Электричка в Буслаевку (фэнтези с попаданцем)

— Ты прав, — согласился Сан Саныч. — Желание безгранично властвовать может свести с ума даже самого мудрого. Нет того преступления, на которое не пошел бы правитель, решивший возвыситься над остальными. Ведь победителей, как известно, не судят. Но! — он поднял указательный палец. — В этой гонке никто не сможет дойти до финиша. Ибо — так повелел Великий Дракон! Изменить его волю смертному не под силу. Даже владетелю. Даже магу.

"Хм, опять этот Великий Дракон. Второй раз его Сан Саныч упоминает, а кто он и что он, не говорит".

— Хочешь узнать, кто такой Великий Дракон? — правильно понял мои мысли хозяин дома.

— Ну-у, было б неплохо.

— Хорошо. Сейчас расскажу...

Глава 5

Когда-то давно в Рингароле царили драконы. Да-да, драконы, самые настоящие. Они обладали разумом и обитали повсюду: "на земле, в небесах и на море". Парили под облаками, гнездились в горах, ныряли в морские глубины. Никто не мог им противостоять. Люди — "низшая раса" — влачили жалкое существование и служили своего рода "кормовой базой" драконьего племени. Не в том смысле, что огнедышащие рептилии постоянно лопали гуманоидов (человек у них за "деликатес" не считался), а в том, что последние разводили и отдавали драконам домашний скот, оставляя себе самую малость, чтобы только не сдохнуть от голода. Продуктами земледелия владыки тоже не брезговали и строго следили за тем, чтобы у людей не появлялись "излишки". Охота и рыболовство были запрещены. Ограничения не накладывались только на собирательство, но и тут — всё добытое могли в любой момент отобрать. Тех, кто пробовал возмущаться, убивали без жалости, а если "бунтовщиков" становилось много, их уничтожали вместе с родственниками и соседями. Двуногих рабов "умиротворяли" целыми поселениями, не оставляя в живых никого — ни правых, ни виноватых.

Впрочем, драконы действовали не только "кнутом", но и "пряником". Людская магия была слабее драконьей, но всё же чешуйчатые не рисковали. Выделяли из "низших" тех, кто обладал магическими способностями, и делали их "межрасовыми посредниками". Магам дозволялось свободно менять место жительства, заниматься ремеслами и обучением соплеменников, владеть землей, а в отдельных случаях даже править. Волшебники становились деревенскими старостами, хозяевами "мануфактур" и откупщиками, а их ближайшее окружение — розмыслами и прознатчиками. Доходило до того, что возникали своего рода "анклавы", где всем верховодили маги, а драконы-кураторы лишь изредка наведывались к "подопечным" с инспекцией. Чаще всего они оставались довольны увиденным. Люди работают в поте лица, "продналог" поступает вовремя и обильно, а маги, хоть и воруют (как же без этого?), но любые "хотелки" исполняют по первому требованию и ни на что большее не претендуют.

Подобный порядок рептилий вполне устраивал, и со временем "свободных зон" стало так много, что они начали потихоньку сливаться с обычными поселениями. В результате хозяева Рингарола просто упустили момент, когда рабы вдруг вышли из повиновения.

Грянула Великая Война.

Поначалу ведомые магами люди сумели отвоевать у противника почти половину материка. Восстания вспыхивали тут и там, а драконы не успевали их подавлять — людей было слишком много. Реки перекрывались "зачарованными" сетями. Над селами развертывались водные купола, исходящие паром от летящих с небес огненных струй. Рептилий заваливали камнями, сшибали наземь воздушными волнами, спецкоманды "охотников" разоряли вражеские гнездовья.

Однако драконы оставались драконами. Сил им было не занимать, а проигрывать они не умели. Оправившись от первоначального шока, чешуйчатые организовались, привели в порядок "тылы", усмирили свою часть континента и перешли в контратаку.

