Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

Глабр долгое время не знал, что значит иметь кумира, примеру которого следуешь во всем. Ни Фен, ни Меркато, ни даже Кассий не годились на эту роль. А вот ибн Хадад... да, вот достойный пример.

— 'Если мой совет пропал попусту' — сказал демон, — 'я открою тебе сокровенные секреты, но для этого нужно выпустить меня из оков, которыми я оплетен в печати'. Ибн Хадад сделал, как он просил, и снял невидимые цепи, сковывающие демона. Стоило ему сделать это, как грянул гром столь сильный, что все вокруг затряслось. В этот самый момент демон вырос в ужасного гиганта с глазами, словно два пылающих огня, и руками столь длинными, что, казалось, они способны были охватить всю землю. Ибн Хадад задрожал от этого зрелища, казалось, его сердце остановилось от ужаса, и он уже собрался было звать на помощь, но все его тело было парализовано, язык отказывался повиноваться. Демон схватил его и зашвырнул в воздух, лишив ибн Хадада чувств...

Господин Кассий, казалось, сделал театральную паузу, но нет, это конец истории.

— Что же случилось потом? — с жаром спросил Глабр.

— Это все, что я знаю. Слишком мало старых историй дошло до наших дней в сохранности. И многие — всего лишь отрывки, частицы и кусочки без начала и конца. В этом-то и заключается работа рассказчика: придумать недостающее и сделать историю интересной. Я слышал несколько вариантов этой истории. В одной из них у ибн Хадада было магическое кольцо, с помощью которого он победил демона. В другом, демон похитил его силы, и ибн Хадад отправился на поиски, чтобы вернуть их обратно, и узнал имя демона — Баалзурат — чтобы обрести над ним власть. Говоря по правде, я даже не уверен, что это был демон, но так гласят старые сказки. Они танцуют вокруг правды, подобно мотыльку вокруг пламени, никогда не теряя ее из виду, но и никогда не приближаясь к ней слишком близко.

— Так о чем же эта история, как вы считаете, мастер Кассий? — Глабру было интересно услышать интерпретацию самого ученого.

— Не имея других историй, с которыми можно было бы сравнить эту, сказать практически невозможно. Возможно, это предостережение, где демон представляет собой силы, которые обычный человек понять неспособен. Возможно, это искаженная передача какого-то заурядного события. Обрати внимание... все началось, как разговор двух людей, так что, возможно, это была ссора двух магов, в которой победил один из них.

— Тогда почему ибн Хадад называл его демоном?

Мог ли великий маг ошибиться? Или все-таки потомки так мало знают?

— В самом деле. Возможно, тот человек был его врагом, и те, кто изначально написал эту историю, также ему не симпатизировали. Я слышал, как людей одаривали и более неприятными эпитетами.

— Может ли здесь быть связь с квантарскими 'демонами'?

Глабр думал над собственными теориями, пытался сопоставить те самые частицы прошлого, на первый взгляд, неочевидные. Но даже блистательная память не позволяла продвинуться дальше мудрейших мужей остатков Империи. Слишком мало знает сегодня человек...

— Не вижу здесь связи. Похоже, что эта история произошла еще до Войны, когда о демонах квантари даже не подозревали. Кроме того, насколько мне известно, маги сражались с демонами, а не беседовали с ними.

С другими преторами Глабр держался в отдалении, не принимая их высокомерие, хотя они такие же выскочки, как и он сам. Да и какой от них прок, если они ничем не выше стражников, а в действительности лорд Антидас действительно доверял лишь одному Деллару?

Подобраться к правой руке правителя дома Даратан оказалось просто. Ему самому было интересно, чем учат теперь в Имперской Гвардии, а сам Глабр хотел учиться у самого опасного бойца в городе.

Деллар никогда не пользовался щитом и полагался лишь на свою ловкость, орудуя изогнутым шамширом с невероятным мастерством.

— Кто учил тебя? — спросил как-то Глабр.

