— Да уж, озвучивать не стоит...— согласился Чен, нахмурившись.
Конечно, объявить во всеуслышание, что Икен выполняет секретную разведывательную миссию — самый простой способ поссориться с иерархом.
— Но он хотя бы жив-здоров?
— Насколько я знаю, да... как и остальные.
Генерал почувствовал себя третьим лишним и встрял в разговор:
— Может быть, нам стоит поискать более уединенное место?
— А кто захотел торжественную встречу?— улыбнулся посол.
Генерал отметил, что инопланетная ирония мало отличается от земной. Подобное отношение слабо вязалось с обстановкой дипломатических переговоров. Пока генерал раздумывал, воспринимают ли его всерьез, не издеваются ли над ним, иерарх предложил:
— Разумеется, мы можем уединиться. Идемте...
Чен двинулся куда-то, ожидая, что земляне последуют за ним. Толпа стала расходиться, поняв, что представление окончено.
Генерал сделал всего несколько шагов и почувствовал, что сыпучая земля, похожая на мелкозернистый серо-желтый песок, попала внутрь его начищенных ботинок. Покосившись на инопланетянина, он обнаружил, что из под длинных и широких штанин, пошитых из какой-то весьма дорогой на вид ткани, выглядывают босые ноги.
— Что за деревня?— спросил он шепотом у Кея.— У них тут нормальные дороги есть? Например, асфальтированные?
— Бывает подобие мостовых, но редко. Мы идем по тому, что считается самой правильной и нормальной дорогой,— ответил тот.
— Что в ней нормального? Песок в ботинки набивается, а машины тут такие колеи наделают...
— Посмотрите на это с их точки зрения. Машин здесь нет. От копыт лошадей колея почти не образуется, а колеса повозок очень широкие. Эта почва впитывает влагу как песок, так что не нужно строить сливную канализацию, не надо держать дворников и помойки.
— А это еще почему?
Кей остановился и с силой загреб ногой землю, оставив глубокую борозду. Внизу скользко блеснуло и шевельнулось нечто живое. Как будто чье-то щупальце или хвост.
Генерал аж подпрыгнул:
— Что это за дрянь?
Иерарх Чен оглянулся и рассмеялся. Никак не прокомментировав реакцию генерала, он двинулся дальше.
— Вроде бы в наших докладах падальщики были упомянуты...— пробурчал психолог тихо.
— У меня не было времени читать все подряд, доклады биологов я пропустил,— сказал генерал.— Еще какие-нибудь сюрпризы будут? Медведи по улицам здесь не ходят?
— Тут вроде бы нет... но за остальной Виз не поручусь,— отозвался Кей.— И в лес ни в коем случае не заходите, даже на опушку. А самый главный биологический сюрприз состоит в том, что местные жители не просто на нас похожи, они генетически совместимы. Так что не надейтесь на "безопасный секс" с местными красотками.
— Вот еще! За кого вы меня принимаете?! Кстати, а почему так произошло?
— Неизвестно... загадка природы. Очень немногие виды похожи на земные, большинство — совсем другие. Например, "лошади" — это вовсе не лошади.
— Я не заметил разницы.
— А вы много видели земных лошадей?
Генерал нехотя, признал:
— Ни одной. Только по гипервидению, в исторических постановках. Ну и что? Все сходится: четыре ноги, одна голова, тупое выражение морды... и, кажется, есть хвост. Или у наших хвоста нет? Я не "зеленый", чтобы интересоваться такими вещами!
Кей подумал, что такому описанию соответствует даже пьяный в стельку генерал, ползущий на четвереньках, но вслух, конечно же, не стал об этом говорить.
Вскоре они оказались у дверей пригородной таверны. Дом как дом — такой же, как и все прочие. Входя следом за иерархом, генерал обратил внимание на дверь одного цвета со стеной.
— Двери из камня?— спросил он.— Или я опять что-то не учитываю?
