— Это ты прав! — перебил его Император, — если бы не этот факт, то сейчас бы я сделал вид, что ни о чем не знаю! А так... Признав свою осведомленность, взял негласные обязательства по охране его сына! Так ведь и сделал все для этого необходимое, несмотря на первоначальное решение не помогать! Поисковый отряд подобрали такой, что... Из магов все магистры, причем каждый был универсалом! Так? — Киркул обернулся к магам, стоявшим в сторонке от герцога и графа.
— Так, Ваше Величество! — дружно закивали Роллдудон и Аральта.
— Наемники! Самый лучший отряд выбрали. Лучше которого только моя гвардия, судя по отзывам о нем, которые мне собрали. Канцелярию Сыска обязал отслеживать все перемещения отряда и, по возможности, помогать. И сегодня узнаю об их гибели! И от кого? От герцога Санчийского! Не от вас, граф! Не от вас!!! Чем? Чем ты это можешь объяснить?
— Э-э-э... — проблеял Илор, — у нас не было возможности действовать на перевалах, Ваше Величество. Да и не стану скрывать, был абсолютно уверен, что с отрядом ничего не случиться. Противостояли-то им... Небольшая группа из Ордена Идущих! Не имеющая при себе артефакт Харона.
— Орден Идущих? — переспросил Киркул, — уверен?
— Орден??? — дружно воскликнули присутствующие маги.
— Мои специалисты в один голос утверждают, что с большой долей вероятности данное дело провернули адепты Ордена, — Илор сознательно подчеркнул, что такие выводы сделали специалисты Сыска, осознавая возможность ошибки. Ошибутся — уйдет в тень, напомнив, что выводы сделали специалисты. Конечно, вина его будет, так как он руководитель Сыска, но все же... Зато, если выводы окажутся правильными, то можно будет ненавязчиво переключить внимание на себя.
— И стремились они в Плиних, — пробормотал герцог Санчийский, — зачем?
— Как зачем??? — не сдержавшись, воскликнул архимаг, — они девушку везли на жертвоприношение!!! Нужно собрать Совет...
— Потом обсуждать будете, как и что с Орденом делать, — поморщился Император, — это у вас, магов, с ним явные проблемы. Сразу предупреждаю, что о конфликте с официальными властями Плиниха не может быть и речи! У Империи! Так что, разбирайтесь сами, по крайней мере, пока... Герцог, если уж получилось, что ты лучше владеешь текущей обстановкой касательно поискового отряда, можешь сказать, где сейчас находится Палаэль?
— К сожалению, нет, — отрицательно покачал головой тот, — но мои люди это выяснят!
— Я подключу своих... — вмешался Илор, но, поймав тяжелый взгляд Киркула, умолк.
— Эта задача уже перед тобой стояла. И ты со своим Сыском с ней не справился, так что займись лучше поиском заказчиков того массового убийства в таверне. Если и это провалишь... У Канцелярии Сыска появится новый начальник. Понял? Кстати, как в этом вопросе обстоят дела? Есть подвижки?
Граф вновь принялся изучать мраморную плитку пола, своим молчанием давая понять всем присутствующим об отсутствии каких-либо результатов.
— Ясно, — констатировал Киркул, — ничего... Идите, граф, занимайтесь, — и, дождавшись, пока граф не покинет зал, продолжил, — значит, И,Рук погиб?
— Да, Ваше Величество, — подтвердил герцог, — он и один из его учеников. Причем умер весьма непонятным образом. Мои маги так и не смогли назвать причину смерти.
— Даже так? Хм... Только из твоего доклада, — Император взял с края стола пару уцелевших листков бумаги и покачал ими, — мне неясно, зачем Палаэлю понадобилось уничтожать орденцев заклинанием, прикончившим еще и его девушку? Причем заклинание относится к стихии Огня, которой Палаэль не владеет, если верить нашему ректору Университета.
Аральта поежилась, почувствовав на себе изучающие взгляды трех пар глаз.
