— Я так понимаю, ты не останешься в Льенсе, — вздохнул маг. — Поедешь искать счастья в столицу?
— Мне, как человеку, запрещено там появляться, — напомнила я.
— Я постоянно забываю, что ты человек, — хмыкнул Гилберт. — Ты совершенно не похожа на представителей своей расы.
— Это потому, что я никогда не жила той же жизнью, что они. Я много путешествовала, встречалась с представителями разных рас, и узнала мир лучше. Мне всегда хотелось чего-то большего, чем побираться на ярмарках. Я устала от постоянной нищеты, от неопределенности. Бродячие артисты много не зарабатывают, периодически голодают. У них нет постоянной крыши над головой. К тому же, после того, как я выросла, появились проблемы. Тело утратило гибкость, и я уже не могла исполнять прежние номера. Да и не было у меня никогда особого таланта. Я знала это еще в детстве, и именно поэтому училась готовить и шить. Мне было понятно, что я постепенно становлюсь обузой, и от меня в любой момент могут избавиться. Именно поэтому я и сбежала с первым попавшимся караваном.
— И правильно сделала! — фыркнул маг. — Не знаю уж, какой ты была артисткой, а вот служанка из тебя получилась неплохая. Старательная, чистоплотная и честная. Нам действительно жаль будет с тобой расставаться.
Я только вздохнула. Приятно, конечно, что меня ценят, но пора двигаться дальше. А придуманная история собственного прошлого, кстати, у меня с каждым разом получается все лучше и лучше. Обрастает деталями, подробностями и становится все правдоподобнее.
Как вскоре выяснилось, найти себе замену оказалось еще сложнее, чем я полагала. Все женщины Льенса, за редким исключением, были при деле. А этого самого исключения мне и с доплатой не надо было. В конце концов, я остановилась на совсем юной особе по имени Н,юлла, у которой были проблемы с мачехой. Побои, вечное недоедание и поношенные вещи — еще не самое страшное, что с ней случалось. В последнее время мачеха подумывала отправить ее в бордель. Причем, что меня убивало — отец никак на это не реагировал, уделяя внимание своим новым детям.
Н,юлла, как несложно догадаться, выросла трудолюбивой, а потому вполне меня устраивала. За мое предложение она ухватилась обеими руками, и старалась изо всех сил, не желая возвращаться домой. В принципе, работать в доме коменданта — вполне себе почетное занятие. А если учесть, что мужиков здесь море, и можно присмотреть вполне приличного жениха, то будущее ей рисовалось вообще в розовых тонах. Плохо, конечно, что Н,юлла была такой юной. Авторитет заработать сложно будет. Я, конечно, тоже выглядела не бог весть какой умудренной дамой, но за моей шестнадцатилетней внешностью скрывался 40-летний жизненный опыт, так что тут даже сравнивать нечего.
Зимой работ по хозяйству было намного меньше, да и Н,юлла помогала, а потому я начала активно готовиться к переезду. Для начала, мне нужно было дождаться каравана до Мррарешша. Причем с таким расчетом, чтобы после того, как я доберусь до этого города, у меня была хотя бы неделя времени до отправки на Нейтральные земли. Несмотря на то, что предварительные сведения о правилах и ценах на путешествие с караваном я уже узнала у торговцев, следовало обратиться к местной администрации и выяснить все подробнее. И официально оформить. Думается мне, что неделя — это вполне приличный запас времени, чтобы исправить какой-нибудь неожиданно вылезший косяк.
На данный момент будем исходить из того, что цена устанавливается в зависимости от количества повозок. А потому хотелось бы ограничиться единственным экземпляром. Так же оговаривалось, что количество охранников ограничивалось только возможностью прокормить их в пути. Над этим тоже следовало подумать. Впрочем, следовало начать с главного — приобрести эту самую повозку, а так же четвероногого друга, который потянет мое имущество. Причем позаботиться об этом следует заранее, поскольку к прибытию каравана, наверняка, цены взлетят. Да и неплохо было бы укрепить повозку в дорогу. Основательно, не торопясь.
