1. Четырнадцать в цель

Кориэл мрачно посмотрел на человека.

— Я это знаю, ты это знаешь, Владычица и Грэй это знают, но вот они этого не знают и поэтому считают тебя угрозой. Пошли отсюда. Придётся двигаться длинным путём.

Страж взял Андрея за руку и потащил куда-то в сторону с такой силой, что казалось, он хочет оторвать парню конечность. Хотя, возможно, это был один из способов эльфийской казни...

Они долго шли по узкой террасе, окаймляющей дерево примерно на высоте двух десятков метров. То и дело мелькали двери, некоторые из них были приоткрыты. Андрей на ходу заглядывал в них, в надежде увидеть сцены эльфийской жизни, но везде было пусто. Чаще всего его взору представал обычный коридор, пару раз там мелькали тени, а один раз он заметил стражника с длинным мечом в одной руке и с винтовкой в другой.

Каменеву уже казалось, что они так и будут бесконечно путешествовать под раскидистой золотой кроной, но тут Кориэл буквально втолкнул его в одну из дверей. Эльф и человек оказались в узком проходе, как две капли воды похожем на тот, по которому они шли к Владычице. Андрей прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке, но эльф не оставил времени на раздумья. По-прежнему грубо он толкнул своего подопечного к нише, скрытой в тени.

— Давай, спускайся! — буркнул стражник, тревожно вглядываясь в темноту.

— Куда? — Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.

Юноша настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубинны подземелий, к корням дерева-дворца, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились ещё в одном коридоре, но на этот раз широком и нормально освещённом.

Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но и этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или всё-таки и среди них встречаются исключения?

Если таковые и имелись, то в данный момент лицезреть их Андрею не довелось. Впрочем, то, что парень увидел, привело его не в меньшее удивление. Перед ними стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка тоже его шокировала, правда, в хорошем смысле.

— Кориэл! Друг мой! — вдруг взревел бородач. — Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Весёлых Стрелков! А ты раз — и припёрся!

— И тебе здравствовать, Борун, — отозвался эльф. — Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я не присылал вестей. Всё-таки служба — дело серьёзное!

— Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! — надрывался коротышка. — И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну, уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждём тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш, эльфийский, манер, а на наш, гномий! — последние слова он произнёс с ехидцей.

Кориэл кивнул в знак согласия, хотя его несчастный вид свидетельствовал о том, что лучше попасть в зубы к дракону, чем просить прощения у этих недомерков.

— Безглазый на месте, Борун? — извиняющийся тон сменился вопросительным.

— А где же ему быть? — фыркнул гном. — Правда, он сейчас занят. Спецзаказ для ужасно важной персоны! Впрочем, вас он примет! Обязательно! Минут десять подожди! Я сейчас!

Гном развернулся и с невероятным проворством рванул туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. В земных книгах и фильмах гномов представали либо эдакими розовощёкими симпатягами, либо шахтёрами в доспехах, но Каменев никогда и подумать не мог, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В изумлении он посмотрел на эльфа.

— Мы так и будем здесь стоять?

Тот пожал плечами.

— Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит будем ждать.

— А откуда они здесь взялись? — у Андрея вдруг вновь взыграло любопытство.

Кориэл удивленно посмотрел на человека.

— Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.

— Не то, чтобы любят, — страж не сводил с Андрея глаз. — Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.

— Как? — юноша почуял, что сейчас услышит невероятную историю.

Он не ошибся. Кориэл бросил взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и с неохотой начал свой рассказ.

— Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешёво и попробовали поднять цены. Владычица тот час же приняла несколько указов, больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, она снова ответила. После пяти или шести раундов этого поединка подгорный народ решил объявить нам войну. Найлирэль посмеялась, и когда гномы в количестве двух тысяч подошли к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.

— И тут они попали в засаду?

— Можно сказать и так, — Кориэл пожал плечами. — Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без её команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась им в ответ. Это продолжалось около часа, после чего бородатые утихли. Так они и стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, и гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.

— Ну а эти, пленные? — Андрей был удивлен и даже разочарован концовкой повествования.

— Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Их безжизненные тела в количестве десяти штук мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, потом тоже нашли, и все они оказались пустыми.

Каменеву показалось, что эльф сейчас заплачет, таким печальным тоном он произнёс последнюю фразу. Возможно, у него с этими винными бочками было связано что-то личное.