— Ваше Величество, выяснилось, что мы владеем неполной информацией по наследнику Великого Князя, — призналась она, — мне совершенно случайно удалось увидеть некоторые остаточные действия его заклинаний в направлении ментальной магии... Причем, по силе они соответствовали уровню архимага... — взгляды из изучающих превратились в удивленные, — в итоге, связалась с ректором Академии, который вынужден был приоткрыть мне еще кое-какую информацию по Палаэлю. Не знаю, насколько полную...
— Что он сказал? Аральта, не тяни! — поторопил ее Роллдудон.
— В общем, Палаэль является архимагом-универсалом, — устремленные на нее взгляды сделались изумленными, — он архимаг стихии Огня и направления ментальной магии. Также, уже по нашим оценкам, потенциальный архимаг Темной стихии и стихии Воздуха.
В зале повисло молчание...
— Получается, Палаэль мог убить орденцев, не пожалев похищенную девушку? — наконец, спросил Киркул.
— Получается, что да, — ответил за Аральту Роллдудон, — сил вполне могло хватить. Сопровождавшие его маги поискового отряда и шаманы перебили друг друга, а Палаэль, сохранив силы, добрался до адептов... И уничтожил их. Следовательно, первоначальной целью было не спасение девушки... Думаю, что он преследовал какие-то другие цели!
Император переглянулся с герцогом, а архимаг с Аральтой, и, неожиданно друг для друга, в четыре голоса был задан один и тот же вопрос:
— Какие цели?
Империя
Тайная резиденция Ордена Идущих
Сидящий в одиночестве за небольшим столом человек, смотрел в нерешительности на керамическую фигурку ситаха, стоящую по центру стола. Потерев пальцами виски, он потянулся к фигурке, но в самый последний момент, уже чуть было ее не коснувшись, отдернул свою руку. И снова замер, гипнотизируя ее взглядом, в котором угадывалось явное нежелание совершать то, что собирался. А собирался он связаться с Великим магистром Ордена и эта статуэтка представляла собой разговорный амулет. Не такой, какие обычно сейчас делали маги, он работал по совершенно другим принципам. Разговор по нему невозможно было подслушать магическими способами. Понятно, что данный амулет был изготовлен когда-то давно, в древние времена. Знания, позволявшие производить подобные амулеты, были утеряны.
Наконец, человек решился и быстрым движением коснулся определенной точки на поверхности фигурки. И замер в ожидании. Вначале ничего не происходило, и только спустя пару терций с поверхности статуэтки начал сочиться дымок, скапливаясь над столом. Причем собирался дымок в одном месте, образовывая небольшую сферу, постепенно приобретающую все более четкие очертания, по мере того, как в ней концентрировался этот серый дым. Через терцию дым перестал сочиться из статуэтки, и сфера начала несильно светиться, излучая из своих недр ровный желтоватый свет. Неожиданно, сфера приняла форму человеческой головы.
— Что ты хотел, Расул? — раздавшийся голос, казалось, исходил отовсюду. От стен, от скудной мебели... Но не от зависшей в воздухе головы!
— Приветствую, Великий магистр, — Расул, а это был именно он, склонил голову, — до меня дошли дурные известия. И я сразу, не медля, решил связаться с вами.
— Ты хотел рассказать мне по поводу гибели каравана? — в голосе проскользнула нескрываемая усмешка.
— Вы уже знаете? — изумился Расул, — но связь же с караваном была только у меня!
— У тебя какие-то претензии? — голос стал ледяным, буквально заморозив следующий вопрос Расула, который так и застрял в его горле.
— Нет, нет, — мгновенно пошел он на попятный, — вы меня не поняли! Просто я выразил свое удивление! Вот и все.
— У меня свои способы сбора информации, — голос чуть потеплел, — хорошо, что ты связался со мной. Из-за гибели каравана мы лишились одаренных, предназначенных для жертвоприношения. У тебя есть какие-нибудь предложения по этому поводу?