— Жизнь. И враги, что пали, но их приемы оказались весьма полезны, — хмыкнул капитан стражи.

Врагом он оказался и вправду толковым и опасным. Множество приемов, вплоть до подрезания сухожилий в Гвардии считались чем-то бесчестным. Но враги порой весьма коварны, и даже прекрасной тактики и дисциплины не хватит для победы.

— Еще я слышал, что ты грабил караваны, — осторожно сказал Глабр, перехватывая гладий поудобнее.

— И что с того? — Деллар атаковал, заставив отступить.

— Расскажи об этом.

— Не о чем тут рассказывать, — выдерживая ритм дыхания, мужчины кружились в танце клинков по тренировочному залу. — Я был молод, хорошо владел мечом. Нанялся охранять караваны. Знаешь... повидать мир, убить несколько человек, заработать немного денег. Романтика пустоши...

Никогда не узнаешь, каких сюрпризов можно ожидать от простых вояк. Впрочем, иначе Антидас не выбрал бы Деллара среди прочих.

— А оказалось, это была обычная дерьмовая работа за дерьмовую плату... я работал три года, а потом решил, что, возможно, пора переметнуться на другую сторону... — еще несколько шагов, и Деллар моментально обехоружил Глабра, приставив лезвие к его горлу. — Передохнем. Что-то в горле пересохло.

Голые по пояс, они обливались потом под палящим солнцем. Глабр не чувствовал стыда, проигрывая Деллару. Ребро давно перестало беспокоить, но он все равно старался не перенапрягаться лишний раз. В любой момент Антидас мог отправить с заданием куда-то в пустошь.

— Просто так? — поднимая в качестве тоста кубок с вином, Глабр не хотел прерывать разговор.

— Ничего не бывает просто так. Ты когда-нибудь сопровождал караваны? Хорошие работники стоят дорого, поэтому гильдия купцов набирает всех, кто под руку подвернется: детей, изгоев, головорезов. После пары нападений все они дохнут как мухи, а это значит, что оставшимся в живых приходится меньше спать и разгребать больше дерьма. Ты всегда на ногах, всегда работаешь. Ты и рабы, которые тянут эти чертовы повозки. Через некоторое время ты невольно начинаешь гадать, кому приходится легче— тебе или рабам?

— И это все? Не так-то просто противопоставить себя миру.

— Ха! — Деллар прыснул в кубок с вином. — Самый убедительный аргумент на свете — это меч у горла.

Невольно зачесался зарубцевавшийся шрам на горле, оставленный убийцей. Все могло бесславно закончиться еще тогда, как и для Деллара когда-то. Но оба здесь. Скорее везение, нежели судьба.

— Мы были в двухнедельном походе. Через несколько дней началась буря. Песок был везде. Ничего не видно, нельзя было открыть глаза. Торговец приказал нам поднажать, и мы продолжали идти вперед. Честно говоря, никто даже и не думал, что в такую бурю на нас нападут... но вот так случилось. Разбойники убивали наших людей по одному. Когда мы поняли, что происходит, было уже поздно. Они предложили мне шанс выжить, и я его выбрал. Не задумываясь.

Уметь быстро подстраиваться под ситуацию — залог выживания. Но Глабр был уверен, что смог бы найти выход, дай только время. Деллар же смирился с судьбой, такая покорность...

— Несколько лет мы занимались разбоем. То были неплохие деньки. Если бы я был поумнее, я бы вовремя завязал с этим, но я был молод и думал, что мы сила, с которой считаются. А так оно и было, пока купцы не заплатили хорошо Гвардии, чтобы вывести нас из игры.

Впрочем, Деллар не испытывал ненависти к Гвардии, скорее побаивался. Оттого и был столь подозрителен к Глабру когда-то.