Вереница лёгких побед сменилась чередой тяжелейших поражений. Крылатые твари обладали недоступной людям мобильностью. Преодолевая по воздуху огромные расстояния и создавая локальный "численный" перевес, они буквально сваливались на головы не успевших подготовиться к обороне двуногих. В первую очередь рептилии били по небольшим отрядам с одним-двумя магами во главе, не давая объединяться в серьёзные боевые группы. Потом драконы взялись за коммуникации и те места, где противник прятал продовольственные запасы и мог укрываться от гнева небесных владык. Горели степи и горы, лесные массивы превращались в пышущие жаром проплешины, а озёра — в грязные, заиленные котловины. Густые столбы черного дыма поднимались до облаков, трупный смрад не давал дышать, жирный пепел как саваном покрывал некогда цветущие пастбища, дома и сады тлели обугленными головешками.

Тактика выжженной земли приносила свои плоды. Всего за несколько месяцев запад и юг континента практически полностью обезлюдели. Сумевшие выжить или сходили с ума и словно неприкаянные тени бродили среди сгоревших развалин родных деревень, или, таясь по остаткам лесов, горным ущельям и болотистым берегам рек и ручьев, стремились на юго-восток. Туда, где еще держались человеческие "твердыни". Десяток-другой "свободных анклавов", обороняемых магами и их учениками и подмастерьями.

Увы, надежды на магию оказались тщетными.

День за днём, неделю за неделей, крепость за крепостью граница свободных человеческих поселений сдвигалась всё ближе и ближе к океанскому берегу.

Драконы никому не давали пощады, а люди её не просили. Пленных на этой войне не брали.

"Хороший повстанец — мёртвый повстанец. Непокорное стадо следует уничтожить, и чем скорее, тем лучше", — считали рептилии.

Их жизненный век был долог, гораздо дольше людского — больше тысячи лет. Однако они торопились. Слишком много рабов оставалось на незатронутой мятежом территории. Пусть они сейчас покорились воле небесных владык, но кто знает, что может случиться завтра. Вдруг они тоже, вдохновившись несломленным духом восставших, решат, что победа возможна, и ударят хозяевам в спину. Поэтому, хочешь не хочешь, а давить нынешний бунт надо как можно быстрее. "Промедление смерти подобно".

Не считаясь с потерями, драконы штурмовали оплоты мятежников с небес, земли и воды. И в конце концов своей цели добились. Людские анклавы пали. Осталась всего одна крепость. Самая слабая. Её защищали только двенадцать магов, сорок четыре ученика и около сотни обычных ратников.

Казалось, ничто не могло спасти защитников последней "твердыни". Отчаяние и решимость — только это могли они противопоставить могучим хозяевам Рингарола. Правда, и те, поняв, что война вот-вот завершится, уже не жаждали погибать раньше назначенного творцом срока. В итоге драконы предложили людям сдаться без боя, пообещав сохранить жизнь. Люди врагу не поверили. Тогда чешуйчатые пошли на хитрость. Порыскав по выжженным землям, они нашли случайного человека, явного сумасшедшего, и наложили на него чары иллюзий. Несчастному предстояло стать "бомбой". Предполагалось, что в ходе "ожесточённого" штурма неизвестный "волшебник" придёт на помощь осажденной крепости. А, оказавшись внутри, он выполнит то, для чего предназначен — переполненный чужой силой "маг" просто взорвётся, уничтожив бОльшую часть восставших.

По мнению коварных драконов, люди не могли не принять в свои ряды ещё одного бойца. А проверить его магическую составляющую они бы попросту не успели...

— Всё предусмотрели рептилии, — сказал Сан Саныч. — Не учли одного. Тот человек сумасшедшим не был.

— А кем же он был?

— Это был Великий Дракон, — с непередаваемым пафосом сообщил бывший доцент. — Тот, кто пришёл ниоткуда...

— А почему его звали драконом, если он человек? — задал я резонный вопрос. — Да! И что значит "ниоткуда"?