— Сейчас крайне нецелесообразно проводить какие-либо операции, так как Канцелярия Сыска буквально рвет и мечет в поисках тех, кто заказал покушение на таверну. По моим данным, они подозревают наше участие в похищении девушки, но никаких серьезных доказательств у них нет. И не будет.
— Хм-м... Плохо, что таковые подозрения вообще имеются. Кстати, двум членам поискового отряда удалось выжить. Эльф и человек. Первый, по свидетельству оставшихся в живых учеников погибшего И,Рука, является очень сильным архимагом.
— Эльф? Архимагом? — искренне удивился Расул, — но там же никого из них, кроме студиоза Университета и его охраны, не было!
— Я знаю, — утвердительно пробормотал голос, — ты докладывал. Архимагом оказался как раз студиоз. Значит, он никакой не наследник Великого Князя, как ты утверждал ранее. Среди наших адептов есть и эльфы. Они меня уверили, что истинный Палаэль не обладает выдающимися способностями в магии.
— Эльфы-адепты? — в очередной раз изумился Расул.
— Да. Изгнанные. Но парочка из них видела Палаэля лично, хотя и давно, так что, имела возможность оценить его магический уровень.
— Может, он скрывал свои возможности? Как и в поисковом отряде!
— Сомневаюсь. Они его видели давно. Ну, не сразу же он архимагом родился! Отсюда следует вывод: тот, которого все приняли за наследника Великого Князя, на самом деле таковым не является. Скорее всего, это какая-то тайная операция, проводимая Лесом. И мне очень не нравится, что этот архимаг увязался с поисковым отрядом, поскольку эта операция может касаться Ордена.
— Почему вы так думаете?
— Ты всерьез веришь в любовь между эльфийским архимагом и какой-то безродной девкой человеческой расы?
— Ну... Я склонялся к версии, что Палаэль начал преследование из чувства собственного достоинства, которое он посчитал оскорбленным похищением сопровождавшей его девицы.
— Хорошо, — кивнула голова, — а теперь представь, что это был не Палаэль, вернее, не истинный Палаэль, а архимаг, посланный на выполнение вполне определенной задачи.
— Тогда его участие в поисках выглядят несколько... бредово!
— Вот именно! И еще! Почему он дружил именно с той одаренной, которую вы выбрали для похищения? Совпадение?
— Вот... — Расул выругался, — подставил!
— Угу. Вас банально подставили под удар. Я склоняюсь к мнению, что архимаг имеет задачу, связанную с Орденом. Либо Лес хочет заполучить что-то, что имеем только мы, либо... мы им где-то перешли дорогу, и они решили разобраться с нами.
— Отсюда следует, что необходимо уничтожить всех, кто владеет хоть какой-то правдивой информацией о нас, — заключил Расул, — я прав?
— Да. И еще нужно уничтожить архимага, поскольку неизвестно, какую информацию он сумел собрать! Я уже распорядился об отправке группы магов Ордена в Империю. У них будет свой руководитель, но направлять их действия будешь ты.
— Но, мы и сами можем справиться, собрав... — попытался возразить Расул, но был грубо перебит:
— Не можете! Этот архимаг является универсалом. По тем же свидетельствам учеников И,Рука владеет ментальной и астральной магией, а также стихией огня. Так что... готовься принять группу. И поторопись с поисками Кольца Духа...
На этом разговор и закончился. Голова потеряла свою форму, превратившись в дымок, поднявшийся бесформенной тучкой к потолку.
— Эх... — вздохнул Расул, поднимаясь.
Город Нибус. Столица Ниберии
Князь Палаэль
Перенос через портал прошел без всяких неожиданностей, хотя я и нервничал, заходя в "воронку" портала, поскольку в первый раз, за все время нахождения в этом новом мире, пользовался таким способом передвижения. Каких-либо болезненных ощущений не было. Все произошло как-то обыденно: там зашел, здесь вышел, и обнаружил себя стоящим на вершине большого холма, в подножии которого раскинулся небольшой город, разделенный надвое протекающей через него речкой. Как понимаю, это и была столица Ниберии — город Нибус. В нескольких метрах от меня стоял боец, прошедший через портал первым. Передо мной. Сразу сделал несколько шагов в сторону, как инструктировал меня Седрик, чтобы уступить место следующему человеку, который должен был войти в портал следом за мной.