— Они отправили меня на железные шахты. Я провел десять лет в месте под названием 'Второй шанс'. Оно было похоже на большой котлован — его звали городом — с тоннелями во все стороны. Основные месторождения были истощены, но все еще было немного руды то тут, то там. Вот для чего делали туннели. Каждый день приходилось обменивать руду на еду. Нет руды — нет еды. Простая система, заставляет людей из кожи вон лезть, чтобы хорошо поработать.

— Как же тебе удалось сбежать?

— Я ждал своего шанса десять лет... мне повезло, не то что трем сотням других бедолаг.

— Не думал снова вернуться к разбою? — Глабру было интересно, действительно ли душа разбойника столь сильна в Делларе.

— Думал. А также думал о возвращении в шахты. Считаю, что за первым непременно следует второе. И как раз это вот второе мне совершенно ни к чему. Когда хорошо владеешь мечом, то есть три способа заработать на жизнь. Можно работать задарма — охранять караваны или сражаться в Имперской Гвардии. Можно работать на себя, и тогда рано или поздно ты достанешь кого-нибудь, кто прихлопнет тебя как муху, и тогда тебе придет конец. Или можно поступить умно и работать на кого-то, вроде Антидаса. Он нуждается во мне также, как и я в нем. Если он возвысится — я последую за ним. Если же он падет... никому не суждено жить вечно.

Возможно, Деллар был старше самого Антидаса, и такие речи больше похожи на речи старика. Молодость же говорила Глабру, что есть много путей, главное, их искать.

Заслужить благосклонность лорда Антидаса не составило большого труда, как ожидалось. Если говорить то, что ему хотелось услышать, любой мог найти путь в его сердце. Именно поэтому он окружил себя теми, кто либо молчит и слушает, либо говорит то, что нужно.

Глабр действовал аккуратно, дабы не вызвать зависть других преторов, что могут с легкостью избавиться от лишнего препятствия.

Не заставили себя ждать и знаки благосклонности от лорда. Если раньше Глабр мог познать простых женщин Терона, будучи гвардейцем, то теперь уже не раз он приходил в свои покои и обнаруживал новый подарок. Служанки во дворце были весьма искусны, но даже когда не было настроения, отказываться от подарка лорда весьма неосмотрительно.

Однажды, когда Кассий отлучился из дворца, а сам лорд Антидас решил посетить библиотеку, Глабр не упустил своего шанса.

— Господин Кассий отбыл на городской рынок, у него встреча с несколькими торговцами старых свитков, мой лорд.

— Неудачное он выбрал время. Мне нужно было посоветоваться с ним, — раздосадовано хмыкнул Антидас, а после добавил. — В отличие от Фена он не предоставил мне так уже много артефактов за эти месяцы. А его работа со свитками... полезна, но не когда мы ведем войну внутри собственного города.

— Боюсь, не все так просто, мой лорд, — убрав пару книг на полку, Глабр повернулся к Антидасу. — Артефакты не лежат на земле. А Фен обманывал вас раз за разом.

— Эти обману ему дорого обойдутся, но как мне вести войну, претор? Что поможет мне найти верный путь?

В свое время он пережил не одно тяжелое поражение. Поседел, но не сломался. Хотя бы за это стоило уважать лорда дома Даратан.

— В истории. Какова история вашего дома, милорд, не так много удалось найти свитков...

— Наш дом был рожден во время битвы при Дар Атттане, в которой легат Тиберий Катулл, наш великий предок, показал всему миру, что такое настоящая отвага, — начал декларировать в своей нудной манере Антидас. — Располагая неполным легионом, Катулл противостоял двадцати тысячам и выстоял. Он мог бы отступить и ждать подкреплений, но трусам ничего не достается. Катулл увидел шанс и воспользовался им. После битвы сам Император нарек Катулла дуксом при Дар Аттане, назвав его вождем битв — dux bellorum — высшая честь для воина. В той битве выжило лишь несколько сотен солдат. Вместо того, чтобы распустить их, Император приказал восстановить легион и дал ему имя Дараттан, дабы увековечить память о битве и доблести моего предка.