— "Ниоткуда" означает то, что никто не знал, где он родился и вырос и где научился магии, — ответил хозяин избы. — А что касается имени, тут всё просто. Чешуйчатые вложили в "избранного" свою силу, но ошиблись, считая, что сила останется внутри человеческой оболочки. Человек перелил её в амулет. Всю без остатка.

— В такие же, как у меня, часы? — догадался я.

— Верно, — Сан Саныч посмотрел на меня с некоторой толикой уважения. — Великий собрал в артефакте драконью магию и переработал её в нечто новое, подвластное только ему. Когда он вошёл в крепость, то не взорвался, как хотели рептилии, а обратил заёмную мощь в трансформу.

— Он превратился в дракона?

— Формально нет, но по сути... Хм, по сути, он стал человеко-драконом. Или драконо-человеком. Название здесь не главное. Гораздо важнее то, что он сумел использовать эту силу на благо людей. Двенадцать волшебников образовали кольцо и помогли Великому совладать с чужой сущностью.

— Он уничтожил драконов?

— Нет, — покачал головой собеседник. — Он сотворил иное. Доселе невиданное и небывалое. Он лишил рептилий огня. А ещё — отнял у них разум.

— Зачем? — удивился я.

— Он не хотел убивать, — пожал плечами Сан Саныч. — Да и потом, когда строил империю, тоже старался обойтись без лишних убийств. Конечно, это не всегда получалось, но он, по крайней мере, пытался. Чего не скажешь о его учениках.

— Это те маги, которые сидели в крепости?

— Да. Они. Их именами были впоследствии названы двенадцать провинций империи, которыми они правили. А сам Великий Дракон основал Центроград и оттуда управлял всем Рингаролом. Кстати, железная дорога — тоже его детище. Наш первый и единственный император считал, что мир объединяет не воля правителя, а общий путь и общая цель. Производство, торговля, наука, культура не должны замыкаться в границах провинций, им требуется взаимопроникновение. Только так мир развивается, а жизнь становится лучше, комфортней, насыщеннее. Прогресс не может стоять на месте, а лучший способ его подстегнуть — это, с одной стороны, заставить людей конкурировать, а с другой — связать их всех воедино и сделать так, чтобы они работали не только на себя, но и на общее благо. Империя и её провинции, маги и обычные люди, чародейство и технология — как кольца одной цепи, гибкой и одновременно прочной. Имперские железные дороги оказались той связующей нитью, что не дала миру распасться и разрушить себя в новой войне. Да, драконы перестали противостоять человеку, они превратились в животных, но теперь врагами людей стали сами люди. Их алчность, жажда власти, гордыня — увы, всё это оказалось присуще обычному человеку и тем паче магам-владетелям. Чтобы не случилось непоправимого, требовался противовес. Еще одна сила, сдерживающая аппетиты властителей. И этой силой стали маги-путейцы.

Я невольно усмехнулся.

— Один мир и две сверхдержавы.

Действительно, аналогии тут явно просматривались. Причем не только со странами-конкурентами, но и с "историей". "Спаситель и двенадцать апостолов. Не хватает, правда, Иуды-предателя, но даже и без него — очень похоже на Новый Завет..."

— Держава одна, — поправил бывший доцент. — Но, в целом, ты прав. Одна сторона — постоянно грызущиеся между собой провинции, вторая — путейцы. Чаще всего они выступают как судьи в спорах владетелей.

— А если хозяева провинций объединятся? — задумался я над очередным вопросом. — Например, выберут в тайне самого главного и попробуют подмять под себя железнодорожников. Тогда что? Смогут они победить оппонентов?

— Такое возможно, — не стал спорить Сан Саныч. — Но тут есть одно но.

— Какое?

— Великий Дракон правил почти тридцать лет. А под конец правления сделал одну важную вещь. Перед уходом он объявил последнюю волю. В случае если владетели и путейцы рассорятся или кто-то из них возьмет верх над "соперником", в наш мир вернутся драконы.