— И вы заставили гномов работать на себя?

— Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно, сначала за выкуп, потом за просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал, и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную, хотел похвастаться. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как плохо мы содержим оружие, и тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, и все эльфы, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело своё они знают, — с уважением закончил Кориэл.

Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на наручные часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо межмировой переход что-то повредил в хрупком приборе, а может, этот мир вообще был неподходящим для чуткой электроники. "Или батарейка села", — с издёвкой над собой подумал он. Стояние в коридоре быстро наскучило юноше, да и собеседник что-то не торопился развеивать скуку забавными историями. Каменев попытался в очередной раз разговорить его.

— А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?

Вместо ответа страж протянул руку, и Андрей передал ему один из револьверов. Покрутив оружие и даже не обратив внимания на загадочную символику, Кориэл примерил пистолет в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щёлкнул курком, после чего вернул владельцу.

— Калибр стандартный, у нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, — с укоризной покачал головой эльф.

Андрей стыдливо залопотал о том, что у него не было времени, но страж не обратил никакого внимания на оправдания подопечного и неожиданно посоветовал:

— Будь с ними поосторожнее. Это живое оружие.

— В каком смысле живое? — опешил Андрей.

— В прямом. Что ты знаешь о магии?

— Ну, то, что она, похоже, всё-таки есть, — пробормотал юноша, на собственной шкуре испытавший её существование.

— Вот именно. Она есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин знает один непреложный закон: ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на своё оружие, иначе есть риск, что оно заполучит душу. Обычные чары вроде остроты и прочности для меча или защиты от осечек и перекосов патронов для винтовку — это пожалуйста, но границу переходить нельзя.

— А как такое может быть? — Андрей чувствовал, что вот-вот получит разгадку своего появления в этом мире.

— Жил в древности один король-чародей. Звали его Байерон Буреносный. Он выковал меч, в который вложил десять тысяч заклинаний. С этим оружием ему никто не мог противостоять, и он чуть ли ни в одиночку сокрушал им могучие армии. И так было до тех пор, пока в одной из битв меч ни предал хозяина. Клинок чуть не отсёк королю ногу и принялся рубить его же воинов. И тогда Буреносный в отчаянии отбросил свой меч в сторону, поднял обычную дубину и бросился в атаку с такими яростью и неистовством, что враги были разбиты прежде, чем поняли, что Байерон лишён своего волшебного оружия. После сражения многие маги вместе с королем долго изучали клинок, пытаясь осмыслить, почему он так себя повёл, пока ни поняли того, о чём я только что говорил тебе. Совокупность заклинаний наделила меч душой, и он стал мыслящим.

— Но почему же он предал короля?

— Байерон был не только воином и магом, но ещё и поэтом, и часто на досуге читал свои стихи тому, кто был ему всех роднее — своему мечу. За стихи меч и полюбил короля и бросил его после того, как тот, со временем ожесточившись, перестал их слагать.

Андрей почувствовал, что сходит с ума. Оружие, любящее поэзию и оставляющее своего хозяина, разочаровавшись в его способностях? Что за безумный мир ему попался?!

— А что случилось с мечом? — наконец спросил юноша.

— Меч долго лежал в королевском музее, и никто не осмеливался прикоснуться к нему. Всем было известно, что он будет пытаться причинить вред тому, кто его взял. Но однажды младший из сыновей Байерона как-то пробрался в хранилище ценностей и прочитал перед мечом один свой стишок. Летописи утверждают, что меч засветился неземным светом и сам перелетел в руку мальчика.

— И он стал величайшим из героев и правил после своего отца? — предположил Андрей, ожидавший именно такой концовки, но эльф покачал головой.

— Нет, он стал бардом. Лучшим из всех, кого рождала эта земля. Принц обошёл весь мир, и песни его, проникая в души и сердца, заставляли слушателей смеяться и плакать. Он редко доставал меч, но тот ни разу не предавал его.

— И что произошло с принцем-бардом?

— Этого никто не знает, — голос Кориэла опять погрустнел, и Андрей понял, что это и есть обычная манера разговора стражника. — Он просто исчез. Причём все провидцы уверяют, что он не умирал, и я им верю. Похоже, принц пошёл тем же путем, который выбрал и ты.