Покрутив головой по сторонам, обнаружил замок, расположившийся точно по центру вершины холма. Я его изначально не заметил, так как он оказался за моей спиной.
— Это дворец нашего короля Сигурда Первого, — гордо продекламировал боец, — а это, — он повел рукой в сторону города, — Нибус.
— Я догадался, что это Нибус, — буркнул ему, рассматривая дворец. Хм... Дворец ли!?! Хорошо укрепленная крепость, обнесенная пятиметровой стеной! Над этой стеной возвышалось несколько зданий-башен, имевших одинаковую высоту. Исключение составляла одна башня, своим шпилем возносящаяся надо всеми остальными. Донжон.
Все здания и стена, окружающая замок, были сделаны из серого камня. И этот серый цвет придавал замку ореол мрачности, нелюдимости. На стенах виднелись прохаживающиеся часовые, с алебардами в руках.
Неподалеку от нас имелся центральный вход. Чего-то не хватает.
— А ров где? — решил уточнить у бойца.
— Ров? — удивился тот, посмотрев на меня, как на деревенского дурачка, — так... Какой ров на холме-то? Ежели дворец был бы где в низине, то тогда да, ров. А здеся... Как его водой наполнить? Даже наши маги сказали, что поднять сюда воду затруднительно. Ну, чтоб она постоянно была.
Почувствуй себя идиотом! Мог бы сам догадаться.
Между тем, в портал прошли уже пять человек, не считая меня и бойца, прошедшего первым. Остались двое, включая Седрика, который войдет в портал последним. Как понял из его объяснений, как только он пройдет, то портал автоматически закроется. Вот появляется еще один боец, делает несколько шагов в сторону, и, спустя несколько тим, появляется Седрик. Он оглядывается по сторонам, находит взглядом меня, и направляется в мою сторону.
— Мы на месте, — подойдя ко мне, сказал он, тяжко вздохнув при этом, — сейчас отправлю людей за Лероном. Он сейчас, скорее всего, во дворце. Предлагаю пока пройтись до города, Лерон нагонит. Моя компания устроит?
— Почему бы и нет? — согласился я, — пойдем.
Седрик подозвал к себе одного из бойцов.
— Ты, — устало обратился он к нему, — сейчас бегом во дворец, поймаешь там любого слугу. Представишься, скажешь, что прибыл по моему поручению к советнику Лерону, тебя пропустят и сопроводят до него. Передашь советнику, что остатки группы прибыли... Вместе с архимагом. Пусть догоняет. Мы пойдем по дороге, в город. Еще скажи, чтобы поторопился. Понял?
Боец кивнул, и быстрым шагом направился к центральным воротам замка.
— Ну что, прогуляемся? — обратился Седрик ко мне.
Я согласно кивнул и он, развернувшись, направился напрямую в сторону дороги, виднеющейся метрах в ста от нас. Она петляла по склону и в самом низу плавно переходила в городскую улицу, ведущую к мосту через речку. Отсюда, с вершины холма, было прекрасно видно, что все улицы Нибуса не петляли, как в большинстве городов Империи, а были прямыми.
Оставив за спиной остальных членов отряда, вернее, тех, кому посчастливилось выжить после бесславного окончания погони за мной, мы вышли на дорогу и начали спуск. Я "приглушил" показатели своей ауры до ставшей уже привычной шестой ступени. Седрик это краем глаза заметил и уголками губ улыбнулся. Мимо нас то и дело сновал по своим делам разночинный люд, начиная от дворян, кидающих на нас чуть нагловатые, заинтересованные взгляды, и слуг, выполняющих поручения своих хозяев, до простых крестьян, везущих что-то на своих повозках в сторону замка. Самое интересное, что крестьянских повозок, следующих в обратном направлении, мною замечено не было.