Первое, что я пошла выяснять — нужна ли нам в хозяйстве лошадь. Тем более две. Кормить четвероногий транспорт всю зиму, не имея с него никакого дохода — полный идиотизм. Проще его весной купить. Пусть и по повышенным ценам. То на то и выйдет. А единственная польза, которую я смогу извлечь, купив лошадей заранее — поучусь держаться в седле. И то не факт. Куда тут ездить-то? Даже если я из седла вылезать не буду, больше пары-тройки часов в день выездки не получится. А что-то мне подсказывает, что провести в седле два часа намного проще, чем несколько суток.
На мое счастье, кони в хозяйстве требовались всегда. Все-таки, я еще недостаточно привыкла к здешнему средневековью. Причем понадобились они не военным, а магу. Гилберт даже попытался объяснить зачем, но мой мозг категорически отказывался воспринимать его высоконаучные бредни. Это как если бы первокласснику курс сопромата читать начали. Эффект такой же. Единственное, что я поняла, что кони будут крутить какую-то бандуру, что Гилберт согласен их за это кормить, и что животин мне весной вернут в целости и невредимости. И то хлеб. Когда я спросила мага, почему он сам для своих магических экспериментов лошадей не купит, тот уклончиво сказал, что это нерационально. Ха! Так я и предполагала. Гилберту денег жаль. Всё-таки кормить моих животин ему дешевле обойдется, поскольку он наверняка будет делать это за казенный счет, обосновав необходимость своих опытов безопасностью Льенса.
Договорившись с магом, я отправилась на ярмарку. Причем не одна. Сама я в конях разбиралась примерно так же, как дятел в балете, а пролететь не хотелось. Жулики, наверняка, на ярмарке пасутся стадами. Подсунут мне дохлятину какую-нибудь, и привет. Я не то что до нужных мне земель, до ближайшего поселения не доеду. Именно поэтому я прихватила нашего старшего конюха, который следил за общим порядком во всех конюшнях. А их было не мало, поскольку Льенс — это все-таки пограничный город, и для защиты рубежей в нем имелась вполне себе приличное количество солдат.
Осенняя ярмарка порадовала своей глобальностью и огромным выбором, но ехидных клыкастых коней мне так и не встретилось. Зато я приобрела двух меринов серого окраса и шикарное транспортное средство, похожее на повозки переселенцев Дикого Запада. За зиму я сделаю небольшой апгрейд, и вполне комфортно проведу время в дороге.
Кроме транспорта думала я и об оружии. Теперь, когда я немного освоилась в данном мире, можно было достать из тайника арбалет и заказать к нему побольше болтов. В то, что я научусь стрелять из лука, мне как-то не верилось, а потому я даже не стала заморачиваться. Да и стоил хороший лук столько, что просто жаба давила. Честно говоря, я не была уверена и в том, что с мечом совладаю, но тут вариантов не было. За зиму я должна была освоить хотя бы самые элементарные вещи, поскольку собиралась притвориться хмуальдом. А у представителей этой расы слово "меч" и слово "мужчина" были синонимами. Профессионально оружием, конечно, владели не все, но без него вообще себя не мыслили.
Проблем в данном случае у меня было сразу несколько. Во-первых, нужно было найти меч по руке. Учитывая, какой здесь шовинистский мужской мир, сделать это будет непросто. Специально для женщин оружия тут не создают, но я надеялась, что есть что-нибудь для подростков, поскольку тяжеленный двуручник я однозначно не подниму. Во-вторых, я сильно сомневалась, что кто-нибудь возьмется меня учить. Ну а в-третьих,... где, блин, время-то на всё это взять?! От забот по хозяйству меня никто не освобождал. И пусть сейчас было полегче, чем летом, но свободного времени всё равно не слишком много оставалось.
Помимо арбалета и меча меня интересовало и метательное оружие. На сюрикены я не замахивалась, поскольку не имела представления не только о том, как ими пользоваться, но и о том, как они вообще выглядят (только в фэнтезийных книжках о подобной экзотике читала). А вот ножики мне вполне пригодились бы. В мире, который я покинула, подобной роскошью я обзавестись не сумела. Нападение эльфов не способствовало развитию производства, и без того убитого постперестроечными реформаторами, а в условиях постоянной военной угрозы создавались боле необходимые вещи. К тому же я, в отличие от многочисленных героев фэнтези, кузнечным ремеслом не владела.
