. Вас дважды разжаловали. И одновременно вас недолюбливают из-за квантового канала. Идеальная кандидатура для девочки на побегушках у совета Цитадели. Люди.

Последней фразой она меня окончательно добила. Тон был примерно как у Явика: 'Что поделать, примитивы'. Я закрыл лицо ладонями и вспомнил всех родственничков того мудака, который меня сюда назначил. В очень творческих пожеланиях. Насколько же тут все с ног на голову!

— Ну хорошо, а вы-то тогда чего меня приняли? Раз я настолько никчемная?!

Конго на меня посмотрела. Как-то иронично-сочувствующе.

— Люди — очень странные существа. Ваши достижения запредельны для человека, ваше упорство и целеустремленность оценены по достоинству. Результативность ваших действий — единица. Алогичность оценки личного состава в подразделениях Корпуса меня не интересует.

— Но я — не она!

— И тем не менее результативность по-прежнему единица, — ввернула, хихикнув, Нормандия.

На это мне сказать было нечего. Действительно ведь — справились.

— Знаете, Шепард... Вы похожи. С ней, — медленно проговорила Чаквас, рассматривая меня через столик. — Такая же упрямая.

* * *

Гигантская лилия, висящая в Скоплении Змеи среди ионизированного облака газа. Красиво, аж дух захватывает. Как в первой 'Массе', только куда более ярко. Туманность переливалась сотнями оттенков синего и голубого, сама станция величаво плыла среди облаков газа, монолитная и грандиозная.

— Контроль Цитадели, фрегат Нормандия, флот Альянса, прошу разрешения на стыковку, — наша девочка, улыбаясь, рассматривает станцию.

— Ожидайте, Нормандия. Ваше окно освободится через восемьсот циклов. Док 24-16, сектор Терры. Переключаю на них.

— Принято.

'Циклов?'

'Секунд, — пояснила Нормандия. — Автопереводчик вам, людям, так и не настроили, а минутами они почти не оперируют. Цитадель'.

Ну да, стандартные сутки в двадцать часов...

На мостике мы втроем: я, как командующий офицер десантной группы, Норма, как старший летный офицер, и Прессли. Комиссар. Да, тот самый, который 'За мной, хлопцы, Родина в огне!'. Пока мы сюда летели, я с ним разговорился. Можно было бы его назвать замполитом, тем более, что конкретно Прессли — опытный дипломат и юрист, но комиссариат вообще не занимается политической подготовкой. Их обязанности — готовый ко всему личный состав и коммуникация с человечеством. Пикантная подробность: комиссариат охватывает вообще весь Альянс, но в подчинении у... Конго.

Упомянутая мной темная махина линейного крейсера уже 'встала на рейд' близ Цитадели — ее размеры просто не позволяют стыковку — и, похоже, ее ментальная модель уже сошла на станцию. Мне Нормандия шепнула, что от носа до хвоста тип 'Конго' — тысяча шестьсот тридцать с чем-то там метров. Линейный звездный крейсер. Звездные линкоры хоть и ненамного, но больше, и значительно тяжелее. Жнец типа 'Властелин' — два километра... В общем, эта дама даст прикурить кому угодно из цитадельских рас и, вероятно, жнецам тоже.

— Нормандия, это контроль, ведем вас, — голос у земного диспетчера усталый. — Есть окно, вам 'зеленый'.

— Принято, начинаю стыковку.

— Добро пожаловать на Цитадель, Туман.

— Спасибо, — нейтрально ответила Нормандия, скорчив рожицу.

Нормандия спускается к одному из лепестков, отрабатывает крен, выравнивая себя по плоскости посадочной глиссады, разворачивается почти на девяносто градусов и единым импульсом двигателей встает ровнехонько по причалу, мягко сев на пандус. Выпендрежница.

'Я все слышу'.

— Дамы и господа, наш комфортабельный лайнер прибыл на чудесную станцию 'Цитадель', и по этому поводу я объявляю повышенную готовность, — проговорила девочка, синхронно с внутренней связью по всему кораблю.

— Шепард, выделишь охрану моего сокровенного корпуса? — лукаво покосилась на меня девчушка.