— Вы совершенно правы, это пескобетон — искусственный камень, который получается, когда местную почву смешивают с каким-то соком. Дверь из него получается прочной, но тяжелой — впрочем, как и стальная дверь земного производства. Внешние двери чаще пескобетонные с добавкой растительных волокон, чтобы компенсировать хрупкость тонкой каменной плиты, они ездят на колесиках влево-вправо. Зато внутренние двери — более привычной для нас конструкции, из чего-нибудь полегче. В частных домах вместо них — широкие проемы в стенах, закрытые плотными шторами.
Таверна была чистенькая, вся изнутри облицованная каким-то темным деревом, украшенным мелкой резьбой. Круглые столики походили на грибы на толстых ножках, разнокалиберные табуретки — как грибы поменьше. У потолка сияли оранжевые шары. Земной посол во второй раз (после амулета-переводчика) столкнулся с проявлением магии.
— Это что?
Кей засомневался:
— То ли "бласт", то ли "светило". Если горячий, тогда бласт, если холодный — светило.
— Оранжевая разновидность бласта,— сказал Чен.
— А как вы это определили на расстоянии?
— Надо присмотреться. В верхней части бласта едва заметное марево. Там теплый воздух,— пояснил иерарх.
У генерала сразу проснулся интерес к экономической стороне дела:
— Говорят, вы пользуетесь этим для освещения? Вместо электричества? Насколько это выгодно?
Ответная реплика Чена продемонстрировала всю пропасть между технологическими системами:
— Да кому нужно электричество?
Предыдущая экспедиция в какой-то мере столкнулась с визанским "бытом", поскольку земляне три недели путешествовали с отрядом Икена. Но то был именно боевой отряд, а не типичная семья. Расспросы генерала и ответы Чена дополнили картину некоторыми недостающими деталями.
Имелось несколько заклинаний, которые широко использовались в быту, благодаря своей простоте и дешевизне: "бласт", "светило", "плеск", "ведро". Бласт давал сразу и свет, и тепло. Светило не согревало, зато не грозило пожаром и расходовалось медленнее. Ведро позволяло "преобразовать" большое количество жидкости в структуры астрала, а потом извлечь ее обратно. Плеск стоил дороже "ведра", зато создавал абсолютно чистую воду, пригодную для питья.
В земном городе технические коммуникации являлись важнейшим элементом хозяйства, но в визанском городе их не оказалось вообще. Зачем канализация, когда есть "ведро"? Зачем водопровод, когда есть "плеск"? Зачем линии электропередачи, когда есть "светила"? Зачем газовые трубы, когда пищу можно поджарить на "бласте"? Да и отопление не нужно, если тот же бласт с успехом его заменяет. Всю эту схему дополняли черви-падальщики, которые быстро поглощали любую мертвую органику, оказавшуюся на земле.
Визанский дом получался почти самодостаточной системой, функционирующей на энергии магических амулетов. Хозяин каждого дома время от времени отправлялся к ближайшему магу, чтобы подзарядить свои амулеты или купить новые.
Дипломированные колдуны полагали ниже своего достоинства заниматься столь примитивной и низкооплачиваемой работой, но для этого существовали многочисленные низшие маги: пятого, шестого и седьмого уровней — обычно те, кто не смог закончить Школу Магии, но обладал способностью черпать энергию из астрала и мог заряжать амулеты.
Как и любая другая эта система имела свои недостатки, но в целом служила основой для появления гигантских мегаполисов, подобных Столице.
Иерарх Чен рассказал о том, как сложился нынешний образ жизни.
Профессия мага не располагала к отшельничеству. Исключения встречались, но большинство волшебников все же предпочитали селиться рядом с себе подобными. Волшебникам нужно было есть, одеваться, и так далее — и они обращались к немагам, предлагая взамен готовые бытовые амулеты или их подзарядку. В свою очередь немаги предпочитали перезаряжать амулеты вместо того, чобы колоть дрова, таскать воду из колодцев или возиться с масляными лампами.