— Переместился в другой мир! — Андрей нервно сглотнул и на всякий случай отодвинул руку от кобуры. — Но как это связано с этими пистолетами?

— Судя по твоему повествованию, они обрели разум после того, что с ними сотворил Шакал, и бросили его, раз он решил с ними расстаться. А то, что я услышал о проклятии, довлеющем над семьей, подтверждает, что пистолеты так и не нашли себе хозяина. И тут появился ты.

— Я?! — Андрей опять истерично взвизгнул. — Но что во мне такого?!

— Сие мне не ведомо, но ты им понравился, — эльф перешёл на шёпот. — Знай, каким бы плохим стрелком ты ни был, из этих револьверов ты всегда попадёшь в цель. Овладей их мощью, слейся с ними и будешь стрелять быстрее пулемёта, а если найдёшь в себе силы обуздывать собственные желания, то...

— А причём здесь мои желания?

— Разве ты не понял? Это оружие может не только сделать из тебя сверх-убийцу, оно способно выполнять твои самые сокровенные желания. Вспомни, о чем ты подумал, когда начал стрелять.

— Я... — Андрей осёкся. — Я хотел узнать о судьбе Шакала... Но я не собирался никуда перемещаться!

— Именно это и называется "обуздывать желания". Ты ведь узнал судьбу Шакала, хотя и совсем не так, как намеревался. Запомни, тот, кто имеет дело с магией, должен правильно формулировать свои просьбы. Обычно чем проще чары, тем легче их применять. Нет ничего сложного в огненном шаре, запущенном в сторону врага, или в дождике, призванном, чтобы спасти урожай от засухи. Это легко сформулировать, хотя побочные эффекты и не исключены. Но чем сложнее требование, тем капризнее ведёт себя заклинание. Именно поэтому маги и не любят глобальных заклятий, ведь любому опытному волшебнику известно, что наш мир очень хрупок и неправильная мысль может его уничтожить. Не забывай об этом.

Андрей поёжился. Мало того, что пистолеты своенравные, так ещё и неправильная мысль может привести к невообразимым результатам. А если бы он стал стрелять в плохом настроении и захотел бы, скажем, уничтожить родной город, а то и всю Землю? Последствия были бы покруче, чем после взрыва атомной бомбы. Эльф посмотрел на юношу с настороженностью, словно понимал, о чём тот сейчас думает, и сказал:

— Если тебя ещё что-то интересует, спрашивай. Борун сильно задерживается, но дождаться его надо.

— Ну-у-у, — Андрей на секунду задумался, и тут же вспомнил один непонятный ему факт. — А почему Грэйлон назвал ваш лес Темнейшим? Он же вроде Светлый...

Кориэл внезапно улыбнулся:

— Эту историю пускай расскажет сам Грэйлон. А вот, кстати, и наш провожатый.

Из темноты донеслось уже знакомое шарканье гнома.

* * *

Оба глаза Безглазого были на месте, и видел он ими, судя по всему, превосходно. Кличка, похоже, появилась из-за солнцезащитных очков, которые гном не снимал даже в не слишком хорошо освещаемых местах. В совокупности с тёмной кожей они делали его похожим на Рэя Чарльза. Ну, если быть точнее, на бородатого Рэя Чарльза. А вот на голове у гнома волос почти не было. Хмуро осмотрев вошедших, Безглазый грубо пробурчал:

— Кто это соизволил к нам пожаловать? Не уж-то гроза Чёрных магов и отчаянных стрелков Кориэл Унылый? А кто это с тобой? Человек? Небось, завалил языкастого Грэйлона и будет теперь вместо него ходить с тобой в патруль? Ну, давай, говори, с чем пожаловал.

— Надо вооружить мальца, — сухо ответил эльф. — Калибр стандартный, четыре с полтиной, двух коробок патронов для начала хватит.

— Чего хватит, а чего нет, позволь мне самому решить! — возмутился гном. — Ну-ка, человече, покажи те игрушки, что ты носишь.

Андрей осознал, что робость, охватившая его, превосходит даже ту, что он испытал при встрече с Владычицей Найлирэлью. Если эльфийка была похожа лишь на суровую учительницу, то гном тянул как минимум на директора школы.

— Ствол тяжёлый, — ворчал Безглазый, вертя в руках револьверы. — И нечищеный! Сколько можно вас учить чистить оружие после стрельбы?!