— Разумеется, — я ткнул в голокнопку интеркома. — Десантной группе — боеготовность две минуты. От нас требуется охранять наш единственный билет отсюда от чрезмерного интереса местных. Шепард, конец связи.

Я коротко кивнул Прессли и почти бегом прошел до арсенала — взять пистолет с парой магазинов. На мне сейчас и так китель Альянса, бредятина типа бронескафандра на станции в игре тут не прокатывает, к сожалению, — нам личное оружие-то со скрипом разрешили. Так что кроме щита защиты никакой. Спускаюсь к моим десантникам — все одеты и готовы.

— Вахты по два часа. Глядеть в оба, связь через Прессли, — быстро объясняю я. — Вас как раз четверо, разбейтесь на две двойки: Аленко и Уильямс за старших. Чертов Совет запрещает дроны на территории Цитадели, так что на ботов Нормандии надежда только как на оперативный резерв. Возможно, мне может понадобится поддержка на территории Цитадели. Вопросы?

— Никаких, коммандер, — качает головой Эшли. — Я первая?

— По желанию.

— Принято, по желанию. Дженкинс, со мной. Оружие в руки и выходим. Караульный устав помним?

— Так точно, мэм!

— 'Так точно, мэм...' — передразнила Уильямс. — Оружие на боевой взвод и палец с крючка, горе ты мое! Идем.

Я, сам того не заметив, залипаю на удаляющиеся, мерно покачивающиеся нижние девяносто эсминца. Хех, и не я один!

— Кайден, отвлекись на секунду. Не расслабляйтесь, мы на территории пусть и условного, но противника.

— Понял вас, коммандер.

— Чудно.

Я ухожу за Найлусом, и провалиться мне на месте, если оба десантника не залипли уже на мою пятую точку. Надо бы, наверное, подумать над увольнительными... Хихиканье Нормандии подтверждает мою гипотезу.

* * *

Визит линейного крейсера на Цитадель не остался незамеченным, однако все опять происходит очень странно. Во-первых, Конго пешком подошла к нашему доку, за ней семенило трое гражданских и еще парочка офицеров в форме Альянса. Во-вторых, на границе внутренней территории Цитадели стояла очень официально одетая азари в окружении где-то пятнадцати вооруженных до зубов десантниц ее же расы, старательно ведущих себя максимально миролюбиво. Рядом с ней стоял Удина с какой-то девушкой и шестью столь же миролюбивыми десантниками с Земли. С нашей стороны за всю эту вооруженную свиту только я. С пистолетом.

Конго бегло нас осмотрела, поджала губки и развернулась к встречающей стороне.

— Рада вновь вас приветствовать в пространстве Цитадели, госпожа Верховный Флагман Конго.

Конго коротко, но изящно кивнула, а затем перевела взгляд на Земную делегацию.

— Добрый день, Верховный Флагман Конго!

Удина, в отличие от азари, головы не склонил.

— Советник Тевос, мне нужен Совет в полном составе. Сейчас. Ваш СПЕКТР осуществил нападение на колонизируемую планету Альянса, повлекшее за собой гибель практически всех людей, находившихся на планете. Мне нужно местоположение этого СПЕКТРа, Сарена Артериуса. Кроме того, у меня есть крайне важная информация для всех разумных галактики.

Судя по Тевос, она уже знала о произошедшем, — из новостей скорее всего — но толку от этого было немного.

— Мои искренние соболезнования погибшим, госпожа Верховный Флагман Конго, Совет ожидает нас.

Вот так. Удина явно что-то хотел добавить, но в свете только что сказанного, просто пошел за нами. Вся наша делегация, включая Крайка, погрузилась в здоровенный черный аэрокар, и мы за несколько минут пересекли Цитадель, приземлившись у Зала Совета Цитадели. Разумных тут было не в пример больше, и те самые коммандос азари быстро и ненавязчиво освободили нам путь.

В самом зале уже ждали Спаратус и Валерн, мы прошли мимо шпиля Цитадели и почему-то прошли в небольшой зал. Ни меня, ни Нормандию, ни Найлуса никто не останавливал, а пышущего недовольством Удину просто ненавязчиво выставили за дверь. Так же, как и сопровождающих Конго.