А поскольку маги предпочитали селиться группами, то и остальное население концентрировалось в одном месте. Вокруг каждой магической крепости или башни со временем возникало поселение, которое постоянно расширялось. Когда рост немного стабилизировался, город обносили крепостной стеной.
Стену всегда возводили с некоторым запасом на будущее, но все равно со временем оказывалось, что места внутри не хватает. Люди начинали строить жилье снаружи, и так появлялись пригороды. Естественно, жителям пригородов тоже хотелось иметь надежную защиту, так что рано или поздно начинали возводить новую стену, а прежнюю сносили, чтобы не мешала. В расположении улиц сохранялись контуры прежних укреплений, так что на планах визанских городов можно было видеть множество концентрических окружностей, которые напоминали годовые кольца дерева, а сердцевиной, конечно же, была Цитадель Магии. Она тоже понемногу росла, и бывало так, что через сотни лет ее новую стену возводили там, где когда-то находилась внешняя стена города.
Чиан Чен вдруг оборвал свою очередную фразу на половине и спросил:
— Вам интересно то, что я рассказываю?
— Ну разумеется!— воскликнул генерал.
Ему в самом деле было интересно.
— Но мне тоже,— сказал Чен.— Вы смотрите на нас, а я хочу посмотреть на вас.
— Но вы же видите нас...?
— Это не то. Говорю прямо: я напрашиваюсь в гости. Знание порождает доверие. Ясно? Не на официальную встречу. Не нужно театра. Я прекрасно понимаю, что такое подготовленная встреча. Нет, я хочу видеть вашу реальную жизнь. Вам было оказано большое доверие. Это должно быть уравновешено.
Генерал и психолог переглянулись. Кей пожал плечами. Генерал поднял глаза на своего адьютанта, как будто спрашивая объяснений у него, но тот изобразил из себя застывшую статую. Взгляд генерала сделал круг и вернулся к инопланетянину:
— Простите, о каком большом доверии идет речь?
Тот сложил руки домиком и переплел пальцы, пристально глядя на генерала. Потом заявил:
— Ваши люди путешествовали с группой Икена. Теперь они знают имена, лица, секреты... наши секреты. Кей?
— Что?
— Помните, вы сказали: "не стоит озвучивать"? Вы имели в виду: нельзя говорить во всеуслышание о том, что Икен отправлен на сверхсекретную миссию. Конечно, нельзя. Но вы могли это сделать. Вы узнали кое-что, чего не должны были знать. Вы можете использовать те знания как рычаг давления. Это ставит нас в невыгодное положение.
Генерал с укором посмотрел на психолога. Взгляд говорил: "ну зачем ты ляпнул!?" Чен заметил это и ухитрился правильно истолковать.
— Дело не в нем, дело в вас.
— Во мне??
Чен развел руки, выставив одну, сжатую в кулак, в сторону Кея, а вторую скрюченными пальцами вперед в сторону генерала. Что означала эта жестикуляция, можно было только догадываться.
— Он был с магистром,— сказал Чен, посмотрев в сторону психолога.— Икен-Мститель не ошибается в людях.
— Что, совсем?
Это спросил сам Кей — не удержался.
— Нет. Не совсем. Но он не просто маг снов. Он очень старый маг снов. Вы понимаете, что это значит? Вижу: либо понимаете, либо догадываетесь. Короче. Ошибки возможны, но этим вариантом можно пренебречь. Как намного менее вероятным. Итак...
Генерал изобразил возмущенную невинность:
— Вы меня в чем-то обвиняете?
Иерарх воды ухмыльнулся и расположил руки одну перед другой. Глядя на ту, что почти касалась его живота, сказал:
— Вот это — большой друг. Кей Льюис. Дун Брэкет. Они здесь. Проверены. Надежны.