— Просто взял и объявил? И ему просто поверили? Без всяких гарантий? — усомнился я в действенности подобного способа решать проблемы.

— Естественно, нет, — улыбнулся Сан Саныч. — Свои слова он подкрепил делом. Каким? Об этом я, к сожалению, ничего рассказать не могу. Мне доступна лишь общая информация. Детали известны магам, но они этим знанием ни с кем не делятся.

Собеседник развёл руками, давая понять, что и "рад бы в рай, да грехи не пускают".

Тему я развивать не стал. Хотя и почувствовал: оппонент в курсе "тайномагических" дел, но по какой-то причине продолжать разговор не желает. Может, "подписку" давал, а может, просто придуривается. Изображает из себя вип-персону и ждёт, что его начнут уговаривать. Не дождётся. Не хочет лишний раз откровенничать, ну и не надо. Меня сейчас другие проблемы волнуют.

— А как давно это было? Ну, то есть, когда Великий Дракон тут всех нагибал?

— Война людей и драконов завершилась шестьсот лет назад.

"М-да. Мысль была интересная, но ошибочная".

Я-то ведь грешным делом подумал, что это прадед мой здесь "начудил". Всё ведь сходилось. И часики, и "пришелец из ниоткуда", и железнодорожное "прогрессорство" новоявленного императора... Жалко, блин. Версия получалась красивая...

— Ну а сами-то вы как себя ощущаете? В смысле, как у вас здесь живётся? В этой вашей империи без императора.

— Как, спрашиваешь, живётся? — Сан Саныч прищурился. — А давай я тебе свою историю расскажу. Думаю, тогда и понятней будет, что да как.

— А давайте...

Будущий преподаватель магии родился в провинции Карухтан. На южной части "кольца", в городе Грибово, от Буслаевки около ста кэмэ. Мальчишкой он был смышлёным и, как только окончил школу, отправился постигать науки в столицу. Да там и остался, резонно решив, что "выбиться в люди" в Центрограде возможностей больше. Можно, конечно, стать первым в Грибово, но провернуть то же самое в главном имперском городе не в пример выгоднее и почётнее. До наместника, правда, не дорастёшь, но пробиться в деканы или заведующие кафедрой — почему бы и нет? И то, и другое места достаточно хлебные и в научном мире весьма уважаемые.

Задумано — сделано.

Пусть и не стал Сан Саныч деканом единственного на весь Рингарол Университета, но обучение всё же закончил, причём с отличием, и получил должность стажёра на кафедре теормагии.

Всего в Центроградском вузе было двенадцать кафедр и четыре факультета: путей сообщения, общей и прикладной магии, магического управления и магических технологий. На первом готовили "железнодорожников", на втором — "специалистов широкого профиля", третий выдавал "на гора" администраторов и юристов. На эти три факультета брали лишь тех, кто обладал магическими способностями. Сан Саныч учился на четвертом — "технологическом". Сюда принимали всех желающих, и соответственно, конкурс был самый большой, до ста человек на место. Маги на этот факультет не слишком стремились. Кому из "элиты" охота ковыряться в железках? Этим должна занимается "чернь", а у "избранных" задача другая — руководить, направлять и оценивать. Всяк сверчок — знай свой шесток. Как природа распорядилась, таков и расклад.

Парень из Грибово "свой шесток" знал и конкурировать с магами не пытался. Пробиваться наверх он собирался по уже проторенной предшественниками дорожке. Абитуриент, студент, стажёр, преподаватель, доцент, а там, глядишь, и профессор. Даже если оступишься на долгом пути, всегда есть возможность уйти в консультанты-эксперты или, например, в помощники придворных магов какого-нибудь владетеля. А если совсем повезет, можно выбиться в мудрецы — это вообще синекура, такого в любой провинции "оторвут" с руками и ногами. Короче, принцип простой — сначала ты работаешь на имя, затем имя работает на тебя.