— Несомненно, эта история вдохновила и вас, мой лорд.

— Да, верно! — Антидас поймал волну и вознесся во вдохновении. — Тиберий Катулл — это пример, на который должен равняться каждый правитель этого дома. Всего лишь за столетие скромный дом стал самым могущественным и влиятельным домом. Мы были на острие атаки в каждой войне, в каждой битве. Легионы Даратана побеждали всегда, вне зависимости от расклада сил, но война с этими демонами квантари была совсем другой и принесла большие потери. Она истощила нашу силу и власть. И никогда первые стали последними...

Другие дома потеряли не так много, судя по записям, семь выживших на тот момент домов уцелели благодаря жертвам дома Даратан. Но вряд ли они помнят об этой жертве, даже если Имперская Гвардия об этом забыла и хозяйничает в городе как ей вздумается.

— Когда я родился, мой отец приказал предсказать мою судьбу. Его звездочет предрек, что я стану тем, кто принесет этому дому славу и снова его возвысит. Всю свою жизнь я провел под сенью этого пророчества. Я старался следовать путем, указанным моими предками, но мое время еще не пришло, и судьба наказала меня за самонадеянность. А теперь это... — Антидас обвел рукой вокруг. — Все, что у меня осталось, но с твоей помощью, равно как и с помощью других верных людей, я восторжествую. Фэн... — не скрывая своего презрения, фыркнул лорд, — ... сказал мне, что для победы понадобятся артефакты. И здесь он был прав. Только артефакты и боевые машины смогут переломить борьбу в мою пользу. И тогда мы перепишем историю.

Не попрощавшись, Антидас ушел, погруженный в свои мысли и мечты.

Полгода службы почти готовились превратиться в год, как колесо судьбы, ржавое после Войны, вновь тоскливо заскрипело. Ничто не предвещало беды, все гильдии затихли, даже Карринас прекратил бурную деятельность вокруг Терона.

Но пришла новая весть, с севера. Аврелианцы.

— Значит, старая шахта на востоке... — оперевшись о стол, Антидас задумчиво склонился над картой. — Как мы это пропустили?

Глабр, Деллар и еще несколько преторов заседали с лордом на небольшом военном совете в библиотеке.

— Наши патрули туда не ходят, об этой шахте ничего не было известно, — пожал плечами Деллар. — Сначала отправили рабочих под видом старателей, что ищут артефакты, никто не обращал на них внимания, ведь раньше именно Фен хорошо следил, где и кто копает вокруг Терона.

— Восхитительно, — Антидас стукнул кулаком по столу, отчего пара слабых духом претором поспешила отступить на шаг. — И теперь они возвели частокол! На моей земле! Им поставляют припасы из моего города! Гэлий думает, что раз нас не так много, то можно сделать все!

— Есть еще одно донесение, мой лорд. — Глабр, не обращая внимания на других, выступил вперед. — Мои источники докладывают, что к ним движется отряд во главе ученым. Возможно, эта шахта не так проста, если лорд Гэлий решил здесь обосноваться.

— Мне от этого не легче, — покачал головой Антидас. — Я не могу объявить дому Аврелиан войну...

— Это не нужно, мой лорд. Разбойников на этих дорогах немало, а отправлять ради ученого сотню Гэлий точно не рискнет. У нас есть шанс поговорить с ними на равных.

— Что потом?

План Глабра был неидеален, слишком много вероятностей, слишком много непредвиденных обстоятельств. Но это лучше, чем просто ломиться на частокол, неся недопустимые потери.

— Забрав ученого, мы выиграем нужное время для подготовки.

— Следует искать в городе, кто поставляет припасы. Без них они сдохнут и уйдут, — предложил Деллар.

— Им ничего не мешает прислать новый отряд с припасами. Или же солдаты будут охотиться сами, там неплохие угодья. Но этого человека надо найти, поговорить с ним, уверен, что мы сможем...