Потом колдун посмотрел на другую свою руку, которую вытянул вперед, и добавил:
— Вот это — большой враг. Джаггаран. Он здесь. Сделает все, чтобы навредить.
Сказав это, Чен соединил руки вместе, расположив их где-то посредине.
— А вот здесь Иосиф Мейер: не друг, не враг. Но может стать тем или другим. Вы можете сохранить наши секреты. А можете продать их Джаггарану. Если посчитаете выгодным. Ведь так?
— Так,— раздался низкий бас над самым ухом генерала.
Тот чуть не подпрыгнул. Его адьютант вскочил, мгновенно переместил руки на пояс и замер в полной боевой готовности.
Там, где только что не было никого, стоял высокий мужчина могучего телосложения. Человек был абсолютно черным: кожа, волосы, одежда, глаза. Причем, глаза были черными целиком, включая белки глаз (хотя тогда странно назвать их "белками"). Единственным фрагментом иного цвета оставалась тонюсенькая полоска материи на голове, в которой затейливо переплетались два шнурка: серый и красный.
Обернувшись, Кей заметил, что таверна стремительно пустеет. Один за другим посетители поспешно расплачивались и уходили. Из местных остался только хозяин. Когда последний человек покинул заведение, его владелец запер входные двери, зашторил окна и убрался к себе наверх. Все это было проделано молча, без малейшего ропота или недовольства. Даже хозяин посмотрел в сторону собравшейся компании лишь пару раз, да и то — искоса.
Зато адьютант генерала ни на секунду не спускал глаз с нового персонажа, возникшего на сцене. Он как будто ждал, что этот человек исчезнет так же внезапно, как появился — если только не удерживать его в поле зрения.
Лишь Кей видел момент появления, поскольку сидел лицом в нужную сторону. Черный гигант (как прозвали эту расу земляне) материализовался прямо из воздуха и практически мгновенно. Психолог счел нужным высказать свои мысли вслух, чтобы успокоить генеральского телохранителя:
— Персональная оптическая стелс-технология. Невидимость, проще говоря. Если я правильно понимаю, где-то тут должен быть еще третий, маг света.
— Не угадал,— ответил великан басом.— У меня амулет.
Он выдвинул стул и сел по правую руку от Чена. Стул жалобно скрипнул.
— Простите, это ваш охранник?— спросил генерал Чена.
— Ха!— отозвался великан.— Отчасти так и есть. Или вы думали, что иерарх явится на переговоры неизвестно с кем в одиночестве?
Кей мысленно сопоставил факты...
— Зато в компании атарха — совсем другое дело.
Великан посмотрел на психолога с интересом:
— На это раз угадал. Или Икен меня показывал?
— Нет, но это слишком очевидно. Маг снов и огня. Вы ведете себя доминантно. Иерарх Чен смотрит на вас... как на фигуру больше-или-равно. Проще говоря, как на старшего или соизмеримого по статусу. Народ из таверны убрался шустро, но без паники — как если бы действовала магия, навевающая страх. Больше похоже на какого-то человека, перед которым все робеют. Я слышал, как называют атарха снов Столицы. Внешность и псевдоним... скажем так... гармонируют...
Великан громко хлопнул ладонями по столешнице, заставив генерала и его охранника дернуться в очередной раз. Но оказалось, что это была всего лишь прелюдия к взрыву громового хохота.
— Гармонируют?! А-ха-ха-ха!!!
Когда черный верзила отсмеялся, Кей его представил:
— Знакомьтесь, генерал: атарх снов по прозвищу Страшный Сон. По-нашему будет... вице-президент.
А мысленно добавил: живой детектор лжи и огнемет в одном лице, безошибочный следователь, судья и палач. Неудивительно, что посетители так поспешно очистили помещение. лава контрразведки Столицы предпочитал прозвище, данное ему народом, вместо своего настоящего имени — Кош У.
Генерал поерзал. Кажется, его подмывало встать и отвесить поклон. Но, глядя, на невозмутимого Кея, он сдержался.