— В первую очередь, — начала Конго, как только все заняли места за столом. — Я требую немедленно лишить статуса СПЕКТРа Совета Сарена Артериуса, сообщить его координаты и не препятствовать его захвату.

Мы что, так и будем стоять?..

— Уважаемая флагман, Совет пытался связаться с ним. Безуспешно, — заверил Конго Спаратус. — Иерархия...

— Я это знаю не хуже вас самих, — перебила Конго. — Мне отлично известно, что ни Совет, ни Иерархия не знали о нападении. Не утруждайте себя извинениями за девятнадцать с половиной тысяч погибших.

Единственным, на кого не подействовала цифра погибших был саларианский советник. Тевос аж отшатнулась, а Спаратус нервно переступил с ноги на ногу. Видимо точных цифр никто из них не знал.

— Более того, Альянс в моем лице сообщает вам всем о нависшей над нами угрозе. Нас ожидает то же, что случилось с протеанами. И ожидает очень скоро. Присутствующие здесь коммандер Шепард и фрегат Нормандия смогли считать информацию с маяка протеан. Информация ясно указывает: нас всех ждет вторжение.

Прямо посреди стола возникла голограмма атмосферных процессоров и Назары, медленно взмывающего вверх. Запись замерла.

— Размеры данного корабля — две тысячи сто сорок один метр максимальной длины. Корабль использует технологию нулевого элемента, но, согласно открытым данным, дредноуты азари и турианцев не могут садиться на планеты. Этот корабль — может. Далее. По информации из маяка, полученной Шепард, количество данных кораблей достаточно для уничтожения населения всех колонизированных на данный момент планет Млечного Пути. Именно это и будет их задачей.

— Что?! — теперь уже и Валерн вытаращился на Конго. — Как вы можете быть столь уверены? Каким образом передавалась информация?

— Низкоэнергетический электромагнитный импульс на частотах модуляции нервных систем живых существ.

— Что? Телепатия? — недоверчиво переспросил Спаратус.

— Это не может служить доказательством, уважаемая Верховный Флагман, — вздохнула Тевос.

— Именно поэтому это не единственное, с чем я сюда пришла, — отмахнулась Конго. — Вот вам несколько фактов.

Голограмма ожила, и на ней было видно лучевое оружие жнеца, вспоровшее оба процессора.

— Ввиду высоты, толщина и прочность образующих стенок атмосферного процессора третьего поколения эквивалентна броне ваших тяжелых крейсеров. Как видите, для данного лучевого оружия это не является сколь-нибудь существенным препятствием. Это не фотонная технология, но будьте уверены — ни один ваш корабль не выдержит прямого попадания. На орбите была наш легкий крейсер. Ее броня продержалась сто тридцать миллисекунд.

Голограмма исчезла.

— Я готова передать все данные по нападению, вы сможете проверить их подлинность, — Конго последовательно осмотрела весь совет: Спаратуса, Валерна и наконец, Тевос. — Теперь касательно самого нападения и курсов этого корабля. Он не проходил через ретранслятор Скопления, не был зафиксирован ни одной следящей станцией и буквально взялся из ниоткуда. Анализ его курса и всех доступных данных показывает, что этот тип кораблей способен на перемещение между скоплениями без использования ретрансляторов. Именно поэтому он и прибыл один — корабли гетов на такое не способны. Инженерный анализ его конструкции и некоторые элементы показывают, что перед нами — образец крупносерийной постройки, на порядки превосходящий технически нынешнее развитие рас Цитадели, высадивший десант гетов. Ими были уничтожены девятнадцать тысяч пятьсот тридцать два колониста, включая и несколько десятков представителей рас Совета. Мне продолжать?

— Нет, — хрипло ответил турианец-советник. — Известна причина нападения?

— Да. Маяк протеан. Информация была считана Сареном Артериусом. Он не знал, что за ними наблюдают, поэтому не предпринял попыток уничтожить маяк.

— Как это возможно?

— Я обладаю самой совершенной системой маскировки среди кораблей Альянса, — ответила Нормандия. — И могу утверждать, что осталась незамеченной.