В мире, куда я попала, данный вопрос решался просто. В приграничном гарнизоне кузнецов было аж несколько штук. Правда, мастерами была лишь пара, остальные больше устраняли мелкие поломки и создавали ходовой товар типа гвоздей и подков. Я, кстати, в который раз задумалась о мясорубке (в конце концов, можно было сэкономить, сделав корпус медным), но, подумав, отказалась от этой идеи. Не до прогрессорства сейчас. Вот если у меня получится устроиться на новом месте, тогда и начну изобретать всякую всячину, чтобы клиентуру привлечь. Да и вообще... на данном этапе приобретение и освоение оружия — намного более важная вещь, чем кулинария. Это шанс выжить. И теперь только от меня зависит, насколько этот шанс будет велик.
С мечом мне повезло. Даже тащиться никуда не пришлось — у соседей выкупила. Их пацан, как раз, перерос свое оружие и готовился вступить во взрослую жизнь, где требовался более серьезный меч. Ну и... флаг ему в руки. С его мышцами любая дубина пушинкой покажется.
С ножами было сложнее. Начать хотя бы с того, что здесь их, оказывается, никто не метал. Даже странно. Ведь исключительно удобная вещь! Ножи были боевые (удобные для перерезания горла противнику), охотничьи, кухонные, парадные, но ни один из них не годился на роль метательного оружия. Ну а поскольку я только приблизительно знала, как должен выглядеть хорошо сбалансированный метательный нож, задача усложнялась. При всем богатстве выбора кузнецов, только один из них согласился взять мой заказ. И то неизвестно, что из всего этого выйдет.
— Думаешь, поможет тебе против ан-альв,эн? — хмыкнул работник молота и наковальни.
— Почему бы нет? Весной я собираюсь отправиться с караваном в Мррарешш. Если остроухие нападут... может, хоть одного уложить удастся. На мечах даже лучший боец против ан-альв,эн не выстоит, — вздохнула я. — Да и не только остроухие на дорогах резвятся.
— Да, бандитов на окраинах тоже много, — согласился кузнец. — Но для того и охрана, чтобы им противостоять.
— И кого та охрана первым делом защищать кинется? — язвительно поинтересовалась я. — Не факт, что мне удастся выжить. Но, по крайней мере, я буду знать, что сделала всё, что могла.
— Как скажешь, — отмахнулся кузнец. — Но не дело девке сражаться.
Я вздохнула и неопределенно пожала плечами.
* * *
Чтобы ничего не забыть и не упустить, я села разрабатывать план — чем мне в ближайшее время жизненно необходимо обзавестись. Во-первых, навыки, которые я должна приобрести. И это не только владение оружием, но и умение ухаживать за лошадьми и править ими, находясь в роли возницы. Во-вторых, смена имиджа, дабы впоследствии суметь притвориться парнем. Необходимо сделать это максимально осторожно и качественно. И исключить любую возможность появления ненужных вопросов.
План действий был следующий: я добираюсь до Мррарешша, останавливаюсь в каком-нибудь относительно приличном постоялом дворе и остаюсь ждать. У меня будет примерно неделя, может быть, чуть больше, и за этот срок я должна преобразиться. Энжи исчезнет, а на ее место придет Анж, представитель расы хмуальдов. К тому времени наряд уже должен быть сшит, краска для волос закуплена, а роль мужчины отрепетирована. Да, и про хмуальдов нужно узнать как можно больше, а то как бы не спалиться на мелочах. Разумеется, никто не будет за мной следить и искать меня, но подстраховаться не мешает. Когда в Мррарешш придет караван, направляющийся на освоение новых земель, я к нему присоединюсь. А дальше... дальше как повезет. Ну а я этому везению постараюсь помочь по мере сил.
Помимо необходимости обзавестись нужными знаниями и навыками, мне требовалось составить список того, что я потащу с собой в новую жизнь, а от чего стоит избавиться, пополнив кошелек.
В первую очередь, разумеется, мне придется расстаться с женской одеждой. Причем основную часть скинуть здесь, в Льенсе, оставив только самое необходимое. Вещи у меня добротные, качественные, да еще и украшены хорошо... думаю, без проблем удастся пристроить. А вот с мужской одеждой могут возникнуть проблемы. Льенс — городок маленький. Меня здесь все знают. Так что как бы не вызвать ненужных подозрений странными покупками. Остается только одно — покупать вещи постепенно, у разных торговцев. Дескать, хочу свои силы не только на женских платьях, но и на мужских костюмах попробовать. Можно даже сделать пару вещей на продажу, чтобы совсем глаза отвести. Ну и потом... следует учитывать, что вряд ли на новых территориях, куда я прибуду, сразу развернется торговля и производство. Так что лучше и ткани с собой прихватить. В крайнем случае, вручную себе что-нибудь сбацаю. Хотя, конечно, это такой геморрой, что даже думать об этом не хочется.
Параллельно стоит заняться и повозкой, благоустроив и укрепив ее настолько, насколько возможно. Да и о том, чем питаться, стоит побеспокоиться заранее. В Мррарешше мне придется нанимать (а значит, кормить) охрану, так что следовало отнестись к качеству и количеству запасов с особым вниманием. Разных круп я накупила, грибов с ягодами насушила, травы тоже, мясо и рыбу навялю, а все остальное... посмотрим по обстановке. Кстати, надо бы выяснить у гремлинов, не собираются ли они на новых землях открыть отделение своего банка? Деньги с собой тащить совершенно не хочется. Путешествие и так-то будет представлять изрядную опасность. Зачем гусей дразнить?
Варрхан д,Варьешш
Энжи была странная. Очень странная. Даже для полукровки. Она кардинально отличалась от всех женщин, которых когда-либо знал Варрхан. И уж определенно, Энжи не имела никакого отношения к человеческой расе. Кроме внешности.
Сначала, вроде бы, всё шло, как обычно. Несмотря на свои слова, Варрхан не верил в то, что человеческая женщина сможет заменить Р,ешшлу. Он просто временно нанял служанку для грязной работы. И даже не сомневался в том, что долго Энжи не задержится. Р,ешшла была очень требовательной, а люди не отличались особой сообразительностью. Варрхан даже продолжил активно искать замену своей домохозяйке, однако... он оказался не прав. И даже Р,ешшла, которая поначалу отнеслась к человеческой женщине с предубеждением, поменяла свое мнение. Тогда Варрхан просто решил, что ему повезло. Ну, подумаешь, попалась толковая особь человеческой расы. Чего не бывает. Особенно, если принять во внимание слухи, что Энжи много путешествовала с бродячими артистами и много общалась с представителями чужих рас. Что ни говори, а обстоятельства и образ жизни могут изменить кого угодно. И было только к лучшему, что новая служанка так рьяно принялась за работу.
Комендант даже не знал, когда именно начал замечать за Энжи разные странности. Она вела себя как образцовая служанка богатого дома — была незаметной, услужливой, аккуратной и неизменно вежливой. Варрхан, не задумавшись передал ей бразды правления, когда Р,ешшла вышла замуж. И ни разу об этом не пожалел. В доме стало еще больше порядка, повар начал баловать новыми блюдами, а в свободное время Энжи занималась типично женской работой — что-то шила. Вот только незаметных, казалось бы, мелочей, странных и необычных, накапливалось все больше и больше. Если Энжи росла среди артистов, как она могла овладеть столь дорогостоящим мастерством? И кружевницы, и вышивальщицы были закрытым цехом, куда посторонние не допускались. Секреты мастерства передавались из поколения в поколения. А Энжи умела такое, чего никто не видел. Ее кружева и вышивка стоили дороже, чем обычные. Талант? Допустим. Чего не бывает в жизни. Но как она могла договориться с грым,шл,стами, этими жабьими почитателями, которые кроме денег вообще ничего не видят?
